Fang Zhiyi la regarda longuement avant de murmurer : « Tu n'es pas elles. Tu n'as pas à faire ce qu'elles font. »
Fang Zhaodi resta figée.
Fang Zhiyi fit un signe de la main taquin aux Huang et s'éclipsa.
Bien sûr, il ne pouvait pas vraiment partir. Si Fang Zhaodi commettait une autre erreur, ce serait le chaos. Résigné, Fang Zhiyi s'accroupit de nouveau sur le mur, espérant que les moustiques seraient moins nombreux ce soir.
Fang Zhaodi resta un moment hébétée, fixant sa belle-mère affalée par terre. Soudain, elle tendit la main vers elle. La vieille madame Huang recula de frayeur.
« Où est l'argent ? »
« Quel argent ? »
« L'argent du ménage. À partir d'aujourd'hui, c'est moi qui le gère », dit Fang Zhaodi en articulant chaque mot.
« Impossible ! Cette petite... » La vieille madame Huang allait répliquer, mais voyant Fang Zhaodi lever la main, elle referma la bouche.
La famille Huang était d'ordinaire unie quand il s'agissait d'argent, mais face à la menace des baguettes de bambou, leur détermination s'effondra.
Le vieux Huang fut le premier à capituler. Il avait le moins encaissé les coups, grâce à son habitude de rester à l'écart des ennuis et de changer de camp.
« Belle-fille, tu sais que je ne gère pas l'argent. C'est tout chez eux : ma femme et mon fils. »
« Vieux bon à rien ! » La vieille madame Huang, déjà furieuse de la lâcheté de son mari tout à l'heure, entra dans une rage noire de le voir la jeter en pâture tout en rampant devant cette petite sorcière.
Le vieux Huang, giflé deux fois par elle sans raison apparente, la repoussa violemment.
La propension de la famille à se retourner les uns contre les autres était étalée au grand jour.
Fang Zhaodi observait froidement ses beaux-parents se battre. Elle ressentit une pointe d'amère amusement face à l'absurdité de la scène.
« Et toi ? »
Huang Minhao, toujours accroupi dans un coin, secoua la tête frénétiquement quand Fang Zhaodi se tourna vers lui. « L'argent est tout chez Maman. »
Chaque centimètre de son corps lui faisait mal. La résistance était hors de question. Grâce à la tentative d'empoisonnement de la vieille madame Huang, il n'avait même pas eu un repas aujourd'hui. Sa colère bouillonnait, mais il devait forcer un sourire à la femme qu'il battait autrefois sans réfléchir à deux fois.
« Va me le chercher », ordonna Fang Zhaodi.
Huang Minhao se leva à contrecœur.
Un coup franc atterrit sur sa jambe malade. Il poussa un cri de douleur et s'empressa de dire : « Je vais le chercher ! Je vais le chercher ! »
Cette nuit-là, la famille Huang était en plein désarroi. Le vieux Huang et sa femme se battirent, et après que Huang Minhao eut remis l'argent caché et le livret d'épargne à Fang Zhaodi, ses parents se retournèrent contre lui aussi. Ils n'osèrent rien dire devant Fang Zhaodi, mais dès qu'elle fut revenue dans sa chambre, les accusations fusèrent.
De lui reprocher d'avoir donné de l'argent à une « étrangère » à regretter de l'avoir laissé épouser cette « porte-malheur », Huang Minhao en eut assez. Il riposta : si ce n'était pas pour la négligence de ses parents, serait-il né avec une jambe boiteuse ? Aurait-il eu besoin d'acheter une femme avec une dot ?
La vieille madame Huang, couverte de bleus des coups de sa belle-fille et de son mari, gémissait sur la perte de l'argent et la trahison de son fils.
Mais ni Huang Minhao ni le vieux Huang ne lui prêtèrent attention. Ils se contentèrent d'aller se coucher.
Le lendemain, Fang Zhiyi revint. Fang Zhaodi lui remit l'argent avec une expression complexe, lui rappelant de le donner à leurs parents. Mais voyant son visage indifférent, elle eut le cœur serré. C'est vrai — elle n'était plus leur fille.
Elle se tourna alors vers la tâche de chasser les Huang dehors — soigner les champs, surveiller l'étang à poissons, faire les courses, et ainsi de suite.
Mais la vieille madame Huang ne tarda pas à revenir, traînant un agent avec elle.
L'agent avait l'air exaspéré.
« Quel est le problème cette fois ? »
La vieille madame Huang pointa Fang Zhaodi du doigt. « Elle essaie de me tuer ! »
Fang Zhaodi se remémora l'expression de son frère d'avant. Après une pause, elle retroussa ses manches et baissa son col, révélant de vieilles cicatrices. « Si j'avais pu te tuer, est-ce que j'aurais été battue comme ça ? »
La vieille madame Huang paniqua. Les Huang avaient si souvent appelé les autorités ces temps-ci que même les spectateurs s'ennuyaient.
« Vieux madame Huang, ayez un peu de honte. Tout le village sait comment vous tyrannisez votre belle-fille », lança quelqu'un.
Cette fois, la vieille madame Huang ne disputa pas. Elle pointa son visage et ses cheveux. « Regardez ça ! C'est elle qui a fait ça ! Elle ! »
La foule murmura, mais personne ne la plaignit. Une voisine ricana même : « Quoi ? Vous pouvez battre votre belle-fille, mais elle n'a pas le droit de se défendre ? »
« Exactement ! »
Cette voisine avait tout entendu. Dans le scénario d'origine, c'était elle qui avait signalé les maltraitances pour Fang Zhaodi. Mère de deux filles elle-même, elle avait toujours plainte Fang Zhaodi mais se sentait impuissante à intervenir. Mais últimement, la marée avait tourné. La belle-fille des Huang ripostait, et les hurlements de douleur des Huang avaient quelque chose d'étrangement satisfaisant.
« Et elle a volé notre argent pour le donner à sa famille ! » ajouta soudain la vieille madame Huang.
La foule éclata de rire.
Les femmes mariées qui aident leur famille en secret, c'est courant — généralement avec leurs propres économies. Même l'agent soupira.
« C'est un différend familial. Je ne peux que médier. Vous êtes de la famille — asseyez-vous et parlez-en, d'accord ? »
Fang Zhaodi écouta sincèrement et acquiesça. L'agent lui fit la leçon longuement, et elle répondit avec sincérité.
Mais la vieille madame Huang sentit un frisson lui glisser le long de l'échine. La vue de Fang Zhaodi s'excusant si sincèrement la déstabilisa.
Cette nuit-là, Huang Minhao rentra en titubant après avoir bu en cachette. Mais dès qu'il entra dans la cour, une grosse perche — le battoir à linge héréditaire de la famille, désormais rarement utilisé — s'abattit.
Un coup le dégrisa. Deux coups lui remirent les idées en place. Au troisième, il tomba à genoux. « Femme, j'ai eu tort. Je n'aurais pas dû boire. »
Fang Zhaodi ricana. « Tu peux boire jusqu'à en crever pour ce que j'en ai à faire. Mais aujourd'hui, ta mère a appelé l'agent sur moi. Tu sais ce qu'il a dit ? »
Huang Minhao frissonna à son ton. « Quoi ? »
« Il a dit que c'était un différend familial », dit Fang Zhaodi lentement. « Mais j'ai promis de ne pas la frapper. En tant que son fils, tu prendras sa punition, non ? »
« Quoi ?! Pourquoi devrais-je payer pour ses erreurs ? Elle est elle, je suis moi ! » protesta Huang Minhao avant qu'un autre coup ne s'abatte, lui brûlant le bras.
Le silence retomba sur la cour.
Huang Minhao ne pensait pas avoir tort. Au contraire, il en voulait à sa mère — si elle n'avait pas appelé l'agent, est-ce qu'il se ferait battre maintenant ?
La vieille madame Huang, déjà terrifiée, sentit son sang bouillir à ses mots. Elle s'effondra sur place.
Le vieux Huang la regarda, ouvrit la bouche, puis la referma. Le pouvoir dans la famille Huang avait changé de camp. Tant qu'il n'était pas celui qui se faisait battre, il resterait tranquille.
Tout comme Fang Zhaodi dans le scénario d'origine, ce ne fut qu'au milieu de la nuit que Huang Minhao porta sa mère au médecin du village, à contrecœur.