Cao Wenjie revint, portant des caisses d'or et d'argent, une pile de titres de propriété serrée dans la main. Fang Zhiyi aperçut les taches de sang sur son visage, ce qui poussa Cao Wenjie à se détourner vivement pour les essuyer.
« Zhao Dezhu, convoque tout mon bataillon de garde personnelle. »
Fang Zhiyi avait récemment sélectionné une vingtaine de jeunes soldats dans ses rangs pour former ce bataillon — essentiellement un mélange d'assistants et de gardes du corps.
Une fois tout le monde rassemblé, Fang Zhiyi leur adressa la parole d'un ton sévère.
« Aujourd'hui, toutes les menaces qui pesaient sur notre tranquillité ont été éliminées. L'étape suivante est cruciale. Un seul faux pas, et c'est le chaos. Écoutez donc bien. » Son expression était grave. La rapidité de ses actions risquait de provoquer un retour de bâton, mais il savait que l'hésitation ne ferait que prolonger la situation actuelle.
Le lendemain, la nouvelle de la confiscation des biens de la famille Li se répandit dans toute la région. Certains citoyens acclamèrent, d'autres tremblèrent de peur — après tout, le Maréchal exécutait des gens presque chaque jour. Qui n'aurait pas eu peur ?
Pourtant, Fang Zhiyi était déterminé à prouver ses intentions par les actes.
D'abord, il réaffecta l'ancien bureau du magistrat, le fit rénover avant d'y inviter le Vieux Lettré Dou et d'autres savants âgés pour y établir une école gratuite. Des soldats transmirent promptement la nouvelle dans chaque village.
« Par ordre du Maréchal ! Quiconque entravera l'éducation des enfants sera fusillé ! »
L'ordre était brutal mais efficace. Tout le monde savait combien de personnes Fang Zhiyi avait fait exécuter récemment — toutes le méritaient, certes, mais la peur avait pris racine.
Ensuite, Fang Zhiyi créa un département judiciaire, nomma des officiels pour régler les litiges civils. Une plaque hâtivement confectionnée portant le mot « Justice » fut hissée haut, faisant naître une lueur d'espoir chez les spectateurs.
Au cours du mois suivant, il encouragea l'agriculture, le commerce et la production, mit en place un organe de régulation des marchés pour réprimer l'extorsion et la concurrence déloyale. Fang Zhiyi investit également dans les mines, les cimenteries et les filatures, arrachant des contributions à la classe des propriétaires terriens nerveux, qui avaient échappé à la confiscation — en partie pour apaiser leurs angoisses.
Pendant ce temps, Cao Wenjie s'affalait dans un grand fauteuil, deux soldats armés derrière lui, tandis que plusieurs hommes mal à l'aise se tenaient devant lui.
« Frère Cao... nous n'avons rien fait de mal », dit un chauve en forçant un sourire, visiblement familier avec Cao Wenjie. « Nous n'avons jamais touché à la famille Li. »
Cao Wenjie les étudia. Ces hommes étaient des voyous et des brutes locaux qui l'avaient corrompu quand Fang Zhiyi avait pris le contrôle, s'épargnant ainsi les purges. Mais les événements récents les avaient terrifiés.
« Assez. Je suis occupé. Je ne suis pas venu écuser des excuses. »
Les hommes se raidirent.
« Le Maréchal veut rétablir le Bureau de la Sécurité Publique. Vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? »
Le chauve se mit à suer. Bien sûr qu'il le savait. Ils avaient été complices de l'ancien bureau, partageant ses profits — jusqu'à ce que ses membres soient exécutés ou exilés du jour au lendemain.
« Je pense que vous seriez parfaits pour le poste. Préparez-vous à prendre vos fonctions. » Cao Wenjie se leva.
Le chauve et ses compagnons restèrent stupéfaits.
« Pas contents ? »
Le visage du chauve s'illumina. « Contents ! Absolument contents ! » C'était un rêve. Tant qu'ils ne contrariaient pas l'armée, qui pourrait les toucher ?
Cao Wenjie leur lança un regard pité. « Bien. Tant mieux. »
La nouvelle du rétablissement du bureau se propagea vite, mais la joie du chauve fut de courte durée. Un nouvel ordre arriva.
« Fermez tous les fumeries d'opium, tripots et bordels de votre juridiction. »
Le chauve et ses laquais échangèrent un regard. Beaucoup de ces établissements leur appartenaient — ou à leurs rivaux. Fermer ceux des rivaux, passe encore. Mais les leurs ?
L'officier qui apportait l'ordre ne perdit pas de temps en paroles. D'un geste, ses soldats braquèrent leurs fusils.
Ces gangsters avaient des liens avec les bandits et étaient bien armés eux-mêmes. Cao Wenjie connaissait leur cruauté mieux que quiconque — c'est pourquoi il les avait choisis comme pions jetables.
Finalement, le chauve et son équipe choisirent le salaire régulier plutôt que de perdre la tête.
Nul ne connaissait le milieu interlope mieux qu'eux. En une semaine, le territoire de Fang Zhiyi connut un nettoyage spectaculaire. La richesse saisie fut distribuée généreusement — primes et dépenses coulèrent à flots.
C'était une logique simple : voler les pauvres rapportait peu, mais pressurer ces canailles les enrichit du jour au lendemain.
Cao Wenjie exécuta le sale travail sans faille. Des rumeurs coururent dans le milieu que l'équipe du chauve avait trahi les siens pour gagner les faveurs du Maréchal Fang. Maintenant, ils étaient coincés — irrémédiablement compromis.
Le nouveau directeur financier pâlit en voyant le Maréchal dépenser leur énorme magot aussi vite qu'il rentrait. Son cœur saignait à chaque dépense.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi se tourna vers la réforme militaire. Avec l'appui de Wang Biao et Zhao Dezhu, la restructuration progressa sans accroc. De jeunes soldats prometteurs furent sélectionnés pour assister aux cours de Fang Zhiyi, où il les forma aux nouvelles idéologies, tactiques et méthodes d'entraînement.
Les rations s'améliorèrent, le soutien médical et logistique s'étendit.
Zhao Dezhu n'avait jamais vu le Maréchal aussi occupé — à examiner des documents le matin, inspecter les troupes à midi, et arpenter le territoire avec sa garde l'après-midi.
Une vraie bête de somme.
Mais quand Fang Zhiyi valida un plan de construction de routes en gravier, le directeur financier débarqua, se tordant les mains et geignant sur les caisses vides, le visage strié de larmes. Fang Zhiyi ne put que rire, impuissant.
Il savait qu'il dépensait sans compter — presque jusqu'à hypothéquer la résidence du Maréchal.
« Quoi ? Répression des bandits ? » Zhao Dezhu fut surpris par l'annonce soudaine du Maréchal.
Cao Wenjie garda le silence. Il comprenait — au cours des six derniers mois, l'équipe du chauve s'était heurtée maintes fois aux bandits. En simples voyous, ils avaient subi de lourdes pertes, coûtant même un œil au chauve. Avec des bandits de plus en plus audacieux, le mécontentement populaire couvait, et les seigneurs de guerre voisins guettaient avec avidité. Menaces internes et externes planaient.
« Les bandits les plus forts de notre territoire sont ceux du Fort du Tigre Noir. Leur repaire de montagne est facile à défendre, difficile à attaquer. Un assaut frontal coûterait cher », dit Cao Wenjie.
Fang Zhiyi haussa un sourcil. « Assaut ? Quand ai-je parlé d'assaut ? »
« Maréchal, que voulez-vous dire ? » Cao Wenjie marqua une pause, imaginant déjà quelque combine sournoise.