L'assassin tremblait : « Frères, je crois que j'ai pris un mauvais chemin. Vous me croyez ? »
Shen Xun, qui avait été invité, fixa l'assassin rossé jusqu'au sang et tomba dans une profonde réflexion.
Sur l'ordre de son maître, Wang Jia saisit l'occasion pour lancer une invitation : « Bien que le district de Qingping soit pauvre, il est bien plus paisible. Si Maître Shen n'y voit pas d'inconvénient, vous êtes le bienvenu pour vous y installer. »
Shen Xun regarda Wang Jia, son intérêt piqué par l'homme qui se tenait derrière lui.
Wang Jia raccompagna joyeusement les deux hommes qui traînaient l'assassin jusqu'au district de Qingping, laissant les costauds aider Shen Xun à déménager.
Cependant, à son retour, Wang Jia ressentit soudain un sentiment d'étrangeté. Le district de Qingping semblait avoir pas mal changé. Bien qu'il ait toujours été bien administré, c'était encore un district pauvre. Mais à présent, après un seul voyage, les rues fourmillèrent de plus de vendeurs et de marchands ambulants.
De nouvelles boutiques avaient même poussé, et les gens discutaient et riaient librement.
Lorsqu'il trouva enfin Fang Zhiyi, il resta figé — Qin Li était là aussi ?
Qin Li le repéra et le salua d'un large sourire avant de filer entraîner les troupes. Fang Zhiyi, lui, passa négligemment un bras sur l'épaule de Wang Jia. « Comment ça s'est passé ? »
Wang Jia sortit de sa torpeur. « C'est fait. Le criminel a été ramené. »
Fang Zhiyi jeta un œil à l'assassin en loques derrière lui et ricana.
« Ensuite, il faut que tu ailles à la préfecture de Dongchang... » Fang Zhiyi n'avait pas le choix. Il était submergé — le district de Qingping entrait à peine dans sa phase de développement, et trop de dossiers réclamaient son attention. De plus, il craignait qu'en partant, les bandits de Panlong ne saisissent l'occasion pour attaquer.
Wang Jia s'était déjà résigné à son sort et hocha simplement la tête.
L'artisan défiguré de Dongchang, le riche seigneur Zhou de Xiping, le médecin réputé Qian au sud-est...
Wang Jia admirat son magistrat. Comment avait-il su les projets des criminels ?
Pour Fang Zhiyi, c'était simple. Les gens de ce monde n'étaient pas particulièrement rusés. En les prévenant pour éviter le désastre, ils se sentaient naturellement redevables envers lui. Les bandits de Panlong pouvaient se poser en hors-la-loi nobles, leurs méthodes étaient viles — ils ne reculeraient devant rien pour étendre leur influence. Fang Zhiyi ne faisait que leur disputer les talents. Face à une comparaison nette, ces individus compétents choisiraient leur propre voie.
Quant à ceux qui occupaient des postes officiels, c'était encore plus facile.
« Mon père est Fang Huatian ! »
Armés de ces seuls cinq mots dans une lettre, Wang Jia pouvait traverser ces régions sans entrave. Quiconque avait un demi-cerveau connaissait la réputation de Fang Zhiyi comme fils de dignitaire gâté — et son père puissant. Qui oserait lui refuser ?
Ainsi, des hommes comme Qin Li vinrent chercher refuge.
La méthode de Fang Zhiyi était directe : il leur faisait visiter le district de Qingping en pleine transformation, leur peignait de grands avenirs, et les traitait avec chaleur et respect. Ceux qui venaient le remercier peinaient à refuser ses invitations.
Bien sûr, les méthodes de Fang Zhiyi n'étaient pas sans problèmes. Malgré l'intervention de Fang Huatian, l'empereur recevait encore des mémoriaux dénonçant le magistrat de Qingping, Fang Zhiyi. Heureusement, l'empereur était trop préoccupé par ses plaisirs et balaya l'affaire d'un geste, la laissant à la charge de Fang Huatian.
Bien que Fang Huatian ne comprenne pas pleinement ce que tramait son fils, le ton sincère de ses lettres le convainquit de le couvrir, supposant qu'il avait enfin repris ses esprits et s'efforçait de se faire un nom.
Pendant ce temps, les bandits de Panlong devenaient nerveux. Les plans du stratège Xue Qi butaient sans cesse. Les hommes qu'ils envoyaient non seulement échouaient à recruter, mais finissaient même morts ou capturés.
Xue Qi n'était pas un sot. Il dépêcha immédiatement des espions pour enquêter, et découvrit vite le motif — chaque talent qu'ils avaient ciblé avait atterri dans le district de Qingping. Il ne lui fallut pas longtemps pour se souvenir de l'évocation du magistrat de Qingping par Song Yunfan.
Xue Qi eut un funeste pressentiment — cet homme serait leur adversaire. Il ordonna à leurs informateurs dans le district de Qingping de creuser davantage.
Mais alors, le trouble éclata au sein du repaire des bandits.
En tant que faction bandite de taille respectable, les clans internes et les frictions étaient inévitables. Sous la poigne de fer de chefs comme Xiaotian Hu, les conflits avaient toujours été tenus en laisse.
Cette fois, ce fut différent. D'abord, Li Fei, frère du spécialiste aquatique Li Jin, eut une vive altercation avec le chef d'infanterie Zhang Dakui, qui faillit en venir aux mains. Cette même nuit, Li Fei fut retrouvé décapité.
Li Jin explosa de rage, ralliant ses hommes pour en découdre avec Zhang Dakui. Heureusement, Song Yunfan arriva à temps pour empêcher l'effusion de sang. Xiaotian Hu réprima publiquement Li Jin pour avoir douté de ses frères et le déchut de son poste. Furieux, Li Jin fit ses bagages et s'apprêta à quitter la montagne.
Song Yunfan, jamais à court de paroles, chercha Li Jin en privé. Ses mots « du fond du cœur » émurent Li Jin aux larmes, et ce dernier s'agenouilla sur-le-champ pour jurer fraternité.
À peine cette crise apaisée qu'un nouveau feu prit — cette fois à un avant-poste à la périphérie du repaire. Deux co-chefs se querellèrent pour un partage inégal du butin, et l'un tua l'autre avant de s'enfuir avec une poignée d'hommes.
Xiaotian Hu était au bout du rouleau. Pourquoi le repaire était-il devenu si agité ces temps-ci ? Les plans échouaient, les revenus diminuaient, et maintenant les frères se tournaient les uns contre les autres ? Les rumeurs couraient dans les rangs, et le moral s'effondra.
C'est alors qu'un prêtre daoïste arriva à la montagne. Xiaotian Hu, pensant qu'il n'était qu'un ascète errant, s'apprêta à le congédier avec de l'argent — bandits ou non, ils témoignaient encore quelque respect aux moines et aux prêtres.
Mais après avoir accepté l'argent, le daoïste laissa Xiaotian Hu avec un avertissement cryptique :
« Ce pauvre prêtre a lu les cieux. Une étoile calamiteuse plane sur vous, et la route devant vous est sombre. Grand Chef, vous devez vous tenir sur vos gardes. »
Sur ces mots, le daoïste partit, laissant Xiaotian Hu stupéfait. Les rumeurs récentes lui traversèrent l'esprit, et son froncement de sourcils s'accentua.
Peu après, la nouvelle tomba — l'une de leurs planques pour écouler le vol avait été perquisitionnée par les troupes gouvernementales.
Xiaotian Hu claqua la table, prêt à jurer, quand Xue Qi et Song Yunfan se précipitèrent. Au vu de Song Yunfan, le visage de Xiaotian Hu s'assombrit.
En y repensant, depuis le retour de cet homme, le repaire n'avait connu aucun répit. Il courait même des bruits que Song Yunfan ralliait secrètement d'autres chefs pour faire sécession et former sa propre faction.
Alors que Xiaotian Hu étudiait le visage de Song Yunfan, le soupçon pourrissait en son cœur.
De retour dans le district de Qingping, Fang Zhiyi accueillit une nouvelle vague de bandits ralliés. Wang Jia restait abattu — il n'aurait jamais dû parier contre son magistrat. Maintenant, son salaire du mois était parti.
Il ne comprenait pas pourquoi son maître provoquait les bandits de Panlong. C'était une bande redoutable — n'avait-il pas peur de s'y brûler ?
Ce que Wang Jia ignorait, c'est qu'en matière de machinations, dix Xue Qi ne faisaient pas le poids face à Fang Zhiyi. Il avait affronté des adversaires bien plus rusés par le passé. Et puis, il détenait le scénario.
D'abord, il raflait les talents avant les bandits. Ensuite, il brandissait le nom de son père pour extorquer des ressources aux régions voisines — petit à petit, juste assez pour que personne n'ose refuser. En parallèle du développement du district de Qingping, il dépensait sans compter.
Certains chefs bandits avaient pu rejoindre par fraternité, mais la piétaille ? La loyauté pouvait-elle leur remplir le ventre ?