« Que fais-tu ? » demanda Lin Chengze.
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Non, j'ai mal au ventre ! Attends-moi ! » Il s'élança vers une ruelle proche. Lin Chengze resta bouche bée, la bouche s'ouvrant puis se refermant.
Après avoir commandé un nouveau bol de wontons, Lin Chengze marmonna pour lui-même : « Ah Yi, Ah Yi, dépêche-toi de revenir, sinon ne m'en veux pas de partir sans toi. »
Mais Fang Zhiyi ne revenait toujours pas.
Lin Chengze ne put tenir en place plus longtemps. Enfin, si Ah Yi revenait et ne le trouvait pas, il comprendrait probablement et s'enfuirait aussi, non ? Soudain, il posa son bol, se leva et prit la fuite.
Le propriétaire de l'étal resta figé une seconde avant de réaliser ce qui se passait. « Arrêtez-le ! » cria-t-il, se lançant à sa poursuite. Les marchands voisins se joignirent rapidement à lui.
Lin Chengze ne s'attendait pas à une telle solidarité parmi les vendeurs. Juste au moment où il pensait pouvoir s'échapper, un marchand de légumes l'attrapa.
« Lâche... lâche-moi ! » paniqua Lin Chengze.
« Mauvais payeur ! Arrêtez-le ! » Les autres se refermèrent sur lui. Ces marchands travaillaient dur toute la journée pour de maigres gains — ils détestaient particulièrement les clients qui filaient sans payer.
Lin Chengze se débattit avec force. Par intervention divine ou simple chance, l'homme qui le tenait perdit l'équilibre et tomba. Saisissant l'occasion, Lin Chengze sprinta — pour être rattrapé quelques instants plus tard.
En se retournant, il vit Fang Zhiyi, l'air totalement perdu. « Ah Ze, pourquoi tu cours ? »
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! Ils arrivent ! » Lin Chengze était hors de lui.
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil derrière lui. Une foule brandissant des outils leur fonçait dessus. Avec un cri, Fang Zhiyi tira violemment — arrachant les vêtements de Lin Chengze — puis prit la poudre d'escampette.
Lin Chengze resta coi une seconde avant de se mettre à courir à son tour. Mais le retard de Fang Zhiyi lui coûta cher — un solide coup de perche lui atterrit dans le dos, lui arrachant un hurlement de douleur.
Les poursuivants ne l'attrapèrent pas, mais Fang Zhiyi, qui slalomait devant lui, lui barra la route, lui valant plusieurs nouveaux coups qui lui laissèrent le dos engourdi.
Finalement, apercevant une intersection, Lin Chengze bifurqua sans réfléchir. Il zigzagua aveuglément dans les ruelles et, par pure chance, sema ses poursuivants.
Grimacant, Lin Chengze sortit de la ruelle, à peine conscient de son environnement — jusqu'au bruit de sabres qui claqua près de lui.
« Tu as un désir de mort ? Dégage ! »
Lin Chengze se retourna pour se retrouver face à un carrosse plutôt orné.
« Je... je... » La douleur le laissa momentanément sans voix.
« Dégage ! » Le cocher claqua son fouet.
Une voix de jeune fille vint de l'intérieur du carrosse. « Fu, ne sois pas brutal. Qui est-ce ? » L'entendant, Lin Chengze regarda vers le rideau du carrosse, où quelques doigts délicats s'étendirent pour le soulever.
Mais Fu saisit le rideau. « Jeune Demoiselle, non ! Les vêtements de cet homme sont en lambeaux — vous ne devez pas regarder ! »
La jeune fille à l'intérieur se figea, puis retira vivement la main.
Li Chengze s'inclina immédiatement, s'efforçant de remettre ses vêtements en ordre. Mais la déchirure était irréparable.
Un pressentiment lui dit que cette jeune fille pourrait lui être utile. S'éclaircissant la gorge, il entama : « Mes plus plates excuses pour avoir dérangé votre carrosse, Mademoiselle. Mes vêtements ont été déchirés plus tôt, donc... » Avant qu'il n'ait fini, un tumulte éclata à proximité, suivi par la voix de Fang Zhiyi.
« Ah Ze ! Te voilà ! Cours ! Li Chengze ! Arrête de rêvasser ! »
Fang Zhiyi déboula, poursuivi par une douzaine d'hommes.
« Tu as mangé sans payer, puis tu as frappé celui qui t'a arrêté ! Maintenant ils sont là pour se venger ! »
Fang Zhiyi filait en tête.
Li Chengze resta abasourdi. Comment Fang Zhiyi avait-il pu les ramener ici ?
Dans sa stupeur, Fu le cingla du fouet. « Pas étonnant que tes vêtements soient en lambeaux — tu es de cette engeance ! Dégage, ou j'appelle les autorités ! »
La jeune fille dans le carrosse garda le silence. En tant que fille d'un vice-ministre, son éducation lui avait bien appris une chose — l'homme dehors était manifestement un problème.
Avec la foule qui se refermait, Li Chengze n'eut d'autre choix que de courir.
En fuyant, il maudissait Fang Zhiyi intérieurement. Shengjing est immense, et tu les mènes ici ? Et il a fallu que tu balances tout ? Pire, il ne pouvait pas chasser l'impression d'avoir raté quelque chose d'important.
Enfin en sécurité mais épuisé, Li Chengze réalisa bientôt que Fang Zhiyi avait disparu.
D'un autre côté, tant mieux. Cet idiot l'avait presque fait tuer aujourd'hui !
Pendant ce temps, Fang Zhiyi s'était déjà glissé dans une ruelle tortueuse. Il se souvenait — le propriétaire d'origine de ce corps avait autrefois entretenu un vaste réseau de renseignements à Shengjing, au courant de presque tout ce qui s'y passait.
Ici vivait un vieux lettré. Bien que pauvre, l'homme n'était pas un simple d'esprit — il était ami avec un censeur à la retraite.
Fang Zhiyi tourna à gauche, puis à droite, avant de repérer une petite cour, sa porte grande ouverte. En jetant un coup d'œil à l'intérieur, il vit un vieillard aux cheveux blancs qui écrivait. Sans cérémonie, Fang Zhiyi entra et s'accroupit à côté de lui pour observer.
Le vieux lettré ne daigna même pas le regarder avant d'avoir fini son œuvre. Puis, exhalant profondément, il se tourna vers Fang Zhiyi, l'air indifférent. « Ce vieil homme n'a pas d'argent pour engager des domestiques. »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Je me suis juste perdu et j'ai atterri ici. Je vous ai vu écrire et j'ai voulu observer. »
Le vieux lettré étudia le jeune homme mal vêtu avec scepticisme. « Tu sais lire ? »
Fang Zhiyi acquiesça. « Pas seulement lire. Votre calligraphie... a de la forme mais point d'âme. » Il se leva et se dirigea en chaloupant vers la porte.
Le vieux lettré se braqua. « Attends ! Tu oses dire que mon œuvre manque d'âme ? »
Fang Zhiyi se retourna. « N'est-ce pas le cas ? » Il savait que ce vieil homme ne respectait que ceux qui le surpassaient.
« Viens donc ! Montre-moi comment on fait ! » Le lettré déploya une feuille neuve et lui tendit le pinceau.
Fang Zhiyi le prit sans hésiter. La calligraphie ? Quand il avait été un faiseur de rois — voire un empereur — il s'y était exercé sans cesse. Après tout, il n'y avait pas de téléphones à l'époque.
De quelques traits hardis :
« Vois ceci ? De l'écriture cursive. Et ceci — de l'écriture régulière. Oh, et ceci — une police artistique. »
La mâchoire du vieux lettré en tomba.
Ce jour-là, Fang Zhiyi fut traité comme un invité d'honneur. Le lettré en vint même à le supplier de devenir son disciple, avide d'apprendre cette « police artistique ».
Trois jours plus tard, le vieux lettré présenta Fang Zhiyi à son ami, le censeur Sha. Ainsi, Fang Zhiyi obtint un poste — copier des livres pour le censeur à la retraite.