Le territoire de Fang Zhiyi prospérait, tant sur le plan économique que militaire. Même les bandits locaux avaient été éradiqués, et les seigneurs de guerre voisins aux intentions hostiles avaient subi de lourdes pertes lors de plusieurs affrontements. Certains se demandaient si les troupes de Fang Zhiyi ne prenaient pas des substances dopantes, tant leur efficacité au combat surpassait leur réputation déjà solide.
Des civils d'autres régions affluaient vers la cité d'Anning, provoquant une saignée démographique sévère. Au pire de la crise, on vit même des soldats faire défection en masse.
Fang Zhiyi en était ravi : c'était là tout le pouvoir de la réputation.
Pourtant, la voyageuse temporelle finit par réapparaître, mais cette fois, elle était venue spécifiquement pour lui !
Voyant la femme lui barrer la route, Fang Zhiyi grinca des dents d'agacement.
Après un long silence, il ordonna : « Emmenez-la. »
Huang Ying fixait avec ravissement l'homme qui s'éloignait au galop, le cœur battant la chamade.
Des fantasmes romantiques de temps troublés emplissaient son esprit. Certes, il était plus âgé, mais quel charisme ! Des étoiles brillaient pratiquement dans ses yeux.
Mais cette nuit-là, on la fourra dans un sac. Quand on la relâcha, elle se retrouva dans une ville inconnue.
Huang Ying paniqua.
Avait-elle été vendue par des trafiquants d'êtres humains ?
L'instant d'après, un homme en uniforme militaire apparut, croisant son regard longuement.
Son cœur fit un nouveau bond.
Il était encore plus beau, et bien plus jeune que ce Fang Zhiyi !
Deux ans plus tard, Fang Zhiyi reçut Xiao Heng dans la cité d'Anning. Face au jeune homme frappant qui se tenait devant lui, il ne put s'empêcher de réfléchir : c'était l'un des rares protagonistes masculins corrects de l'intrigue d'origine, encore que son goût fût douteux, puisqu'il avait pris la femme d'un autre dans le récit.
Xiao Heng annexa rapidement plusieurs seigneurs de guerre voisins, mais épargna délibérément Fang Zhiyi. Il alla même jusqu'à chevaucher seul jusqu'à Anning pour le rencontrer en personne.
« Maréchal Fang, j'ai entendu dire que vos troupes étaient bien entraînées et votre gouvernance prospère. Avec votre force, les conquérir n'aurait dû présenter aucune difficulté. Certains disent que vous manquez d'ambition, d'autres que vous vous reposez sur vos lauriers. Mais je voulais vous le demander directement », dit Xiao Heng respectueusement, bien que son regard restât perçant.
Fang Zhiyi haussa les épaules. « Avec des ennemis étrangers à nos frontières, je ne ferai pas s'entre-tuer les gens du royaume de Xia. Je refuse d'affaiblir les nôtres. »
L'expression de Xiao Heng changea. Il se leva et s'inclina profondément. « Maréchal Fang, votre droiture est sans égale. Tandis que les puissances étrangères nous menacent, nous gaspillons nos forces dans des querelles intestines. J'ai l'intention d'unir les forces du nord et de former une nouvelle armée pour leur résister. Je me demandais si vous… »
La pièce retentit du bruit d'armes qu'on arme et qu'on pointe.
Zhao Dezhu, Cao Wenjie, Wang Biao — même Fang Yaozu avait son arme prête.
Pourtant, Xiao Heng ne montra aucune peur, le visage sincère.
« Tant mieux. Ça m'épargne la peine », ricana Fang Zhiyi, faisant signe à ses hommes de baisser les armes.
« Maréchal ! » protestèrent-ils.
Pour eux, la venue hardie de Xiao Heng était suicidaire — à présent, il exigeait leur reddition ? Et le Maréchal acceptait ?
« Avez-vous oublié mes paroles ? » dit Fang Zhiyi sévèrement. « Vous êtes une armée — mais vous servez le peuple, le royaume de Xia, pas moi. »
Le respect de Xiao Heng s'approfondit. « Maréchal Fang, les rumeurs vous dépeignent comme un pilleur de tombes, un incendiaire, un boucher d'innocents. Pourtant, je ne vois rien de tout cela. Je laverai votre nom ! »
Fang Zhiyi balaya l'air d'un geste dédaigneux. « Ah, pas la peine. Ces rumeurs… ne sont pas entièrement fausses. »
La passation de pouvoir se déroula sans accroc. Les ordres de Fang Zhiyi rencontrèrent peu de résistance — seulement Wang Biao et les citoyens d'Anning s'y opposèrent. Xiao Heng proposa même à Fang Zhiyi le poste de gouverneur, mais il déclina. « Je suis vieux et fatigué. Laissez-moi juste prendre ma retraite en paix. »
Lorsque Xiao Heng visita l'usine d'armes à l'extérieur d'Anning sous la conduite de Fang Yaozu, il fut à nouveau stupéfait.
« Mon père a longtemps préparé cela. Franchement, même si vous aviez forcé le passage, nous aurions pu vous le faire payer cher », dit Fang Yaozu gravement.
Xiao Heng acquiesça, empli d'admiration.
Qui aurait cru que Fang Zhiyi — le seigneur de guerre réputé comme la noix la plus dure à casser — était un tel homme ? Dans une autre époque, il aurait pu être un conquérant sans égal.
L'année suivante, Xiao Heng, ayant unifié le nord, mobilisa la nouvelle armée. Le royaume de Xia lança une contre-offensive, avec Anning — la région la plus développée — assurant un soutien logistique considérable. De nombreux jeunes officiers promus au mérite vénéraient Fang Zhiyi comme leur mentor.
Peu après, Cao Wenjie fut capturé. Connu pour son pragmatisme, il mourut en prison sans livrer le moindre renseignement utile.
Cette même année, Wang Biao tomba au combat, menant ses hommes dans un siège désespéré — dix mille contre cinquante mille — s'emparant d'une ville piviale pour la nouvelle armée.
Deux ans plus tard, Zhao Dezhu fut évacué du front, blessé. Quant à Fang Yaozu — aucune nouvelle ne filtrait.
Quand la victoire fut proclamée, le royaume de Xia explosa de joie.
Zhao Dezhu revint auprès de Fang Zhiyi. Le maréchal autrefois vigoureux avait vieilli à vue d'œil. Apercevant le bras manquant de Zhao Dezhu, Fang Zhiyi le taquina : « Heureux que tu sois gaucher. »
Zhao Dezhu grinça, mais son sourire s'effaça à la pensée de la disparition de Fang Yaozu.
Fang Zhiyi, lui, semblait tout savoir — et ne pas s'en soucier.
Ce ne fut qu'après la mort de Fang Zhiyi que Xiao Heng arriva sur le tard, serrant une urne. À genoux devant la pierre tombale, son visage était marqué par le chagrin.
Fang Yaozu avait mené ses troupes pour tenir le col de Sanguan contre les forces ennemies pendant des mois. Coupé de tout renfort, son unité — à l'origine les hommes de Fang Zhiyi — se battit jusqu'à ce qu'il ne reste moins de dix hommes.
Quand on l'exhorta à fuir, Fang Yaozu refusa. « J'ai déjà failli au peuple d'Anning. Si je fuis maintenant, je n'aurai plus la face pour rencontrer nos ancêtres ! » Il mourut en serrant le drapeau de l'armée.
Les survivants racontèrent comment, avant son dernier baroud, il s'était prosterné trois fois en direction d'Anning. Même dans la mort, son corps était resté droit.
Avant que l'ennemi ne puisse s'emparer du col, les renforts arrivèrent, écrasant l'opposition et assurant la victoire.
Certains dirent que les prosternations de Fang Yaozu étaient pour son père — des excuses pour son manque de piété filiale.
Seul Fang Zhiyi connaissait la vérité : ce gamin avait enfin réalisé combien de vies il avait gâchées.
« Dommage. Je n'ai pas pu le tuer deux fois », marmonna Fang Zhiyi.
Petit Hei jeta un œil au mémorial érigé pour Fang Yaozu. « C'était un héritier gâté, mais au moins, il est mort en soldat. »
« Hmph. » Fang Zhiyi renifla. « J'aurais dû élever un porc rôti à la place. »
Pourtant, Petit Hei le surprit à jeter un dernier regard à la pierre tombale.
« Allons-y. »