Finalement, Sun Biao saisit également l'occasion de faire défection avec ses soldats vers le Fort des Bandits de Panlong, de plus en plus puissant, et y obtint avec succès un poste de dirigeant.
Après que Song Yunfan eut gravi les plus hauts échelons de la cour, il arrivait qu'il évoque le magistrat Fang Zhiyi dans la conversation.
L'histoire officielle de la Grande Dynastie Qi ne consignait à son sujet que quelques lignes parcimonieuses :
« Le magistrat Fang Zhiyi, incompétent et tyrannique, massacra des sujets loyaux, souleva la rébellion parmi les hommes justes, et plongea le peuple dans la misère. »
Fang Zhiyi abattit soudain sa main sur la table, puis bondit sur place en serrant sa main et en sautillant. Aussitôt, un constable se précipita. « Monseigneur ? Quels sont vos ordres ? » Ils voulaient une grande estime à Fang Zhiyi — ce magistrat était vraiment différent des précédents, un fonctionnaire vraiment intègre.
Fang Zhiyi souffla sur sa main. « Bon sang ! Rien qu'à penser qu'il a tué une jeune fille, ça me fait bouillir le sang ! »
Les deux constables échangèrent un regard. Le plus fin des deux s'approcha et demanda : « Monseigneur, que voulez-vous dire ? »
Les yeux de Fang Zhiyi papillonnèrent. « Vous deux, approchez. »
Pendant ce temps, Song Yunfan, vêtu de sa tenue de prisonnier, s'appuyait contre le mur, triturant distraitement un brin de paille et fredonnant par instants. Après la panique initiale, il s'était calmé. Il savait que, vu sa réputation dans le monde martial, quelqu'un viendrait forcément le délivrer.
Se remémorant l'air suffisant du magistrat, il ricana. Un fonctionnaire corrompu resterait toujours un fonctionnaire corrompu — dégoûtant.
Juste au moment où il pensait cela, la porte de sa cellule s'ouvrit grand. Il vit le geôlier la déverrouiller, puis s'en aller sans un mot. Il resta stupéfait.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Le visage de Song Yunfan s'illumina. Il n'avait pas cru que ses alliés agiraient si vite ! Avaient-ils déjà corrompu les gardes ? Il s'attendait à ce qu'ils usent de la force pour le faire évader. Qui aurait cru que ces brutes avaient un peu de cervelle ?
Song Yunfan se leva, lissa les plis de sa tenue de prisonnier, et sortit de la cellule d'un pas assuré, fredonnant encore plus fort. Avec une gouvernance pareille, pas étonnant que le monde soit en proie au chaos !
Mais son triomphe ne dura que quelques secondes avant qu'on ne crie : « Évasion ! »
Song Yunfan se figea. Évasion ? Pas lui, sûrement ? Il se tourna vers les autres cellules, se demandant quel malchanceux avait choisi cet instant pour s'évader en même temps que lui.
À peine s'était-il retourné qu'on lui arracha violemment les cheveux, lui lacérant le cuir chevelu. Song Yunfan grimça.
« Oser tenter de s'évader ? Tu as du culot ! »
« C'est pas moi ! C'était clair— »
« Tu réponds encore ? Tabassez-le ! »
Les poings pleuvirent comme de la grêle. Les deux constables qui le rossaient étaient expérimentés, évitant les points vitaux. Après l'avoir passé à tabac, ils lui mirent le cangue au cou et le renvoyèrent dans sa cellule d'un coup de pied.
Song Yunfan resta sans voix, son air narquois envolé.
« Monseigneur, vous voulez dire… retirer l'ordre d'exécution immédiate ? » Le messager paraissait perplexe.
Fang Zhiyi acquiesça. « Cet homme est lié à d'autres affaires. Il faut approfondir l'enquête. Oubliez l'ordre d'exécution pour l'instant — transmettez une lettre personnelle à ma place. »
Le messager était interloqué. Une lettre personnelle ? Quelle lettre personnelle ? Il n'avait jamais entendu Fang Zhiyi en parler. Pourtant, il hocha la tête. La parole du magistrat était loi.
Fang Zhiyi lui remit un paquet de la meilleure soie du district de Qingping, accompagné de la lettre. Le messager partit sans délai.
Une fois le messager parti, l'expression de Fang Zhiyi s'assombrit. Il convoqua quelques hommes et sortit. Le propriétaire d'origine de ce corps avait été un lettré, étranger à l'entraînement martial — mais Fang Zhiyi n'était pas une faiblesse !
En chemin, les habitants le saluaient souvent en s'inclinant, ce qu'il rendait gracieusement. Dites ce qu'on voudra, le magistrat d'origine avait été un bon fonctionnaire — juste un peu trop rigide.
Dans la foule, des silhouettes tapies dans l'ombre épiaient, avant de se glisser pour aller rendre compte.
Le trajet était long, et quand la nouvelle de l'emprisonnement de Song Yunfan parvint au Fort de Panlong, plusieurs jours s'étaient écoulés. Xiaotian Hu faisait les cent pas, anxieux.
« Yunfan a subi cet emprisonnement pour nous. Que faisons-nous maintenant ? »
Quelqu'un hurla : « Attaquons cette putain de prison ! »
« Ouais ! »
Seul le stratège Xue Qi, caressant sa barbiche, secoua la tête. « Inadéquat. Bien que les défenses du district de Qingping soient faibles, ses remparts sont solides. Un assaut frontal ne marchera pas. »
« Alors quoi ? » Xiaotian Hu n'était pas le plus malin.
Xue Qi plissa les yeux. « Il faut user de ruse. Puisque Yunfan a tué, la loi exige l'exécution immédiate. Le jour de la sentence, nous enverrons des hommes déguisés en civils dans la ville. Lors d'une exécution, la plupart des gardes sont détachés au lieu du supplice, laissant les portes vulnérables. C'est à ce moment que nous frapperons — délivrer Yunfan et saisir l'occasion pour… » Il frotta ses doigts l'un contre l'autre de manière significative.
Les yeux de Xiaotian Hu brillèrent, et il grimaça — puis fronça les sourcils. « Suivant ton raisonnement, pourquoi ne pas le faire évader de prison maintenant ? »
Xue Qi baissa la voix. « Frère, réfléchis — en quoi l'état d'esprit de Yunfan différerait-il s'on le délivre de prison plutôt que du lieu d'exécution ? »
Xiaotian Hu réfléchit un instant avant de joindre les mains en signe d'admiration. « Stratège, tu es vraiment un génie ! »
Ils envoyèrent des éclaireurs recueillir la date de l'exécution, mais aucune nouvelle ne vint. Tout ce qu'ils savaient, c'est que Song Yunfan restait emprisonné, sans verdict en vue.
Finalement, ils apprirent que le magistrat avait ajourné l'exécution, prétextant que Song Yunfan était lié à d'autres affaires nécessitant une enquête approfondie. Xiaotian Hu et les autres n'eurent d'autre choix que d'attendre.
Ils avaient tenté de recruter Song Yunfan auparavant, mais il avait refusé. Plus ses crimes seraient graves, plus il serait facile de l'attirer dans leurs rangs. Alors ils attendirent.
Pendant ce temps, dans la capitale, à la résidence du Premier ministre, Fang Huatian fixait la lettre et le paquet de soie froissé dans ses mains, puis le messager prosterné, l'air grave.
« Conduisez-le se reposer. »
Un serviteur emmena le messager. En partant, celui-ci crut entendre un rire derrière lui — mais il n'osa pas se retourner. C'était le Premier ministre Fang ! Et il était le père du magistrat ?
Fang Zhiyi avait pleinement exploité les avantages de son prédécesseur. La lettre parlait de ses réflexions depuis sa prise de fonction, de sa nostalgie pour son père, et d'excuses pour ses « folies de jeunesse » — suivies d'une demande d'argent.
Plus d'un mois plus tard, le messager revint. Fang Zhiyi l'examina — et, chose étrange, l'homme semblait avoir pris du poids.
Le messager remit respectueusement la lettre, puis sortit une liasse de billets de sa robe. « Le… le vieux maître m'a chargé de vous les remettre, Monseigneur. »
Fang Zhiyi ne jeta qu'un œil à la lettre avant de s'emparer des billets, les comptant méticuleusement. Ses subordinates restèrent bouche bée — leur magistrat avait toujours méprisé l'argent. Qu'avait-il donc changé ?
Wang Jia se rappela un incident survenu une demi-lune plus tôt. Les moutons de la famille Li avaient mangé le blé de la famille Zhang. Les deux familles étaient puissantes, et le différend avait failli tourner au meurtre avant qu'elles ne se traînent au tribunal.
Autrefois, le magistrat les aurait punis tous deux de trente coups de fouet et d'un sévère avertissement.
Mais cette fois était différente. Wang Jia avait vu le magistrat convoquer la famille Li pour un entretien privé, suivi de la famille Zhang le soir même. Le lendemain, les deux familles retirèrent leur plainte !