Petit Hei se plaignit tout du long — une occurrence rare.
« Juste une tentative, juste une tentative — c'est ton insistance qui a failli me faire foudroyer sur place ! »
Fang Zhiyi haussa les épaules. « Tu peux même mourir ? »
Petit Hei fit apparaître deux mains. « Ben non, mais ça demande quand même de l'effort, tu sais. »
Fang Zhiyi le fixa. « Qu'est-ce que tu as dans la bouche ? »
« La Voie Céleste. J'en ai croqué un bout. »
Curieux, Fang Zhiyi se pencha et ne vit qu'une masse lumineuse, se tordant comme si elle avait une volonté propre.
« Beurk, dégoûtant. »
« Ferme-la. » Petit Hei lâcha prise, et Fang Zhiyi plongea vers le bas.
Quand il rouvrit les yeux, il était vêtu de haillons sales, les mains couvertes de suie. Un jeune homme à côté de lui s'écria, excité : « Ayi, dépêche-toi ! On est presque arrivés ! » Il désigna les hauts remparts de la ville au loin.
Fang Zhiyi suivit son regard. Deux caractères hardis — « Shengjing » — apparurent.
Au même instant, l'historique du personnage déferla dans son esprit.
Lin Chengze et Fang Zhiyi avaient grandi ensemble dans le village de Xinghua. Lin Chengze était beau, doté d'un charisme naturel, et sa langue bien pendue lui valait l'affection des anciens du village. Fang Zhiyi, lui, était introverti, maladroit, et parlait peu. Chaque fois qu'une bêtise était commise, Lin Chengze en était le cerveau, mais Fang Zhiyi en assumait toujours la responsabilité — ce qui ne le dérangeait pas. Lin Chengze était son frère, après tout.
Le drame frappa au crépuscule. D'abord, quelques fuyards ensanglantés titubèrent jusqu'au village, mendient eau et nourriture avant de reprendre leur fuite. Puis arriva la cavalerie masquée, massacrant tout sur son passage et vérifiant les victimes d'après un portrait.
Dans le chaos, la mère de Fang Zhiyi poussa les deux garçons hébétés dans la cave à légumes.
Fang Zhiyi étouffa ses sanglots tandis que les cris de sa mère résonnaient dehors, mais Lin Chengze lui clappa une main sur la bouche.
Quand le silence retomba enfin, ils rampèrent hors de la cave, tremblants, pour découvrir le village entier exterminé. Fang Zhiyi était anéanti, mais Lin Chengze ne perdit pas une seconde pour l'entraîner dans une fuite éperdue.
« S'ils reviennent, on est morts ! »
À force de mendier et de fouiller les poubelles, ils atteignirent enfin Shengjing — une ville qu'ils ne connaissaient que par les contes, où résidait l'empereur lui-même. Mais que pouvaient faire deux gamins sans le sou ?
Affamés, Lin Chengze repéra un étal de wontons. Il tira Fang Zhiyi vers le bas et commanda un bol sans hésiter. Fang Zhiyi le regarda, alarmé, mais le regard rassurant de Lin Chengze le calma. Aze était malin ; il devait avoir un plan.
Après avoir englouti le repas, Lin Chengze se leva soudain. « Cours ! »
Fang Zhiyi resta figé, mais ses jambes réagirent plus vite que son esprit. Il sprinta derrière Lin Chengze tandis que des cris éclataient derrière eux. « Arrêtez-vous ! »
Fang Zhiyi n'osa pas se retourner — jusqu'à ce qu'il entende l'appel au secours de Lin Chengze. Un autre vendeur l'avait attrapé. Les étals étaient collés les uns aux autres ici.
Pour sauver Lin Chengze, Fang Zhiyi fit demi-tour et arracha le vendeur. « Aze ! Va, cours ! » Il s'accrocha à l'homme, le retenant.
Lin Chengze s'enfuit sans un regard en arrière.
Les vendeurs les rattrapèrent. Un coup de perche craqua sur le dos de Fang Zhiyi, un coup de pied lui plia les genoux. Quand ils eurent fini, deux côtes étaient brisées, et il gisait à demi-mort sur le bord de la route.
Lin Chengze, fuyant aveuglément, percuta une calèche. Le cocher hurla, mais une voix venue de l'intérieur l'arrêta. Le rideau se souleva, révélant un visage d'une beauté à couper le souffle.
La langue bien pendue de Lin Chengze fit des merveilles. Quelques mots mielés firent rire la jeune fille, qui l'engagea sur-le-champ comme garçon de courses.
Ce n'est qu'une fois entré dans le domaine qu'il réalisa sa chance — elle était la fille du vice-ministre Liu. Il s'installa dans la maison Liu, sans jamais se soucier du sort de Fang Zhiyi.
Grâce à son esprit et à son charme, Lin Chengze gagna bientôt les faveurs du vice-ministre Liu et de son épouse, s'épanouissant même parmi le personnel. Il écoutait souvent aux portes les débats politiques du ministre, absorbant le savoir comme une éponge. Mais son statut misérable le rongeait — jusqu'à ce que le destin intervienne.
Au cours d'une commission, il aida Xu Yan'er à retrouver son sac volé, nouant un lien avec la famille Xu, qui commerçait le thé et les chevaux.
Xu Yan'er était tranchante comme une lame. Lin Chengze, avec son verbe facile et ses attaches auprès du vice-ministre Liu, devint un compagnon assidu. Par elle, il glana d'innombrables secrets de cour.
À la même époque, il attira aussi l'œil de la concubine du général Zhenyuan. Pendant l'absence du général, les deux devinrent… intimement liés.
Fang Zhiyi avait été rossé jusqu'à l'inconscience ce jour-là. Heureusement, quelqu'un eut pitié de lui et le ramena chez lui pour le soigner. Bien qu'il survécût, il ne voulut pas charger son sauveur, alors il décida de se débrouiller seul. Après de longues recherches, il trouva du travail comme manœuvre. Toujours affaibli par ses blessures, il travaillait plus lentement que les autres, ce qui lui valait bousculades et insultes constants.
Pourtant, ses pensées ne s'éloignaient jamais bien loin de Lin Chengze — après tout, pour lui, Aze était la seule famille qui lui restait.
Leurs retrouvailles eurent lieu devant le domaine des Liu. Fang Zhiyi transportait une lourde charge quand il aperçut plusieurs serviteurs brandissant des gourdins s'engouffrer dans une ruelle. La curiosité le fit jeter un coup d'œil, et il reconnut un visage familier : Lin Chengze. Le garçon avait bonne mine, même un peu plus rond qu'avant.
« Il a osé s'introduire dans la chambre de notre jeune demoiselle ! Battez-le à mort ! » hurla le serviteur en tête.
Fang Zhiyi lâcha son fardeau et fonça.
Bien qu'il n'eût aucune formation au combat, il était assez résistant pour encaisser. Comme la fois précédente, il se jeta dans la mêlée, protégeant Aze des agresseurs. « Aze ! Cours ! »
Lin Chengze le regarda, stupéfait et honteux, mais se remit vite sur pied et s'enfuit.
Cette fois, il revint rapidement — avec Xu Yan'er et sa suite. Les serviteurs furent rossés en bonne et due forme.
Lin Chengze pavana triomphant. « Vous osez m'intimider ? Savez-vous seulement avec qui vous avez affaire ? »
Meurtri et contusionné, Fang Zhiyi gisait étendu non loin. En voyant Aze si plein de vigueur, il ressentit un soulagement silencieux. Une fois l'exhibition de Lin Chengze terminée, ce dernier se souvint de Fang Zhiyi et le ramena promptement dans sa cour nouvellement acquise, mandant un médecin pour soigner ses blessures.
Ayant gravi les échelons, Lin Chengze ne vit aucun inconvénient à aider un camarade de village. Plus important encore, Fang Zhiyi était l'une des rares personnes en qui il avait vraiment confiance. Fang Zhiyi quitta donc son travail de manœuvre et se mit à faire les commissions pour lui, servant presque comme un serviteur loyal.