Voyant qu'elle allait se mettre à jurer, l'agent de patrouille l'interrompit vivement : « Écoutez, Mme Huang, chez vous c'est toujours le bazar. Qu'est-ce qui s'est passé exactement aujourd'hui ? Vous vous rendez compte comme on est occupés ? »
La vieille dame Huang était si agitée qu'elle pointa Fang Zhiyi d'un doigt accusateur, comme si elle pouvait le transpercer à travers l'air.
Fang Zhiyi continua calmement : « Je le jure, Tante Huang est tombée toute seule. Si ce n'est pas la vérité, que la foudre me frappe ! »
À peine eut-il dit cela que la plupart des badauds prirent immédiatement le parti de Fang Zhiyi — après tout, le jeune homme avait prêté un serment si audacieux !
Quelqu'un, caché dans la foule, lança : « Mme Huang, pourquoi ne feriez-vous pas un serment vous aussi ? »
La vieille dame Huang ouvrit la bouche, la referma, puis l'ouvrit à nouveau. « Il m'a frappée ! Je... » Mais sa voix avait perdu une grande partie de sa férocité d'avant.
La foule perça vite son manège et se dispersa en riant moqueusement. L'agent réprimanda sévèrement les deux parties, adressant aussi quelques avertissements à Fang Zhiyi. Fang Zhiyi acquiesça docilement, invitant même l'agent à dîner, mais celui-ci le renvoya d'un geste de la main.
« On est tous de la famille ici. N'allez pas mêler les autorités pour des broutilles ! »
Sur ces mots, l'agent de patrouille partit.
Fang Zhiyi posa l'assiette qu'il tenait, ignora les deux personnes à la porte et entra dans la chambre de sa sœur.
Bien que Fang Zhaodi n'ait pas vu ce qui s'était passé dehors, elle avait tout entendu. Maintenant, en regardant son frère, elle ne parvenait pas à chasser l'impression qu'il lui semblait un étranger.
Mais Fang Zhiyi ne dit rien. Il l'aida simplement à sortir du lit et la guida pour s'asseoir dans la cour. Voyant les ecchymoses qui couvraient sa peau découverte, ses yeux se plissèrent.
Sans hésiter, il saisit un bol et se mit à engloutir la nourriture. Fang Zhaodi hésita, jetant des regards entre ses beaux-parents à la porte et son frère, mais l'arôme du repas était trop tentant. Après avoir jeûné toute la journée, elle finit par prendre son propre bol.
« Petite pute ! Attends que Minhao rentre ! » La vieille dame Huang cracha enfin ces mots.
L'évocation du nom de son mari fit tressaillir Fang Zhaodi involontairement.
Mais Fang Zhiyi tendit soudain la main et lui tapa l'épaule avec réconfort.
Les yeux du vieux Huang s'élargirent d'indignation. « C'est ma venaison séchée ! Toi... ! »
Fang Zhiyi leva la tête vivement. « Si tu oses finir cette insulte, je te casse les dents. »
Le vieil homme avala ses mots sous le regard menaçant de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi attendit que Fang Zhaodi finisse de manger, puis l'aida à regagner sa chambre.
« Qu... qu'est-ce que tu essaies de faire ? » demanda Fang Zhaodi nerveusement.
Fang Zhiyi sourit. « Qu'est-ce que je peux faire ? Je suis juste là pour l'argent. Ne t'inquiète pas, repose-toi. Ça ira. » Là-dessus, il sortit, et Fang Zhaodi l'entendit ordonner à ses beaux-parents de nettoyer, d'un ton teinté de menaces feutrées.
Au crépuscule, Huang Minhao rentra chez lui, titubant d'ivresse.
À peine eut-il franchi le seuil que sa mère s'empara de lui. Huang Minhao était agacé mais parvint encore à demander : « Qu'est-ce qu'il y a ? Hic... »
« Ta femme se rebelle ! Elle a appelé son frère, et aujourd'hui il m'a même frappée ! » gémit la vieille dame Huang, comme si la seule présence de son fils pouvait tout arranger.
« Quoi ?! Elle a un désir de mort ! » Les sourcils de Huang Minhao s'arquèrent, sa rage alcoolisée flamboya. Il repoussa sa mère et s'engouffra à l'intérieur.
Le cœur de Fang Zhaodi fit un bond dans sa gorge, la peur l'étreignant tandis qu'elle se préparait à un nouveau passage à tabac brutal.
Mais Huang Minhao n'atteignit jamais sa femme.
« Tiens, tiens, beau-frère, ça fait longtemps. »
« Oups, beau-frère, pourquoi as-tu trébuché ? »
« Tiens-toi tranquille, laisse-moi t'aider ! »
« Ah, te revoilà par terre ! »
La voix de Fang Zhiyi était pleine de sollicitude polie, le parfait tableau de la civilité — sauf que les jurons furieux de Huang Minhao tournèrent bien vite en hurlements de douleur.
La famille Huang n'était pas étrangère aux cris, mais d'habitude c'était la voix de leur belle-fille. Ce soir, c'était le tour de Huang Minhao. Les voisins, incapables de supporter ses gémissements, rappelèrent la patrouille, et en un quart d'heure l'agent était de retour.
« Il faut faire quelque chose ! » hurla la vieille dame Huang en pointant Fang Zhiyi. « Ce gamin m'a frappée, et maintenant il bat mon fils ! Il est vicieux ! »
L'agent de patrouille soupire d'exaspération. « Votre famille encore ? Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? »
Fang Zhiyi haussa les épaules. « Mon beau-frère est rentré saoul, il est tombé, j'ai essayé de l'aider à se relever, il s'est débattu, est retombé... et vous êtes arrivés. »
L'agent jeta un coup d'œil à Huang Minhao étalé par terre, empestant l'alcool.
« Si vous êtes saoul, allez dormir ! Arrêtez de faire un scandale en pleine nuit ! Un bruit de plus, et vous passez la nuit au poste ! »
La vieille dame Huang insista : « Ce n'est pas ça ! Il a battu mon fils ! Regardez ses blessures si vous ne me croyez pas ! »
L'agent s'approcha de Huang Minhao, qui marmonnait encore des injures. « Qu'est-ce que vous avez ? »
Huang Minhao se hissa péniblement sur ses jambes, secouant la main que lui tendait Fang Zhiyi. « Ma jambe ! Ma jambe ! » Il vacilla, s'appuyant au mur. « Il m'a fait mal à la jambe ! »
L'agent roula des yeux. Un voisin qui observait depuis l'embrasure de la porte ricana : « Vous êtes saoûl comme un Polonais. Cette jambe est boiteuse depuis des années ! »
« Ferme ta grande gueule ! » Huang Minhao haïssait qu'on lui rappelle sa claudication. Il se lança en avant, prêt à en découdre.
L'agent lui barra le passage. « Vous croyez que je ne suis pas là ? »
Face à l'autorité, Huang Minhao dégonfla. « N-non, je... » Il aperçut de nouveau Fang Zhiyi. « C'est lui qui m'a agressé ! »
Fang Zhiyi avait l'air au bord des larmes. « Monsieur l'agent, je n'ai rien fait ! Il est tombé, et maintenant il me reproche sa claudication ? C'est... »
L'agent le coupa court. « Assez ! Toi, va dormir ton vin. Et toi, plus d'histoires. »
Après son avertissement, il partit.
Ne restèrent plus dans la cour que les Huang et Fang Zhiyi. Huang Minhao serrait sa jambe, continuant à maudire.
Fang Zhiyi entra dans la maison et en ressortit avec une hache à bois.
« Qu'est-ce que vous faites ?! » Le vieux Huang prit enfin la parole, la voix tremblante. Il y avait quelque chose d'inquiétant chez Fang Zhiyi, aujourd'hui.
Fang Zhiyi le regarda, souriant, puis tira un tabouret bas et se mit à aiguiser la lame.
« Ne crois pas que j'ai peur de toi ! » rugit Huang Minhao.
Fang Zhiyi continua d'aiguiser.
« Si tu me frappes, je m'en prendrai à ta sœur ! » menaça Huang Minhao.
Fang Zhiyi resta imperturbable.
« Fous le camp de ma maison ! »
Fang Zhiyi brandit la hache, inspecta le tranchant. Il souffla dessus doucement, ricana, et leva enfin les yeux, son regard balayant la famille Huang.
« Vous voulez tous mourir ? »
Les trois Huang frissonnèrent à l'unisson. Ce gamin était-il fou ?
Toujours souriant, Fang Zhiyi s'éloigna, hache en main. Ce ne fut que lorsqu'il eut disparu de leur vue que les Huang exhalèrent soulagés.
Huang Minhao lança un regard noir vers la chambre de sa femme et boita à l'intérieur, décidé à déverser sa rage sur Fang Zhaodi. Mais son corps lui faisait mal partout, lui sapant ses forces, et l'alcool brouillait son esprit. Après quelques insultes bredouillées, il s'effondra sur le lit.
Quand il se réveillerait, il rosserait cette garce à en perdre la raison.