Fang Zhiyi arracha la pile de documents officiels des mains du défunt Liu Baocai et quitta le camp militaire avec satisfaction.
Dans les jours qui suivirent, des bouleversements radicaux balayèrent la cité d'Anning et ses environs.
Des escouades de soldats armés couraient dans les rues, et les habitants assistaient tour à tour à l'arrestation de leur magistrat de district. L'officier commandant proclamait alors publiquement ses crimes — détournement de taels d'argent — avant de l'exécuter sur place.
Magistrats, fonctionnaires des finances, percepteurs d'impôts, chefs de village... L'un après l'autre, ces hauts personnages étaient traînés en place publique pour y être jugés. La population, d'abord craintive et mal à l'aise, finit par s'enflammer, applaudissant et acclamant de joie.
Pourtant, Fang Zhiyi resta stupéfait.
Il s'attendait à de la corruption, mais après l'enquête de Cao Wenjie, même lui se trouva démuni. La liste qui lui fut rapportée était ahurissante — de haut en bas, pas un seul fonctionnaire sous sa juridiction n'était propre !
Cao Wenjie fut encore plus sidéré lorsque Fang Zhiyi, après un bref moment de choc, prit une décision qui allait stupéfier le monde.
Tous les tuer.
À partir de cet instant, Cao Wenjie craignit vraiment ce seigneur de guerre en apparence fraîchement éveillé.
Fang Zhiyi fit afficher des avis : quiconque avait des capacités pouvait se présenter et se porter candidat à des postes officiels à la résidence du seigneur de guerre. Pendant ce temps, des soldats étaient temporairement réaffectés depuis l'armée pour occuper ces fonctions administratives.
Zhao Dezhu était mal à l'aise. Cette décision empiétait sur les intérêts de la noblesse locale, mais le seigneur de guerre ne semblait pas s'en soucier.
Bien sûr que Fang Zhiyi ne s'en souciait pas — il avait les fusils.
Après avoir confisqué tant de propriétés, ses soldats étaient désormais pleinement payés et équipés, leur efficacité au combat s'élevant de bien plus d'un cran.
Fang Zhiyi révisa également les règlements militaires, interdisant strictement le harcèlement des civils, l'extorsion et la désertion non autorisée.
Parallèlement, il dissous et réorganisa ses forces, promouvant un grand nombre de jeunes officiers. L'armée débordait désormais de vitalité.
De nouvelles politiques furent mises en œuvre sans obstruction. Une série d'impôts oppressifs furent abolis, et Fang Zhiyi ouvrit lui-même un magasin de grains, vendant la nourriture à prix juste. Ces deux mesures à elles seules élevèrent sa réputation à de nouveaux sommets.
Son titre passa de « ce putain de seigneur de guerre » à « le Gouverneur Fang ».
Au domaine de la famille Li, le Vieux Maître Li fit poster ses serviteurs en faction dehors pendant qu'il s'adressait aux hommes réunis à l'intérieur. « Fang Zhiyi a perdu la tête. Il tue des fonctionnaires, tue des soldats, a même tué mon fils. À présent, il veut laisser ces paysans de bas étage devenir fonctionnaires ! Qu'en pensez-vous ? »
L'un de la noblesse grinca des dents. « Vieux Maître Li, ce qu'on pense n'a pas d'importance. Fang Zhiyi a des hommes et des fusils. Que pouvons-nous faire ? »
« Exactement. On est censés le combattre avec les quelques vieux fusils rouillés qu'on a chez nous ? » marmonna un autre, défait.
Le Vieux Maître Li sourit. « Ce vieux a une porte de sortie pour vous. »
« Daignez nous éclairer, Vieux Maître Li. »
« Le Maréchal Luo de Wacheng était en bons termes avec mon défunt fils... »
La pièce tomba dans le silence.
« Vieux Maître Li, suggérez-vous... ? »
« Je suggère que vous êtes finis. » Les portes s'ouvrirent en grand tandis que le Vieux Maître Li observait ses propres serviteurs faire entrer déféremment une escouade de soldats.
« Vous ! C'est le domaine de la famille Li ! » rugit l'aîné des fils Li.
« La famille Li ? Après aujourd'hui, il n'y aura plus de famille Li. » Cao Wenjie ricana. « Je me disais que ce serait une corvée de vous traquer un par un, mais vous vous êtes tous réunis si commodément. »
« Cao Wenjie ! Comment oses-tu ! » Le Vieux Maître Li se leva, tremblant de rage. « J'exige de voir Fang Zhiyi ! Sans l'aide de notre famille Li, serait-il seulement là où il est aujourd'hui ? ! »
Cao Wenjie agita la main. « Oui, oui. Le seigneur de guerre a spécialement mentionné que la famille Li lui avait fourni des vivres, donc je suis là pour m'acquitter de cette dette en son nom. » Il battit des mains, et d'autres soldats apportèrent des sacs de grain.
« Aujourd'hui, vous mangerez jusqu'au dernier grain. Ensuite, vous pourrez partir. » Le ton de Cao Wenjie était venimeux. Les soldats à ses côtés armèrent leurs fusils à l'unisson.
La terreur passa dans les yeux du Vieux Maître Li.
« Après vous, messieurs. »
À la résidence du seigneur de guerre, Zhao Dezhu se tenait mal à l'aise tandis qu'un vieillard à lunettes hurlait : « Fang Zhiyi, ne crois pas que tu peux faire la loi sous prétexte que tu as quelques fusils ! Regarde l'état de la cité d'Anning — un chaos total ! »
Derrière lui, sept ou huit hommes en longues robes murmurèrent leur approbation.
« Vas-y, fais-moi exécuter aussi si tu l'oses ! »
Fang Zhiyi se gratta la tête, forçant un sourire apologétique. « Vieux Monsieur Dou, je n'ai vraiment pas fait ces choses... »
« Pas fait ? À cause de toi, les écoles sont vides ! Les élèves se cachent chez eux. Au début, je me disais que tu pouvais être un seigneur de guerre correct, mais maintenant ? Des exécutions dans les rues, des domiciles saccagés à volonté — Anning est en ruines ! » Il prit une grande respiration. « Crois-tu qu'un monde en paix peut se construire sur le sang ? »
Fang Zhiyi regarda le vieux lettré et soupira. « Attends juste que la journée se termine, d'accord ? »
« Terminer ? Tu as fait arrêter tout le bureau de l'éducation ! Enseignants et élèves sont terrorisés ! »
« Ils étaient corrompus. Je devais les laisser faire ? »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas comme ça qu'on fait ! Pressurer le peuple jusqu'à l'os, c'est une chose, mais arrêter les gens au hasard et perturber l'éducation — là, tu as franchi la ligne ! »
« Oui, oui. Mon tort. » Fang Zhiyi lança un regard noir à Zhao Dezhu — comment cet idiot avait-il pu laisser entrer ces vieillards ?
Il respira profondément. « En fait, je comptais vous chercher moi-même. »
« Ah ? Peur de mes réprimandes ? Prêt à faire de moi un exemple ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Je voulais discuter d'éducation avec vous tous. Bien que je sois un homme rustre, je comprends l'importance du savoir. La connaissance change les destins — pas seulement ceux des enfants, mais celui de notre nation tout entière. »
Le Vieux Savant Dou fut surpris, reconsidérant le seigneur de guerre d'un nouvel œil.
« Voici mon plan : je nommerai de nouveaux fonctionnaires au bureau de l'éducation et allouerai des fonds pour construire une nouvelle école dans la cité d'Anning — gratuite pour tous les enfants. »
« Gratuite ? » Les hommes murmurèrent entre eux.
Zhao Dezhu fut stupéfait. Gratuit ? Actuellement, les familles pauvres ne pouvaient pas se permettre l'école. Même avec le Vieux Savant Dou et les autres enseignants qui baissaient leurs frais, beaucoup peinaient encore.
« De plus, nous créerons des programmes de formation d'enseignants, d'études militaires, d'agriculture et plus encore, ouverts aux jeunes recrues. Les instructeurs seront sélectionnés tant parmi l'armée que parmi les enseignants actuels. »
« Fang Zhiyi, es-tu sérieux ? » demanda le Vieux Savant Dou, sceptique.
Fang Zhiyi hocha la tête. « Ma parole est d'or. »
Après avoir raccompagné les lettrés, Zhao Dezhu s'approcha hésitant. « Seigneur de guerre... on n'a pas ce genre d'argent, si ? »
Fang Zhiyi resta calme, regardant dehors jusqu'à ce que le brouhaha des voix leur parvienne. Il sourit. « Qui a dit qu'on était fauchés ? »