À l'intérieur de la forteresse du Tigre Noir, plusieurs chefs buvaient et maudissaient leurs gains récents, bien maigres.
« Ce Fang Zhiyi a vraiment affecté des soldats armés pour escorter les convois de chevaux ! Nos frères n'ont pas tiré le moindre avantage. »
« Chef, si ça continue, on va crever de faim. Le Chauve, c'est fini pour lui, mais ces soldats sont vraiment coriaces à gérer. »
Le chef lança violemment l'os qu'il tenait : « Qu'ils soient durs à cuire ou pas, ils ne pourront jamais percer notre forteresse du Tigre Noir ! On les prendra par surprise... D'ailleurs, le maréchal Luo m'a fait parvenir une lettre... »
« Chef ! » Un laquais déboula, haletant.
« Qu'est-ce qui t'affole ? » Le chef était en pleine fanfaronnade et n'apprécia pas l'interruption.
« Le feu ! Le feu ! »
« Quel feu ? » Les chefs restèrent figés.
« Les soldats ont mis le feu à la montagne ! »
« Quoi ??? »
Cao Wenjie était à la fois terrifié et impressionné par le maréchal qui se tenait devant lui. Fier de sa ruse, il avait envisagé de corrompre le cercle rapproché des bandits, voire de les empoisonner — mais il n'avait jamais imaginé la solution la plus simple, la plus brutale : incendier la montagne.
La forteresse du Tigre Noir trônait au sommet d'une montagne escarpée, ceinte de forêts denses. En automne, le feuillage sec en faisait un bûcher idéal. Avec le coup du maréchal, la forteresse ne pouvait que paniquer.
« Zhao Dezhu, assure-toi que les pare-feu sont vérifiés. » Fang Zhiyi lui tapa sur l'épaule. Zhao Dezhu acquiesça. Plus tôt, le maréchal avait ordonné à des hommes de creuser un cercle de « tranchées » autour du secteur. Au début, ils avaient cru que c'était pour le combat — pour découvrir ensuite qu'il s'agissait de pare-feu. Bien qu'ils ne comprennent pas, les ordres du maréchal s'exécutaient sans discussion.
« Après tout cet entraînement, ne merdez pas au moment critique ! Cao Wenjie ! Suis-moi ! » Fang Zhiyi lança, puis ajouta à Zhao Dezhu : « Le chef des bandits sera fusillé publiquement. Le reste sera remis à la justice pour condamnation. Si possible, envoyez-les aux travaux forcés — la main-d'œuvre gratuite, ça ne court pas les rues de nos jours. »
Zhao Dezhu hocha la tête.
Cao Wenjie resta une fois de plus coi devant Fang Zhiyi. Il ne parvenait pas à percer les pensées du maréchal — d'abord, ils étaient là pour mater des bandits, puis tout à coup ils faisaient un détour par du pillage de tombes !
Fang Zhiyi se tenait devant un tombeau immense, les yeux fermés, en attente. Soudain, coups de feu et détonations de canons éclatèrent à l'ouest — l'incendie de la montagne avait dû pousser les bandits à sortir, right into the troops.
« Faites sauter ! » Les yeux de Fang Zhiyi s'ouvrirent brutalement.
Sans hésiter, Cao Wenjie alluma la mèche qu'il tenait en main.
La nouvelle de l'éradication de la forteresse du Tigre Noir par Fang Zhiyi se répandit dans tout Anning, récoltant des louanges unanimes. Sous sa gouvernance, la région prospéra en paix, et l'élimination du banditisme remonta le moral.
Seul le directeur financier grommelait en voyant une forte somme s'évaporer dans la frénésie de dépenses de Fang Zhiyi. Fang Zhiyi fit semblant de ne pas entendre — il manquait de fonds, ayant beaucoup investi dans l'amélioration des conditions de vie. Maintenant que tout le reste avançait, l'équipement ne pouvait pas prendre de retard, alors il claqua une fortune pour acheter des plans à l'étranger à prix d'or.
Enfin, il trouva le temps de rendre visite à son fils malchanceux. À sa surprise, bien que le visage de Fang Yaozu porte des ecchymoses, son corps semblait bien plus robuste. Pourtant, à la vue de son père, Fang Yaozu baissa instinctivement la tête.
« Wang Biao. »
Wang Biao accourut. « Maréchal, une autre leçon aujourd'hui ? »
« Pas aujourd'hui. »
Wang Biao souffla soulagé. Chaque fois que le maréchal dissertait sur la stratégie militaire, il luttait pour ne pas piquer du nez. Aujourd'hui, du moins, il était épargné.
« Aujourd'hui, c'est un examen. »
« Quoi ? »
Alors que Fang Zhiyi quittait la caserne, Fang Yaozu le suivit.
« Quelque chose te tracasse ? » Fang Zhiyi le toisa.
Fang Yaozu acquiesça. « J'aimerais rentrer à la maison pour quelques jours. »
Fang Zhiyi l'étudia, puis sembla se rappeler quelque chose et accepta.
Ils regagnèrent la ville ensemble. Après tant de temps confiné à la caserne, Fang Yaozu s'émerveilla des changements autour de lui — on aurait dit à peine un an, et pourtant tout avait changé.
« Des routes en gravier concassé ? » Fang Yaozu posa le pied sur cet étrange revêtement, intrigué.
« Pourquoi tant d'élèves ? » Un groupe d'enfants riait en passant. Fang Yaozu les fixa, puis les vit saluer joyeusement son père, qui leur sourit et leur répondit de la main.
C'était surréel.
En ville, les rues n'étaient plus sales ni chaotiques, bien que des slogans ornent les murs :
« Pisse en public, perds tes attributs (pas de blague). »
« Réfléchis avant de jeter — tu mangeras ce que tu as jeté. »
« Centre de formation aux compétences féminines, adresse... »
Fang Yaozu resta bouche bée devant la propreté nouvelle d'Anning. Les habitants semblaient bien connaître son père. En observant les échanges chaleureux de celui-ci, une pointe de culpabilité le piqua.
Soudain, un coup de pied le fit trébucher. Grâce à son entraînement militaire, il se rattrapa et se redressa, face à son père, qui avait mis pied à terre sans qu'il ne s'en aperçoive.
Fang Zhiyi pointa un vieux vendeur de tofu du doigt. « Présente tes excuses. »
Fang Yaozu figea.
Un second coup de pied.
Son esprit, longtemps endurci, fit que Fang Yaozu s'inclina et s'excusa sans discuter — bien qu'il n'ait aucun souvenir du vieillard.
Le vendeur fut tout confus. « Maréchal, qu'est-ce que c'est que ça ? Ce... ce n'est pas nécessaire ! »
Fang Zhiyi l'arrêta. « Vous le méritez, vieux. »
Ce jour-là, au lieu de rentrer, Fang Zhiyi fit faire à Fang Yaozu toutes les rues d'Anning. La routine ne varia pas : un coup de pied, puis l'obligation de s'excuser auprès d'inconnus.
Fang Yaozu ne comprenait pas, mais sous l'autorité de son père, il n'osa pas protester.
Après la ville, ils s'enfoncèrent dans les bourgs et les villages. Fang Yaozu découvrit la prospérité que son absence avait apportée — des gens du peuple qui prospéraient, nombreux à reconnaître Fang Zhiyi non avec crainte, mais avec admiration.
Pourtant, les coups de pied continuaient. À la fin, il boitait, son esprit rebelle ne flamboyant plus qu'en silence.
Finalement, ils s'arrêtèrent dans un champ de blé doré. Fang Zhiyi croisa les mains dans le dos. « Sais-tu pourquoi je te frappe ? »
Fang Yaozu jeta un œil aux gardes au loin et secoua la tête.
T'es le père — tu peux me battre si tu veux.
Mais à cet instant, les vrilles de Petit Hei s'insinuèrent dans son esprit.
L'expression de Fang Yaozu bascula du vide à l'agonie. Trempé de sueur, ses jambes le lâchèrent et il s'effondra à genoux.
Fang Zhiyi leva la main pour arrêter les gardes qui approchaient et le regarda de haut. « Maintenant dis-moi — avais-je raison d'envisager de t'exécuter au début ? »
Des larmes strièrent le visage de Fang Yaozu lorsqu'il releva la tête.
« Père, j'avais tort. »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Ces mots ne sont pas pour moi, et tu n'es pas digne de me les dire. Mais tu es soldat maintenant. Le sort d'un soldat, c'est de mourir au combat. Quant aux fautes que tu dois — tu les expieras dans la prochaine vie. »