La nouvelle se répandit rapidement dans toute la région.
Le fils de Fang Huatian « errait entre les préfectures en commettant des crimes » depuis peu.
Il menait une troupe de soldats qui avaient davantage l'air de bandits que de vrais bandits, réclamant de l'argent partout où ils passaient. En cas de refus, ils saccageaient les lieux. L'étrange, c'est que les patrouilles locales restaient inactives, comme si elles avaient reçu un ordre.
Les officiels rackettés finirent par comprendre une chose : Fang Zhiyi et Fang Huatian s'étaient réconciliés. Après avoir tiré bien des ficelles, ils apprirent que père et fils échangeaient des lettres fréquentes.
Désormais, ils n'avaient d'autre choix que de serrer les dents et d'avaler leur colère. Que pouvaient-ils faire ? Qui les blâmerait d'avoir un père aussi puissant ?
Fang Zhiyi lui-même restait perplexe face aux agissements du propriétaire d'origine. Avec un père aussi influent, pourquoi avait-il insisté pour compter sur lui-même ? Était-il fou ?
Il comprenait parfaitement que ces gens souriaient et tremblaient non pas à cause de lui, mais à cause de l'ombre derrière lui. Alors, il joua à la perfection le rôle du jeune noble gâté et arrogant.
Les sommes que Fang Zhiyi extorquait n'étaient pas excessives, et il avait toujours un prétexte justifiable. Tout le monde savait que le banditisme pullulait — comment refuser s'il demandait d'emprunter des troupes ? Ou de l'argent ? Bien sûr, Fang Zhiyi n'avait aucune intention de rembourser, aussi maintenait-il ses exigences dans une fourchette que ces officiels pouvaient à regret endurer.
De plus, la plupart de ses lettres étaient adressées à des officiers militaires — beaucoup étaient soit des protégés de son père, soit des loyalistes. Ainsi, lorsque Fang Zhiyi faisait son entrée dans les villes avec des centaines, voire des milliers de soldats pour « dîner aux frais des riches », les garnisons de patrouille fermaient simplement les yeux.
Fang Zhiyi s'amusait follement.
Mais Wang Jia ne tenait pas en place. Pour l'instant, il était surveillé par deux soldats — Qin Li avait ordonné de le garder à l'œil.
Il ignorait ce que le jeune maître avait écrit dans cette lettre. Après l'avoir lue, Qin Li avait d'abord ri, puis fracassé une table à thé dans une fureur noire. C'était terrifiant.
En comptant les jours, plus d'un mois s'était écoulé. Wang Jia ne mangeait ni ne dormait bien, et même quand il allait aux latrines, deux hommes le suivaient. Il commençait à tourner en rond.
Mais cette nuit-là, le chaos éclata dans le camp militaire. Quelqu'un se précipita pour presser Wang Jia de se rendre immédiatement sous la tente du commandant.
Tremblant, Wang Jia entra pour trouver Qin Li assis à la place d'honneur, revêtu de son armure complète. En contrebas, à genoux, un petit homme vêtu de noir, aux moustaches fines comme celles d'une souris et au visage plein de défi.
Qin Li jeta un coup d'œil à Wang Jia et désigna un tabouret tout proche. Wang Jia s'assit, et un soldat lui tendit aussitôt une lettre.
Hésitant, Wang Jia la parcourut — puis ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Frère Qin Li, vous ne me connaissez peut-être pas bien, mais je vous admire depuis longtemps… » Une pile de flatteries sans substance, puis le cœur du propos : les vivres militaires de Qin Li seraient volés, et les voleurs forgèrent des lettres en imitant son sceau et son écriture pour l'accuser de « collusion avec les bandits ». Un complot odieux.
« Si vous ne me croyez pas, n'hésitez pas à retenir mon messager comme otage. C'est mon homme de confiance le plus sûr. »
Wang Jia ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Dans l'intrigue d'origine, Qin Li avait été piégé par les machinations du Fort de Panlong. Toute sa famille avait été exilée, et lors d'une embuscade des bandits pour les « secourir », sa femme, ses enfants et ses aînés avaient tous péri dans la confusion. Dévoré par la haine contre la cour impériale et la gratitude envers le Fort de Panlong, Qin Li les avait rejoints.
L'armée avait bien des méthodes d'interrogatoire. En à peine une heure, l'homme en noir passa d'un silence obstiné à des aveux complets.
Au fur et à mesure que l'homme dévoilait tout le plan, le sourire de Qin Li devenait de plus en plus tordu.
« Vermine perfide ! »
Deux jours plus tard, Qin Li raccompagna personnellement Wang Jia hors du camp, lui offrant même une généreuse « indemnité ». Au moment du départ, Wang Jia vit les soldats de Qin Li ramener des charrettes de vivres.
« Récupérés sur les voleurs. Ah ah ah ! » expliqua Qin Li. « Dis à ton maître qu'à partir de maintenant, Qin Li le considère comme un frère ! S'il a besoin de quoi que ce soit, qu'il n'ait qu'à parler ! »
Wang Jia était encore sonné quand il regagna le district de Qingping.
Et quand il vit le camp militaire, désormais agrandi de plus de dix fois, il fut encore plus stupéfait.
Il alla faire son rapport à Fang Zhiyi, perplexe, pour se voir confier illico une nouvelle tâche.
En regardant la lettre qu'on lui fourrait dans les mains, Wang Jia faillit pleurer.
« Mon seigneur, ne pouvez-vous pas envoyer quelqu'un d'autre ? »
Fang Zhiyi secoua la tête gravement. « Non, je pense que tu es l'homme de la situation. Vas-y, dépêche-toi ! » Après une pause, il ajouta : « En fait, tu ne devrais pas y aller seul. Prends des hommes avec toi. » Il désigna sur-le-champ vingt soldats costauds pour l'accompagner.
Wang Jia se sentit soudain bien plus en sécurité.
Pendant ce temps, au Fort de Panlong, le visage de Xiaotian Hu devint cendreux quand il apprit que les vivres volés avaient été récupérés et que bon nombre de ses hommes avaient été massacrés par les troupes gouvernementales. Le stratège Xue Qi marmonna, incrédule : « Comment ? Un plan si parfait… comment ? »
« Assez avec tes "comment", stratège ! » soupire Xiaotian Hu. « Nous avons perdu des hommes, des vivres, et même Frère Rat-de-Nuit. Maintenant Qin Li nous en veut. Que faisons-nous ? » À l'origine, il espérait recruter le redoutable Qin Li, mais le plan s'était retourné contre eux de façon spectaculaire.
Song Yunfan, qui les observait, pensa soudain à quelqu'un. Depuis qu'il avait rejoint le fort, il cherchait une occasion de faire ses preuves — c'était le moment. « Frère, cherchez-vous des talents ? »
Xiaotian Hu acquiesça. « Le stratège a lu le ciel — l'empire est au bord du chaos. Nous nous sommes rassemblés ici pour accomplir de grandes choses ! Mais… hélas ! »
Song Yunfan songea : « Je connais un certain Shen Xun de Zecheng. Il est entouré d'érudits et de poètes. S'il rédigeait un manifeste dénonçant le régime corrompu, tout le royaume connaîtrait la droiture du Fort de Panlong ! » Un éclair de ressentiment traversa son regard en se remémorant sa propre humiliation.
Mais vu les lourdes pertes subies par le Fort de Panlong pour le secourir, il n'osa pas encore demander des troupes.
Attends un peu, Fang Zhiyi.
Suivant le même vieux scénario, Shen Xun examina sceptiquement la lettre qu'on lui tendait, puis leva les yeux sur Wang Jia. Il ricana. « Quel honneur, que quelqu'un aille à tant de peine pour me tendre un piège ? »
Wang Jia ne put qu'offrir un sourire gêné.
Heureusement, Shen Xun était relativement raisonnable — après tout, c'était un lettré de quelque renom. Cette nuit-là, il congédia ses disciples comme le stipulait la lettre et fit cacher les soldats de Wang Jia dans ses quartiers.
Dans l'intrigue d'origine, pour forcer Shen Xun à les rejoindre, le Fort de Panlong avait envoyé des hommes tuer ses disciples et écrire « Assassin : Shen Xun » sur les murs, le contraignant à devenir leur propagandiste officiel.
Trois nuits de suite, des assassins vinrent effectivement — mais ils eurent une sacrée surprise.
Rampant dans la pièce, un tueur tira silencieusement sa dague, les yeux brillants d'une malice cruelle. Les ordres du stratège étaient absolus — cette mission devait réussir !
Il s'approcha du lit — pour voir la lampe à huile derrière lui s'allumer soudainement.
Se retournant, il se retrouva face à une pièce pleine de soldats costauds, tous le dévisageant avec une irritation de gens qui n'avaient pas dormi correctement depuis trois jours ! À cause de cet idiot, ils n'avaient pas fermé l'œil de la nuit !