— Monsieur ? Qu'est-ce qu'il y a ?
Fang Zhiyi lui passa un bras autour de l'épaule. « Tu as de bonnes aptitudes, gamin. Je te confie quelques tâches urgentes. »
Wang Jia se sentit mal à l'aise. Pourquoi avait-il toujours l'impression que le magistrate ourdissait quelque chose contre lui ? D'un autre côté, il n'était pas assez important pour valoir qu'on complote contre lui. Mais cette expression sur le visage du magistrate... c'était carrément une tête de renard.
Était-il possédé par quelque démon ?
Serre une adresse et un nom, Wang Jia partit dans un brouillard pour la préfecture voisine. Sa mission : trouver un commandant de garnison nommé Qin Li, une lettre à la main.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi rassembla un groupe d'hommes, annonça qu'il avait des affaires à régler, refila ses tâches de comté à ses subordonnés et partit sans se retourner.
Sa première halte : le bureau préfectoral.
Le préfet fut surpris d'apprendre l'arrivée de Fang Zhiyi. L'homme quittait rarement son petit comté de Qingping, si tranquille — qu'est-ce qui l'amenait si soudainement ?
Ce n'était pas que le préfet en fût intimidé. Quand Fang Zhiyi était arrivé, il s'en était méfié un temps, mais avait vite réalisé que l'homme était exactement ce que décrivaient ses collègues — en froid avec le premier ministre, et ayant même offensé l'empereur. Peu à peu, le préfet cessa de se soucier de lui, d'autant que Fang Zhiyi ne versait jamais de tribut. Sans son père premier ministre, le préfet aurait trouvé le moyen de s'en débarrasser depuis longtemps.
Dans cet état d'esprit, le préfet ne voyait aucune raison d'accueillir Fang Zhiyi. Après tout, l'homme était son subordonné.
Pourtant, Fang Zhiyi ne resta que quelques minutes devant le bureau avant d'écarter impatiemment le gardien et d'entrer comme chez lui.
« Hé — hé ! Magistrat Fang, vous ne pouvez pas entrer sans convocation ! » hurla le gardien, mais avant qu'il n'intervienne, les hommes de Fang Zhiyi s'emparèrent de lui. Ils avaient reçu leurs instructions — quiconque se dresserait sur leur passage serait maîtrisé, et si leur magistrat acquiesçait, ils frapperaient.
Fang Zhiyi avait délibérément choisi des têtes brûlées pour ce voyage, des hommes qui n'hésiteraient pas devant les protestations d'un gardien.
Le vacarme fit sortir un fonctionnaire subalterne, qui fronça les sourcils face au bruit. Puis il repéra Fang Zhiyi. Il l'avait croisé quelques fois — toujours cette expression éteinte et ce mépris total des convenances. Vraiment insupportable.
« Qu'est-ce que vous faites ? Un subordonné doit attendre d'être reçu par le préfet — personne ne vous a enseigné — »
Fang Zhiyi agita la main, et ses hommes saisirent immédiatement le fonctionnaire.
« Qu — qu'est-ce que vous faites ?! » L'homme fut véritablement saisi de frayeur.
Les têtes brûlées jetèrent un coup d'œil à leur magistrat. Voyant son léger hochement de tête, ils levèrent le poing sans hésiter.
« Aïe ! C'est de la rébellion ! Fang, tu — tu oses laisser tes hommes agresser un fonctionnaire ?! »
Fang Zhiyi fronça les sourcils. L'un de ses hommes aboya : « Ferme-la ! »
Et les protestations du fonctionnaire se transformèrent en gémissements étouffés de douleur.
Des pas pressés approchèrent tandis que le préfet se précipitait dehors. Il profitait d'un chant de sa nouvelle concubine, comptant laisser Fang Zhiyi patienter — pour le trouver en train de provoquer un tel scandale !
« Arrêtez ! Que signifie ceci ? » exigea sèchement le préfet.
Fang Zhiyi haussa un sourcil. « Quel grand air vous avez. »
Le préfet marqua un temps. Quelque chose chez Fang Zhiyi lui semblait... différent.
« Si je me souviens bien, la loi stipule que si un subordonné se présente au bureau préfectoral pour une affaire officielle urgente, nul ne peut l'en empêcher. Ai-je tort ? »
L'expression du préfet s'assombrit. Cet homme était toujours obsédé par la citation des lois. « Les règles sont des règles, magistrat Fang. Vous les enfreignez, ne me blâmez pas de vous dénoncer. » Il lança un regard au gardien retenu et au fonctionnaire qui se tordait par terre, sa fureur montant.
Fang Zhiyi ricana. « Le type à la porte m'a dit : "Pas d'entrée sans convocation." Pour ce que j'en sais, seul l'empereur parle comme ça. »
Le visage du préfet pâlit. C'était une accusation dangereuse. Il fulmina le gardien du regard. « Quelles sottises as-tu débitées ? Tu veux qu'on t'arrache la langue ? »
Mais il se retourna vers Fang Zhiyi. « Je châtierai mes serviteurs. Quelle affaire urgente vous amène aujourd'hui ? »
Fang Zhiyi fit signe à ses hommes de reculer et entra dans la salle principale, s'affalant sur le siège du préfet sans ménagement. Le sang du préfet ne fit qu'un tour à cette vue.
« Affaire urgente, oui. Mon comté est miséreux. Je suis venu pour l'argent. »
« Quoi ?! » Le visage du préfet devint cendreux. « Magistrat Fang, ce n'est plus une plaisanterie ! Envahir mon bureau, agresser mes hommes, et maintenant réclamer de l'argent ?! »
Fang Zhiyi acquiesça. « Problème ? »
« Gardes ! » rugit le préfet.
Fang Zhiyi se contenta de dire : « J'ai dit à mon père que j'étais ruiné, et vous refusez d'approuver des fonds. Je meurs pratiquement de faim. »
Le préfet resta figé. Son... père ? Il lui fallut un instant pour se souvenir — le père de Fang Zhiyi était le premier ministre. L'homme n'en parlait jamais, donc cela lui avait échappé.
« M-magistrat F-Fang... vous voulez dire que vous êtes en contact avec le premier ministre ? » Le ton du préfet changea du tout au tout. Le premier ministre — un homme d'un pouvoir immense !
Fang Zhiyi lui lança un regard de travers, tripotant distraitement un jeton de bois. « Quoi, vous voulez lire mes lettres à mon père aussi ? »
« N-non, bien sûr que non ! » Le préfet agita les mains frénétiquement.
« Soyons clairs. Des bandits pullulent dans le comté de Qingping. J'ai besoin de fonds et d'hommes. Donnez-les-moi maintenant, ou je mets ce bureau sens dessus dessous ! » Fang Zhiyi abattit la paume sur la table, grimçant intérieurement face à la douleur. Bon sang de gens et de leurs bureaux en bois épais.
Mais son visage ne trahit rien.
« Dénoncez-moi si vous voulez. Voyez si votre mémorial atteint mon père ou l'empereur en premier. »
La menace dans sa voix était sans équivoque. Le préfet ruissela d'une sueur froide.
Ce fou avait-il enfin gagné en sagesse ? Utilisait-il réellement l'influence de son père pour le menacer ?
« Magistrat Fang ! » Le préfet prit une grande respiration, parlant les dents serrées. « Qu'est-ce que vous prenez-moi pour ? »
Fang Zhiyi se leva, observant l'affrontement entre ses hommes et les gardes du préfet dans la cour.
« En tant que fonctionnaire local, c'est mon devoir de traiter le banditisme. Puisque le magistrat Fang a pris l'initiative, j'offre naturellement mon plein soutien ! »
Fang Zhiyi faillit rouler des yeux. Si vous capitulez, pourquoi faire tout ce cinéma ?
Cette nuit-là, il se goinfra lors d'un festin somptueux au bureau préfectoral, ses hommes dévorant leurs repas comme des loups affamés. Le préfet les observait, peinant à dire qui étaient les vrais bandits.
Mais une chose était claire — Fang Zhiyi avait changé. Non seulement il réclamait de l'argent, mais il mangeait à sa faim et prenait ce qu'il voulait. Comme s'il venait de se souvenir du statut de son père.
Le préfet força un sourire, encaissant plusieurs gifles éthyliques de Fang Zhiyi qui lui laissèrent les joues brûlantes. Mais il n'osa pas laisser tomber son sourire. Ce Fang Zhiyi était un maître de la duperie — il avait fait semblant tout du long ! Un gâté pourri jusqu'à la moelle. Et que le préfet ne pouvait pas se permettre de froisser.
Le lendemain, Fang Zhiyi partit satisfait — accompagné de plus de cinq cents hommes de la patrouille préfectorale.