Avec un peu d'argent, Fang Zhiyi plaça des informateurs au fort de Panlong. Il n'avait pas besoin qu'ils occupent des postes élevés — pour s'assurer qu'ils ne prendraient pas l'argent sans travailler, il leur fit aussi savoir qu'il y avait plusieurs informateurs, qui s'ignoraient mutuellement, et que chaque renseignement serait recoupé.
Bientôt, il maîtrisa parfaitement le fonctionnement interne du fort de Panlong.
Puis, il décida de retourner les méthodes de Xue Qi contre lui. Empruntant les hommes de Maître Zhou — les mêmes ressources que le fort de Panlong convoitait — Fang Zhiyi en prit le commandement.
D'abord, il envoya des assassins s'infiltrer en faisant porter le chapeau à d'autres. Ensuite, il exploita les dissensions parmi les factions périphériques, utilisant l'argent pour attiser les rivalités. Avec un peu d'incitation de ses informateurs embeddés, les affrontements éclatèrent, et quand il y eut des morts, les informateurs conseillèrent aux chefs mineurs de fuir et de chercher la rédemption en se livrant aux autorités.
Fang Zhiyi examina la disposition défensive du fort de Panlong présentée par l'un de ces transfuges, tapotant la carte pensivement.
« Les bandits resteront toujours des bandits. L'empereur est vraiment incompétent, de laisser une bande de hors-la-loi devenir si puissante. »
Wang Jia éclata en sueurs froides — de tels paroles étaient séditieuses ! Sa poigne se crispa sur sa lame tandis qu'il observait le daoïste immobile face à eux, prêt à frapper si l'homme montrait la moindre désapprobation.
Remarquant cela, Fang Zhiyi sourit. Wang Jia était loyal, effectivement. Se tournant vers le daoïste, il demanda : « Maître Xuanyuan, quel est votre avis ? »
Maître Xuanyuan entrouvrit les yeux, jetant d'abord un coup d'œil à Wang Jia, puis à la main blanchie qui serrait la garde de l'épée. « Frère Wang Jia, vous êtes trop tendu. »
Il se tourna à nouveau vers Fang Zhiyi. « Depuis que vous m'avez cherché pour me confier vos plans, je suis curieux de l'"utopie pacifique" que vous envisagez. À présent, il semble que le fort de Panlong soit condamné à s'autodétruire. Quant à l'autorité impériale... je ne suis qu'un homme de la Voie. Il ne m'appartient pas de commenter. »
Fang Zhiyi ricana. Maître Xuanyuan était vraiment habile — pas étonnant qu'il se soit rangé du côté du fort de Panlong dans la ligne temporelle d'origine. Heureusement, Fang Zhiyi l'avait trouvé le premier. Sans lui, l'avenir du fort était précaire.
Si l'homme avait déjà fait du mal à des civils innocents, Fang Zhiyi l'aurait expédié dans l'au-delà ce jour-là.
Exhalant profondément, Fang Zhiyi ordonna : « Prévenez toutes les unités — les opérations commencent demain. »
Wang Jia joignit les poings en guise d'acquiescement, mais se figea quand Fang Zhiyi ajouta : « Ah, et n'oubliez pas d'apporter l'argent que vous avez perdu au pari. » Maudissant intérieurement sa propre stupidité d'avoir parié sur la défection des bandits, Wang Jia s'en alla en traînant les pieds.
Maître Xuanyuan observait Fang Zhiyi penché sur la carte, extérieurement calme mais intérieurement stupéfait. Pour une raison quelconque, il ne pouvait pas discerner le destin de Fang Zhiyi — comme si les cieux eux-mêmes le voilaient, comme s'il... n'appartenait pas à ce monde mortel.
Mais cela n'avait pas d'importance. Même les immortels savaient quand s'incliner devant les circonstances. Choisir entre le fort de Panlong et Fang Zhiyi n'était pas un dilemme pour un homme rationnel.
Pendant ce temps, dans une auberge de montagne isolée, un groupe de marchands s'arrêta pour se reposer, commandant viande et vin. Après quelques bouchées, ils s'affalèrent inconscients sur la table.
L'aubergiste apparut, un couteau à désosser à la main, son visage aimable se tordant en rictus. « Traînez-les à l'arrière et découpez-les. On manque de farce pour la viande. »
Le garçon obéit, grommelant en traînant un corps : « Patron, j'ai entendu dire que ça ne va pas bien là-haut au fort. Les hommes sont mécontents. »
L'aubergiste soupira. « Ce n'est pas notre problème. Grand Frère s'en occupera. »
Le garçon marmonna : « Les caravanes de nos jours voyagent en groupes avec des escortes armées. Les proies faciles se font rares, et pourtant le fort prend toujours la part du lion sur le peu qu'on arrive à gratter. C'est juste... »
« Assez ! » l'aubergiste le coupa, bien qu'il partageât la frustration. Depuis des mois, les caravanes autrefois dispersées s'étaient regroupées, gardées par des soldats en armure complète, leur laissant des profits en chute libre.
À son insu, c'était la politique d'"Escorte Militaire" de Fang Zhiyi — rediriger les pots-de-vin que les marchands payaient autrefois aux bandits vers l'armée. Les caravanes voyageaient désormais sous protection, la nouvelle Banque de Qingping garantissant l'indemnisation de toute perte. Bien sûr, la banque récupérait ensuite les fonds auprès du gouvernement local, qui à son tour tenait l'armée pour responsable. Le système créait un cycle sans faille : les soldats gardaient consciencieusement, les marchands voyageaient l'esprit tranquille, et certains achetaient même des « cartes de membre ».
Perdu dans ses pensées, l'aubergista remarqua le garçon resté immobile.
« Arrête de glander ! Dépêche-toi ! » aboya-t-il, irrité. Le gamin était devenu insolent ces temps-ci — s'il n'était pas habile avec une lame, il aurait été découpé lui aussi.
Mais le garçon ne bougea pas.
L'alarme sonna dans la tête de l'aubergiste — comme l'un des points d'ancrage du fort de Panlong, il était toujours en alerte maximale.
« Les gars ! » Plusieurs voyous costauds, torse nu, surgirent de la cuisine, couteaux à la main.
Le garçon s'effondra au sol. Les marchands « inconscients » se redressèrent.
« Vous — ! » l'aubergiste haleta.
L'un des marchands claqua de la langue, produisant un étrange petit dispositif. Il y souffla, émettant un trille d'oiseau.
« Tuez-les ! » ordonna l'aubergiste, se préparant au combat rapproché — il pouvait gérer trois ou quatre hommes à mains nues.
Des appels d'oiseaux identiques résonnèrent à l'extérieur. Plusieurs « marchands » s'enfuirent, les mains sur la tête, laissant les hommes de main de l'auberge perplexes.
« Non — ! » L'aubergiste comprit trop tard.
Des dizaines de flèches pleuvèrent à l'intérieur. Il en dévia quelques-unes avec son couteau, plongeant derrière le comptoir, mais ses hommes n'eurent pas cette chance — une seule volée les laissa sans vie au sol.
Tremblant, l'aubergiste sut que son sort était scellé.
Des scènes similaires se déroulèrent dans toute la région. En deux jours, les espions et les comptoirs du marché noir du fort de Panlong furent rayés de la carte.
Lorsque la nouvelle parvint au fort, leur informateur dans le district de Qingping revint avec des nouvelles pires : leurs frères capturés avaient été jugés publiquement, les atrocités du fort exposées. Le plus accablant : le magistrat Fang Zhiyi avait invité les bandes de bandits voisines à assister aux procès — et certaines étaient venues.
Shen Xun rédigea une « Déclaration contre le Banditisme », détaillant les crimes du fort de Panlong — massacres sous couvert de justice, conscription forcée de civils, et plus encore. Sa réputation fit que le manifeste se propagea comme une traînée de poudre.
« Cela... » Xiaotian Hu chancela, ses hommes le soutenant.
« Frère, ne panique pas ! Tout cela est l'œuvre du magistrat de Qingping, Fang Zhiyi ! » Song Yunfan fulminait, mais intérieurement ravi. « Quand il m'a capturé, il m'a soumis à une humiliation sans fin ! » Enfin, Fang Zhiyi lui donnait le prétexte parfait pour sa vengeance — et en provoquant Xiaotian Hu, il avait signé son propre arrêt de mort.