Lorsque le vieux maître Li de la famille Li reprit lentement conscience, les alentours étaient déjà vides. Hormis les traces de sang au sol, les huit cadavres avaient également été emmenés.
Fang Zhiyi n'avait même pas daigné s'enquérir de son état !
Le vieux maître Li faillit s'étouffer de rage une nouvelle fois, et un serviteur se hâta de lui taper dans le dos.
« Fang Zhiyi ! Fang Zhiyi ! Après toute l'aide que notre famille Li t'a apportée, tu nous réponds par la trahison et tu assassines mon fils ?! » Les yeux du vieux maître Li exorbitaient de fureur. « Très bien ! Si c'est comme ça, ne m'en veux pas d'être impitoyable ! »
Son fils aîné était revenu de Wacheng avec la nouvelle de la proposition de coopération d'un autre seigneur de guerre — demandant à la famille Li de jouer les agents de l'intérieur. Le vieux maître Li avait d'abord songé à négocier les termes, mais après les événements du jour, il prit sa décision. Non seulement il vengerait son fils, mais il en tirerait aussi une fortune !
Fang Zhiyi savait pertinemment que ses actes d'aujourd'hui accéléreraient les projets d'assassinat de la famille Li. Mais cela lui était égal.
Il n'avait jamais eu l'intention de les laisser en vie, de toute façon.
Cet après-midi-là, Wang Biao, Zhao Dezhu, Cao Wenjie et Liu Baocai arrivèrent tous.
Fang Zhiyi était assis, les yeux clos, faisant rouler distraitement des noix dans sa main.
« Commandant, j'ai entendu dire que vous aviez exécuté Li Shun ? Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? J'en avais ras-le-bol de ce salaud depuis des lustres ! » lança Wang Biao à haute voix.
Zhao Dezhu lui donna un coup de pied.
« Putain, oui ! Un type incapable d'encaisser une balle mais qui se pavane en se faisant appeler commandant en second de régiment — quelle honte ! »
Fang Zhiyi ouvrit les yeux, un éclair glacial les traversant.
Une pression inexplicable s'abattit sur les quatre hommes.
« Vous avez tous travaillé dur ces années. Je l'admets, j'ai fini par me laisser aller. Sans l'illumination reçue en rêve d'un sage, je serais peut-être déjà mort. »
C'était une excuse aussi bonne qu'une autre pour justifier son revirement brutal.
« Liu Baocai. »
« Présent ! » Liu Baocai se frotta les mains, nerveux.
« J'ai ouï dire que les soldats n'avaient pas touché leur solde complet depuis deux mois. Une explication ? »
Liu Baocai se figea, une sueur froide perlant sur son front. « Commandant, les fonds sont serrés ces temps-ci. Les nouveaux impôts viennent d'être instaurés, mais les rentrées sont lentes. Je n'y peux rien ! »
Fang Zhiyi essuya son arme avec nonchalance. « Ah bon ? Si tu n'y arrives pas, peut-être devrais-je trouver quelqu'un qui le pourra. Qu'en penses-tu ? »
La sueur de Liu Baocai coula à flots. « Commandant, accordez-moi juste un peu plus de temps — juste un peu ! »
Fang Zhiyi l'étudia, puis se tourna vers Cao Wenjie. « Ton avis ? »
Cao Wenjie se raidit. « Commandant, j'ai entendu dire que les magistrats de district retenaient les fonds. »
Fang Zhiyi le fixa.
Cao Wenjie avala sa salive. « Je m'en charge. »
Fang Zhiyi sourit, satisfait. Cao Wenjie était un intrigant, mais aussi le plus futé des quatre.
« Zhao Dezhu. »
« Présent. »
« Emmène-moi voir les troupes. »
« Oui, monsieur ! » Zhao Dezhu ne put cacher son soulagement. Le commandant n'avait pas mis les pieds à la caserne depuis des lustres, et le moral s'en ressentait. Mais la décision d'aujourd'hui ravivait son espoir.
« Wang Biao, plus tard, tu prendras quelques hommes et tu exécuteras mes ordres — quoi que je dise, tu fais. »
Wang Biao acquiesça. Son cerveau n'était pas câblé pour plus compliqué.
« Liu Baocai, ne reste pas planté là. Apporte-moi la liste mise à jour des fonctionnaires. »
Le groupe se rendit à la caserne, où les soldats s'étaient déjà rassemblés. Beaucoup étaient mal à l'aise — la nouvelle de l'exécution de huit de leurs camarades par le commandant s'était répandue, et les rumeurs enflaient jusqu'à dire que même le neveu de l'adjoint à l'intendance avait été abattu.
Fang Yaozu ne s'attendait pas à voir son père débarquer juste après qu'on l'eût forcé à s'engager. Contusionné et courbaturé, il se traîne hors des rangs, bien conscient que s'il restait couché, il risquait d'en prendre une autre.
« Frères ! Vous avez beaucoup enduré ! » débuta Fang Zhiyi par les formules d'usage.
« Je vous ai déçus ! » Il soupira. « Vous êtes mes frères d'armes, pourtant je vous ai laissés tomber. Pour cela, je m'excuse. » En lui-même, il maudissait le propriétaire d'origine de ce corps — c'était la deuxième fois de la journée qu'il s'excusait à cause de cet idiot.
« Votre solde sera versée dans les trois jours. Dorénavant, s'il y a le moindre nouveau retard, je me donnerai la mort en guise d'expiation ! »
Le poids de ses mots cloua les soldats sur place, encore en train de digérer ses excuses.
« Commandant ! » Un officier intervint vivement. « Nous vous avons suivi dans la bonne et la mauvaise fortune ! Nous comprenons les difficultés ! Ne dites pas de telles choses ! »
Fang Zhiyi le détailla. Celui-là avait de l'étoffe.
« Wang Biao ! »
« Présent ! »
« Amène-moi l'intendant ! »
Wang Biao et ses hommes partirent en courant, revenant peu après en traînant un homme sur l'estrade.
Fang Zhiyi le dévisagea. L'homme était visiblement en deuil — sans doute pour son neveu.
« Détournement de fonds de l'armée, fortune bâtie sur le dos des troupes — t'as du culot. »
L'adjoint à l'intendance bredouilla : « C-commandant, je n'ai pas… »
Le regard de Fang Zhiyi se porta sur Liu Baocai, qui se raidit avant d'avancer. « J'ai vérifié les biens à ton nom. Les preuves sont irréfutables. Comment oses-tu nier ? »
L'adjoint à l'intendance dévisagea Liu Baocai. « Toi… toi… »
« D'après la loi militaire, le détournement est passible de la peine de mort ! » déclara Liu Baocai, dégainant son pistolet et tirant avant que l'homme ne puisse réagir.
Fang Zhiyi demeura impassible. Après un long silence, il soupira. « Aujourd'hui, j'ai réglé le sort de quelques criminels. Certains d'entre vous n'étaient pas là, mais l'adjudant Zhao, lui, y était. Qu'ai-je dit ? »
Zhao Dezhu hésita, puis se souvint en regardant l'arme de Liu Baocai. « Le commandant n'aime pas qu'on prenne des décisions à sa place. »
« Wang Biao ! Arrête-le ! »
Sans hésiter, Wang Biao saisit Liu Baocai.
« Tu as conspiré avec lui pour voler l'argent des troupes. Tu croyais vraiment que je ne m'en apercevrais pas ? » ricana Fang Zhiyi. « Frères ! Qu'est-ce qu'on fait aux types qui vous volent votre dû ? »
Les soldats ont bien moins de patience que les civils.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
« Wang Biao ! » fit Fang Zhiyi d'un geste de la main.
Un coup de feu retentit. Liu Baocai s'effondra.
« Tu te charges aussi de saisir ses avoirs », dit Fang Zhiyi à Wang Biao, qui grimaça et acquiesça.
Fang Zhiyi balaya du regard les soldats stupéfaits avant de poser les yeux sur son propre fils, cette crapule. « Il reste une dernière affaire. »
L'estomac de Fang Yaozu se noua.
« Ce petit… vaurien. J'ai ouï dire qu'il organisait des combats clandestins à la caserne. C'est vrai ? »
Après une pause, quelqu'un répondit : « Oui. »
« Bien. Mon ordre est simple : à partir d'aujourd'hui, chaque soldat d'ici est libre de se battre contre lui — jusqu'à ce qu'un des deux ne puisse plus se relever. C'est compris ? »
« Commandant ? » Zhao Dezhu tenta d'intervenir.
Fang Zhiyi leva la main. « Vous m'avez tous entendu ?! »
« Oui, monsieur ! »