Les lèvres de Fang Huatian tremblaient tandis qu'il peinait à parler.
Fang Zhiyi sourit. « Le crime que j'ai commis mérite l'extermination de tout mon clan, Père. Vous n'avez tout de même pas l'intention de me dénoncer ? »
Il fallut un long moment à Fang Huatian pour se remettre. « Les gouverneurs régionaux ne resteront pas les bras croisés. Vous... vous avez agi trop précipitamment... »
Fang Zhiyi agita la main avec dédain. « Ils devront bien le faire. Avant de venir à la capitale, j'ai fait en sorte que mes hommes prennent le contrôle des cinq préfectures entourant Qingping. » Il arrangea son col. « Et je vous le dois. Les forces de Qingping sont désormais redoutables, et les officiels de la région craignent votre nom. Même sans ma présence, ils ouvriraient grandes leurs portes pour accueillir mes hommes. »
Fang Huatian fixa son fils, alarmé.
« Avoir un père bien placé, c'est rudement commode — ça évite bien des tracas », songea Fang Zhiyi, jetant un coup d'œil au ciel. « Allons, Grand Chancelier. L'heure du conseil a sonné. »
L'empereur avait été assassiné, et vu sa débauche notoire, il laissait derrière lui une ribambelle d'héritiers. Sous la houlette de Fang Huatian, l'un d'eux fut choisi pour monter sur le trône.
Fang Huatian était mal à l'aise, mais comme Fang Zhiyi l'avait prévu, non seulement les gouverneurs régionaux restèrent passifs, mais les armées frontalières gardèrent le silence. Ce fut seulement alors que Fang Huatian réalisa combien son fils avait accompli sous sa bannière. Il dut l'admettre — ce fils le surpassait tant en talent qu'en cruauté.
Une fois le nouveau nom d'ère proclamé, Fang Huatian invoqua son grand âge et se prépara à démissionner de son poste de Grand Chancelier.
Les ministres protestèrent avec ferveur, pour voir Fang Huatian nommer immédiatement son fils comme successeur.
Naturellement, des objections s'élevèrent. Fang Zhiyi avait des mérites, certes, mais comment pouvait-il accéder directement au poste de Grand Chancelier ? Avec le jeune empereur sur le trône, tout le monde connaissait le pouvoir que cette charge conférait.
Certains saisirent l'occasion pour rappeler l'échec de Fang Zhiyi à protéger le défunt empereur, semant le trouble dans la cour.
Mais ils ne comprenaient pas que pour Fang Zhiyi, les manœuvres politiques étaient un jeu d'enfant.
Il opta pour la solution la plus simple : quiconque s'opposait à lui était retrouvé mort chez lui au matin.
Chaque officiel de cette cour, civil ou militaire, avait des squelettes dans son placard. Exécuter d'abord, enquêter ensuite — aucune condamnation injuste.
En à peine un mois, la capitale tomba sous le contrôle de Fang Zhiyi. Ses hommes de confiance de Qingping investirent progressivement les postes-clés, et les courtisans apprirent à leurs dépens : lui tenir tête, c'était la mort assurée.
Ainsi la dissidence s'éteignit, et Fang Zhiyi endossa le rôle de Grand Chancelier.
Les réformes s'enchaînèrent. D'abord, les officiels régionaux furent envoyés à Qingping pour « étudier ». Puis vint le remplacement systématique des administrateurs locaux — non par de simples révocations à distance, mais en les convoquant à la capitale sous prétexte de rencontrer le nouvel empereur, pour les retenir et les interroger.
Au fur et à mesure que les éléments corrompus étaient purgés, Shen Xun rédigeait des proclamations vantant les vertus de l'empereur de neuf ans, propageant sa réputation auprès du peuple.
L'ancienne garnison de Qingping fut dissoute et fusionnée dans les armées frontalières. Tirant parti des relations de Fang Huatian, les hommes de Fang Zhiyi en prirent bientôt le commandement, y appliquant ses réformes militaires.
Pour en finir avec le banditisme, Fang Zhiyi adopta une approche directe : offrir l'amnistie. La plupart des bandits s'étaient tournés vers le crime par injustice ou misère — redresser leurs griefs, leur donner terres et fonds, et n'exécuter que les irrécupérables.
La Grande Dynastie Qi se revigora, ses nouvelles politiques propulsant la société vers l'avant.
Fang Zhiyi n'avait aucun désir d'être un régent assoiffé de pouvoir. À douze ans, le jeune empereur se vit confier le plein exercice du gouvernement — une décision qui laissa ceux qui chuchotaient sur une usurpation complètement décontenancés.
« Franchement, qui voudrait être empereur ? Beurk. Coucher tard, lever tôt. »
« Attention à vos paroles, Grand Chancelier Fang », le reprit Xuan Yuan. Il était devenu l'ombre de Fang Zhiyi, sur la demande de ce dernier. L'homme était trop capable pour le laisser en liberté, pourtant Fang Zhiyi ne parvenait pas à se résoudre à le tuer.
« Assez bavardé. Des nouvelles ? »
Xuan Yuan soupira. « Aucune. Song Yunfan s'est vraiment volatilisé. »
Petit Hei ricana. « La Voie Céleste te craint. Elle cache les deux Song à présent. »
Fang Zhiyi jura, mais l'année suivante, un candidat nommé Song Rentou arriva en tête de l'examen impérial des sciences et entra à la cour.
L'histoire se répéta. Convoqué au harem impérial pour des « consultations », le jeune empereur malin — tout aussi pressé de déléguer que son chancelier — offrit sans le vouloir la scène où Song Rentou tomberait amoureux d'une veuve de l'empereur défunt.
C'était inacceptable. Avec le temps, l'empereur réalisa : je t'ai payé pour travailler, pas pour devenir mon beau-père !
Influencé par les méthodes de Fang Zhiyi, il ordonna l'exécution de Song Rentou — pour voir ce dernier s'enfuir contre toute attente.
Song Rentou s'enfuit de la capitale, jurant de retrouver sa bien-aimée en levant une armée rebelle. Pourtant, après avoir sillonné la Grande Qi, il ne trouva plus aucun repaire de bandits où s'engager.
D'anciennes planques de montagne étaient devenues des attractions touristiques, fréquentées par poètes et lettrés.
D'anciens bandits, leurs griefs résolus ou leurs moyens d'existence assurés, n'avaient aucun intérêt à risquer leur cou.
Les espoirs de Song Rentou s'effondrèrent.
Il fit route vers sa ville natale, où son père et son frère de sang — riches marchands — pouvaient financer une force mercenaire. Mais avant d'y arriver, il apprit que des soldats encerclaient le domaine familial.
Avec « l'intrigue Song » qui avançait, la Voie Céleste abandonna Song Yunfan. Fang Zhiyi, guidé par les divinations de Xuan Yuan, captura les deux sous prétexte d'« éradiquer les restes des Bandits de Panlong ».
La loi les condamna à mort. Song Yunfan, coupable de collusion avec des bandits, de meurtres et de rébellion, fut remis à un juge incorruptible trié sur le volet par Fang Zhiyi. Parmi les prisonniers se trouvait Sun Biao, un général détenu de longue date qui avait enduré des coups quotidiens. À l'annonce de son exécution enfin fixée, il pleura de soulagement.
Song Yunfan trouva la mort hors de la capitale, endurant trois jours de lingchi avant de mourir — ce qui poussa Fang Zhiyi à abolir ce supplice par la suite. Song Yunfan entra dans l'histoire comme la dernière victime du lingchi de la Grande Qi, ses crimes gravés à jamais dans les annales.
Song Rentou, à la nouvelle, s'enfuit vers le nord, au-delà de la frontière. Bien que la rébellion lui fût refusée, la Voie Céleste lui accorda d'autres aventures — pourtant il ne revint jamais en Grande Qi.
Un jour, Xuan Yuan disparut, ne laissant à Fang Zhiyi qu'un unique mot :
La route qui t'attend est semée d'embûches, Maître Fang. Ce humble daoïste ne peut t'aider davantage, mais prie pour que tu restes fidèle à ton intention originelle. Ce n'est qu'ainsi que tu trouveras ta destinée.
« Ce vieux prêtre taoïste... » Fang Zhiyi claqua la langue. « Qu'est-ce qu'il peut bien savoir, à ton avis ? »
Petit Hei répondit : « Dans un monde comme celui-ci, un type comme lui ne devrait même pas exister — il est déjà au-delà des contraintes de la Voie Céleste. Pas surprenant qu'il ait percé à jour quelque chose. Allez, laisse-moi te montrer un truc marrant. »