« Ne panique pas ? » Xiaotian Hu releva la tête, les yeux injectés de sang.
Song Yunfan resta figé.
« Depuis ton arrivée, notre forteresse n'a connu aucun répit ! Ce taoïste avait raison : tu es une étoile maudite ! »
Song Yunfan recula de deux pas, le visage masqué par la stupeur. « Frère, que dis-tu ? J'ai toujours placé la droiture au-dessus de tout. Pourquoi me traites-tu ainsi ? »
Xiaotian Hu fixa l'homme devant lui. Comment n'avait-il jamais remarqué à quel point le visage de Song Yunfan était détestable ?
« Pour quoi vivons-nous dans cette vie ? L'argent et la réputation ! Et maintenant ? Nos revenus sont coupés, notre nom traîné dans la boue ! Même les autres bandes de montagne se moquent de nous ! »
Xiaotian Hu tenait à la face plus qu'à la vie elle-même — sinon, il ne serait pas mort sur un champ de bataille dans sa vie précédente.
« Tout ça, c'est à cause de toi ! Hommes ! Enfermez ce misérable ! »
Song Yunfan recula en titubant, la terreur au ventre, et lança un regard suppliant à Xue Qi. Mais Xue Qi se contenta de tourner la tête. Lui aussi avait compris que depuis qu'ils avaient sauvé Song Yunfan, rien n'allait plus. En de tels moments, un homme doit savoir couper ses pertes.
Song Yunfan fut jeté au cachot.
Xiaotian Hu se mit à rassembler ses hommes pour une contre-attaque. Il refusait de croire qu'un bled comme Qingping puisse faire obstacle à ses ambitions !
La réunion de mobilisation fut enflammée, et les lieutenants répondirent avec enthousiasme — mais le moral restait bas. Qu'il s'agisse de luttes intestines, d'échecs récents ou de leurs affrontements répétés avec la préfecture de Changping, leur force n'était plus l'ombre de ce qu'elle fut.
Pire encore, leurs espions dans la plaine avaient tous été démasqués, les laissant aveugles. Xiaotian Hu savait que si cela continuait, la forteresse de Panlong était condamnée. Il rassembla donc ses troupes et partit.
Le trajet jusqu'au comté de Qingping prendrait au moins trois jours. Deux jours de marche plus tard, un éclaireur arriva avec une nouvelle urgente : la forteresse était attaquée par les troupes impériales !
Xiaotian Hu fit immédiatement demi-tour pour défendre leur foyer — mais au moment où ils arrivèrent, les soldats battirent en retraite.
Après avoir regroupé ses hommes, Xiaotian Hu prononça un nouveau discours galvanisateur et repartit. Pourtant, à mi-chemin, un nouveau messager survint : la forteresse était assiégée, ils étaient attendus d'urgence.
Frustré, Xiaotian Hu fit à nouveau demi-tour.
Conformément au schéma, les troupes impériales s'enfuirent dès l'apparition de ses forces.
Xiaotian Hu jura de rage, mais cela ne servit à rien. Quand il tenta de remobiliser ses hommes pour une nouvelle marche, ils étaient épuisés.
Xue Qi pointa le véritable problème : sans réseau de renseignement et avec leurs espions éliminés, ils avançaient à l'aveugle — tandis que l'ennemi semblait connaître leurs moindres mouvements. Avant de repartir, ils devaient démasquer les traîtres.
Une chasse aux sorcières frénétique commença. Les bandits n'entendaient rien à la psychologie, et sous l'influence de certains instigateurs, la consigne initiale de signaler toute activité suspecte dégénéra en dénonciation de quiconque on n'aimait pas.
En quelques jours, la forteresse de Panlong exécutait des douzaines de « traîtres » par jour.
Bientôt, les désertions commencèrent. Une fois les premiers partis, d'autres suivirent, jusqu'à ce que cela devienne une fuite en masse.
Les cheveux de Xiaotian Hu blanchirent en une nuit. Il ne comprenait pas pourquoi le sort s'acharnait ainsi contre lui. Après de longues rumination, il rejeta toute la faute sur Song Yunfan, l'étoile maudite. Le traitement de Song Yunfan redevint ce qu'il avait enduré dans la prison de Qingping — trois passages à tabac par jour. Mais contrairement aux geôliers, ces bandits frappaient pour tuer.
Miraculeusement, Song Yunfan survécut.
La forteresse resta en ébullition. Les rumeurs couraient comme une traînée de poudre — ce qui avait commencé par des chuchotements sur des traîtres dans les rangs se mua en allégations que les lieutenants eux-mêmes avaient touché des pots-de-vin du magistrat de Qingping. Les histoires s'étoffaient chaque jour.
Même les lieutenants jadis intouchables devinrent nerveux. Désormais, chaque « frère de sang » semblait un renégat qui les avait vendus à l'ennemi.
Fang Zhiyi, tirant les ficelles dans l'ombre, attisa aisément ces soupçons. La donne penchant manifestement en faveur de Qingping, même les vrais traîtres n'avaient plus de retraite possible et redoublaient d'efforts.
Une dynamique bizarre émergé : les informateurs recrutaient des adeptes, formant des factions d'une douzaine de bandits ou plus qui se liguaient contre les autres. À ce stade, presque toute la piétaille de la forteresse de Panlong était effectivement devenue agent double.
Certains informateurs se reconnurent même entre eux et convinrent silencieusement de diriger les soupçons vers le haut — vers les lieutenants.
Sur de nouveaux ordres, une cargaison d'argent officiel fut « découverte » sous l'oreiller d'un lieutenant. Un Xiaotian Hu harassé et furieux confronta son frère de sang, exigeant de savoir pourquoi il les avait trahis. Le lieutenant nia, arguant en retour — mais devant la foule rassemblée, Xiaotian Hu sentit son autorité s'effriter. Dans un accès de rage, il tua l'homme sur le champ.
Xue Qi comprit que c'était fini.
Exécuter des subalternes était une chose — mais celui-là était un frère lié par serment, un homme avec qui il avait partagé le sang et le vin !
L'implosion de la forteresse de Panlong fut rapide. Des lieutenants qui s'étaient appelés frères se retournèrent les uns contre les autres, ressortant vieilles rancunes et griefs récents — des soupçons de trahison aux mesquineries remontant à leurs débuts dans la montagne.
Quand Fang Zhiyi mena ses troupes sur la montagne, il fut accueilli par une foule à genoux, en reddition. Il s'arrêta, perplexe.
Avait-il vraiment placé autant d'espions ?
La forteresse de Panlong tomba. Xiaotian Hu et les lieutenants survivants furent capturés, jugés publiquement et exécutés sur place. Cette fois, personne ne vint à leur secours — bien que des bandits d'autres forteresses se soient déguisés en spectateurs pour assister au spectacle.
À la surprise de Fang Zhiyi, Song Yunfan avait disparu — avec le stratège Xue Qi.
L'avertissement de Petit Hei résonna dans son esprit.
Fang Zhiyi se massa les tempes. Il semblait que les cieux eux-mêmes étaient déterminés à protéger le père du protagoniste. S'occuper d'un homme béni par le destin ne serait pas facile.
Mais s'il ne pouvait toucher l'élu, peut-être pouvait-il simplement éliminer tout le reste sur son passage.
L'Empereur s'était amaigri ces derniers jours, mais le mémorial louant les exploits de Fang Zhiyi arracha un rare sourire à son visage.
« Mon cher ministre ! Votre fils est un talent tardif, en vérité ! Écraser la forteresse de Panlong, commander trente mille hommes, accomplir de tels faits dans un simple chef-lieu de district — rappelez-le à la capitale ! Je souhaite rencontrer ce jeune homme hardi moi-même. Hahaha ! »
Fang Huatian s'inclina, radieux. « Comme le désire Votre Majesté ! »
Un mois plus tard, Fang Zhiyi arriva à la capitale, apportant des présents exotiques à l'Empereur. Satisfait, l'Empereur le couvrit d'éloges et proposa son retour définitif à la cour. Fang Zhiyi accepta avec grâce.
La nuit suivante, l'Empereur se rendit dans une maison de plaisir. Ce soir-là, des bandits prirent d'assaut la capitale, hurlant leur vengeance pour la forteresse de Panlong tandis qu'ils assiégeaient l'établissement. Fang Zhiyi mena des troupes pour secourir l'Empereur — mais arriva juste trop tard. L'Empereur périt dans le chaos.
La capitale fut saisie de stupeur.
Fang Huatian fixa son fils, la réalisation pointant.
« Toi… tu oserais devenir un traître ? »
Fang Zhiyi répondit calmement : « Père, vous êtes devenu chancelier par flagornerie. Ce pays a besoin de vrais talents et d'un souverain sage. »