Ce qui empirera les choses, c'est qu'il tomba par hasard sur les caisses envoyées par ces deux familles.
Il les connaissait trop bien — c'était exactement ainsi que le magistrat précédent acceptait les pots-de-vin.
Le maître en ferait-il autant ? Wang Jia se sentit mal à l'aise. Si le maître détournait des fonds, devait-il faire semblant de ne rien voir ou... simplement faire semblant de ne rien voir ?
Fang Zhiyi avait rendu visite à toutes les familles influentes de sa juridiction, leur posant d'étranges questions. Une fois sa tournée terminée, il regagna ses quartiers privés et se mit à noircir du papier. Il avait aussi des dispositions pour les constables : d'abord, il enseigna à Wang Jia et aux autres quelques formations militaires inhabituelles, puis leur ordonna de rassembler les troupes de la garnison locale chaque après-midi pour l'entraînement.
Quand on l'interrogea, il répondit simplement qu'il avait lu ça dans un livre.
Par-dessus ça, Fang Zhiyi ne cessait d'envoyer des messagers et de placarder des avis de recrutement pour des soldats.
Wang Jia ne comprenait de plus en plus pas les agissements du maître. Au début, il crut que ce dernier prévoyait de détourner des fonds à grande échelle, mais maintenant, cela semblait différent. Les familles aisées apportaient elles-mêmes des cadeaux pour le rendre visite, restant souvent tout l'après-midi. D'anciens rivaux arrivaient ensemble, paraissant étrangement proches.
Quand Fang Zhiyi sortit de l'argent pour recruter davantage de soldats, le cœur de Wang Jia fit un bond violent.
Serait-ce... que le maître préparait une rébellion ?
La pensée le glaça lui-même.
Mais si le maître se rebellait, devait-il le suivre ou... le suivre ?
Cependant, son dilemme ne dura pas longtemps, car Fang Zhiyi lui confia une mission : escorter sa famille vers leur ville natale.
Le voyage faisait mille lieues, et l'inquiétude de Wang Ja ne fit que grandir. Il avait aussi entendu une autre rumeur — leur magistrat était en réalité le fils de Fang Huatian, l'actuel premier ministre de la cour !
Avant de partir, il voulut prendre congé du maître, mais il entendit Fang Zhiyi faire la leçon aux familles aisées sur d'étranges termes comme « intégration des ressources » et « commerce extérieur ». Il n'y comprenait rien, mais les chefs de ces familles écoutaient avec une attention soutenue.
Wang Ja ne saisissait pas, mais une chose était claire — le maître franchissait la ligne. Si quelqu'un le dénonçait, il était fini. Mais alors, qui oserait ?
D'ailleurs, dans le comté de Qingping, il n'y avait pas de fonctionnaire plus haut placé que Fang Zhiyi. Quoi qu'il fasse, le dernier mot lui appartenait seul.
Pendant ce temps, Song Yunfan comptait les jours en prison.
Enfin libéré du cangue, il entendit sa porte de cellule s'ouvrir à nouveau. Cette fois, il fut prudent, mais au moment où sa main toucha la porte, le cri retentit : « Le prisonnier s'évade ! »
Naturellement, il fut battu à nouveau.
Cette fois cependant, on ne lui remit pas le cangue. On le jeta dans une cellule plus grande, remplie de petits criminels — bagarreurs, voleurs, vandales — des gens qui auraient dû être libérés après un court séjour.
Mais Song Yunfan sentit le problème dès son entrée. Les détenus le dévisageaient, et certains le reconnurent même.
« C'est à cause de votre évasion que nos peines ont été prolongées ! »
« Battez-le ! »
« Pas le tuer — visez les fesses ! Les fesses ! »
Sous la grêle de coups, Song Yunfan comprit enfin. Le geôlier avait annoncé que, du fait de ses tentatives d'évasion répétées, le magistrat était furieux — si furieux qu'il prolongeait la peine de tous les autres en guise de punition.
En réalité, c'était juste pour les empêcher de faire fuiter des informations à l'extérieur.
De plus, selon les lois du Grand Qi, les prisonniers ordinaires devaient être libérés une fois leur peine purgée. Fang Zhiyi trouvait cela un gaspillage de main-d'œuvre, alors il institua la « réforme par le travail ». Tous les prisonniers, sauf Song Yunfan, étaient envoyés chaque jour travailler — abattre du bois un jour, transporter des pierres le lendemain, même réparer les remparts.
Éreintés après une journée de labeur, les prisonniers retrouvaient Song Yunfan profondément endormi. Inutile de dire qu'ils ne l'apprécièrent guère.
Tout en supervisant l'entraînement des nouvelles recrues, Fang Zhiyi reçut une lettre de réponse. En la dépliant, il esquissa un sourire.
Un subordonné demanda : « Quelles nouvelles, monsieur ? »
Fang Zhiyi le regarda. « Hein, la patate chaude a été refilée ! »
Au fort de Panlong, les bandits s'impatientaient. Ils étaient en alerte maximale, prêts à prendre d'assaut le terrain d'exécution, mais après deux mois, il n'y avait même pas de verdict.
Des rumeurs coururent dans le fort — certains se plaignaient que Song Yunfan ruinait leur gagne-pain. Comme Xiaotian Hu avait ordonné à tous de rester en attente, ils n'avaient pas fait de razzia depuis deux mois. Si ça continuait, ils mourraient de faim.
Même le stratège, Xue Qi, perdait patience. Finalement, Xiaotian Hu céda, autorisant ses hommes à sortir par roulements pour « travailler ».
C'est à ce moment que Song Yunfan fut escorté hors du comté de Qingping — par des troupes impériales !
Song Yunfan resta coi. Quel genre de traitement était-ce pour avoir juste tué une personne ?
Lors de la remise, il entendit le magistrat chuchoter au commandant.
« C'est lui. »
« Pas de doute — poème séditieux ! »
« Je n'ai pas osé m'en occuper moi-même. »
« Prends ça, pour tes peines. »
En les voyant s'adonner ouvertement à la corruption et en entendant les mots « poème séditieux », Song Yunfan eut le sentiment d'être piégé dans quelque machination élaborée.
Alors, quelqu'un fourra sans vergogne un bout de tissu roulé dans ses vêtements. Son cuir chevelu lui picota — le piégeaient-ils aussi ouvertement ?
On ne pouvait pas en vouloir à Fang Zhiyi. Il avait envoyé trois vagues de lettres — la première pour forger des alliances, la deuxième pour les renforcer, et la troisième pour offrir un « grand mérite » — un rebelle capturé, indéniable.
Qui aurait cru que sa réputation était si irréprochable que personne ne mit sa revendication en doute ? Le gouverneur de la préfecture de Changping dépêcha immédiatement des troupes pour récupérer ce « rebelle ». L'empire étant instable, l'empereur haïssait les rebelles par-dessus tout. En livrer un vaudrait sûrement des éloges.
Comme les troupes arrivèrent si vite, les « preuves » de Fang Zhiyi n'étaient pas tout à fait prêtes. Elles furent tout juste terminées à temps.
Regardant Song Yunfan bâillonné et emmené de force, Fang Zhiyi fit un signe de la main à contrecœur.
« Espérons ne plus jamais nous croiser », marmonna-t-il. Il avait assez à faire — tenir des réunions avec la gentry locale, les unir autour d'objectifs communs, leur apprendre à profiter, et les endoctriner avec de nouvelles idées. C'était épuisant.
Mais de mauvaises nouvelles arrivèrent vite — Song Yunfan avait été délivré. Les bandits de Panlong tendirent une embuscade à l'escorte et le libérèrent.
Fang Zhiyi cracha avec dégoût.
Petit Hei remarqua : « C'était prévisible. Tu as tué le père du protagoniste — que pouvait-il arriver d'autre ? »
Fang Zhiyi ricana. « Peu importe. Maintenant, c'est officiellement un rebelle, et il s'est mis la préfecture de Changping à dos. Le fort de Panlong est fichu, et le gouverneur me doit une faveur. Dans les deux cas, je gagne. »
Juste à ce moment, Wang Jia déboula — il n'était rentré que quelques jours plus tôt.