Fang Zhiyi leva la main et dit : « J'aimerais demander — y a-t-il ici quelqu'un qui a souffert des mains de cette canaille ? Levez la main, que je voie. »
La foule resta silencieuse, stupéfaite, les regards incertains se croisant.
Fang Zhiyi n'avait pas vraiment attendu que quelqu'un se manifeste. Après tout, il était l'autorité suprême ici, sa parole faisait loi. Aujourd'hui, il voulait simplement marquer le coup.
Mais à sa surprise, un vieillard dans la foule leva lentement la main.
« Toi là, l'oncle », Fang Zhiyi le désigna. « Avance et parle. » La foule s'écarta immédiatement pour laisser passer le vieillard.
Tremblant, le vieillard s'avança d'un pas chancelant, ses yeux troubles se posant brièvement sur Li Shun.
« Je suis vieux. Il ne me reste plus beaucoup de jours », dit-il, la voix lourde de chagrin. « Et je sais — vous êtes le Maréchal. Au bout du compte, vous prendrez le parti des vôtres. Mais aujourd'hui, je vais tout dévoiler de ce qu'a fait cette bête ! Une fois fini, vous pourrez me tuer ou me découper en morceaux — je ne résisterai pas ! »
Le vieillard s'emporta, et Fang Zhiyi leva la main pour empêcher les gardes de réagir.
« C'est cette bande, menée par lui. Ils étaient saouls, ont prétendu que mon fils leur barrait la route, et l'ont battu à moitié mort. Ma femme n'a pas supporté — elle a dit qu'elle irait voir leurs supérieurs. Au lieu de reculer, ils l'ont frappée elle aussi ! Mon fils a essayé de protéger sa mère, et ils l'ont battu à mort sur place ! »
La voix du vieillard devint d'un calme inquiétant. « Ma femme a ramené le corps de notre fils à la maison. Elle est morte cette nuit même. »
« Vous, chiens de seigneurs de guerre ! De quelle justice parlez-vous ? »
L'expression de Fang Zhiyi s'assombrit. Il tira son pistolet.
Le vieillard sut ce qui allait arriver. Il ferma les yeux.
Un coup de feu retentit.
Interloqué, le vieillard rouvrit les yeux — pour voir le corps sans vie de Li Shun s'effondrer au sol.
La foule bascula dans le chaos. Un groupe de gens se rua vers l'avant, hurlant : « Li Shun ! Où est mon fils, Li Shun ? »
Quand le vieux maître Li se fraya un chemin jusqu'au premier rang et vit le cadavre, ses yeux sortirent de leurs orbites, incrédules. Il se tourna vers Fang Zhiyi, bégayant : « Maréchal Fang, vous — comment avez-vous pu — comment avez-vous pu — » Avant d'achever sa phrase, il s'effondra, inconscient.
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Emmenez-le ! »
Les gardes se mirent immédiatement à disperser la famille Li.
Fang Zhiyi tapa son front avec le canon de son pistolet. « Vieux, laisse-moi te poser une question. Ce gamin était-il là ce jour-là ? »
Fang Yaozu, qui venait d'assister à l'exécution de Li Shun par son père, se retrouva pointé à son tour. La peur le saisit, et tout son corps se mit à trembler.
Le vieillard fixa le corps de Li Shun, puis Fang Yaozu, avant de laisser échapper un rire amer. « Maréchal, votre fils n'était pas là ce jour-là. »
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Dis la vérité. C'est mon fils, mais ça ne le rend pas plus spécial. Était-il impliqué ? » Il braqua l'arme sur Fang Yaozu.
Zhao Dezhu se tendit. Il hésita à intervenir — tuer son propre fils ferait une rumeur bien laide.
Après un long silence, le vieillard secoua la tête. « Il n'y était vraiment pas, Maréchal. Je — »
Fang Zhiyi l'étudia. « On a pris deux vies dans ta famille. Même s'ils crevaient tous, ça ne suffirait pas à payer la dette. À partir d'aujourd'hui, si tu le veux, tu peux emménager dans ma résidence. Je te rembourserai, peu à peu. »
Le vieillard resta silencieux, immobile.
Fang Zhiyi soupira intérieurement. Le bordel laissé par le propriétaire d'origine de ce corps était vraiment un casse-tête à nettoyer.
Avec le premier qui s'était manifesté, une lueur d'espoir vacilla dans les yeux de la foule. Ce Maréchal était-il différent des rumeurs ? S'était-il simplement laissé duper ?
Fang Zhiyi désigna un autre homme.
Cette fois, plusieurs mains se levèrent. Au fur et à mesure que les victimes racontaient leurs griefs, le visage du soldat accusé pâlissait de seconde en seconde.
Fang Zhiyi leva à nouveau son arme — mais quelqu'un fut plus vite.
Cao Wenjie tira le premier, puis adressa un sourire en coin à Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi le fixa. Une seconde plus tard, une balle siffla à ras du crâne de Cao Wenjie.
Cao Wenjie se figea.
« Tu prends les décisions à ma place maintenant ? La prochaine fois, tu tireras sur moi ? » La voix de Fang Zhiyi était douce, mais Cao Wenjie ruissela d'une sueur froide. Il n'avait voulu que faire preuve d'initiative — qui aurait cru que le Maréchal réagirait comme ça ? Autrefois, il avait toujours loué sa réactivité.
« Je n'oserais pas ! » Cao Wenjie fit le bon choix — rengaina son arme, s'inclina et recula.
Fang Zhiyi lui lança un regard noir avant de désigner l'homme suivant. « Celui-ci… je m'en souviens. Le neveu de l'adjoint à l'intendance. Quelqu'un le connaît ici ? »
Le jeune homme s'était déjà fait pipi dessus. Depuis qu'il courait avec la bande de Li Shun, il menait la grande vie — sans jamais imaginer qu'il aurait à rendre des comptes un jour.
Huit hommes au total — tous exécutés sans exception.
Cette démonstration impitoyable ne choqua pas seulement les soldats alentour, elle arracha des acclamations au peuple.
« Tout ce qu'ils ont volé sera confisqué aujourd'hui. Venez à mon bureau pour vous inscrire et récupérer vos biens. De plus, chacun de vous recevra dix dollars d'argent. Moi, Fang Zhiyi, j'ai failli à maintenir la discipline. Je vous présente mes excuses. »
Des applaudissements éclatèrent.
Fang Zhiyi leva la main pour imposer le silence, puis pointa Fang Yaozu, qui restait pétrifié.
« Qu'a-t-il fait ? »
La foule se tut.
« J'ai entendu dire qu'il a volé des civils, lui aussi, non ? Peut-être même harcelé des femmes ? »
Le vieillard parla à nouveau, joignant les mains respectueusement. « Maréchal, votre fils est encore jeune. Il s'est juste laissé entraîner par eux. Il n'a rien fait d'ignoble — juste fait un peu le fanfaron. Aujourd'hui, vous nous avez rendu justice. Nous sommes déjà reconnaissants. Ce vieillard ose implorer la clémence — épargnez le jeune maître, Maréchal. »
« C'est ça ! »
« Maréchal, ces trucs ne valaient pas grand-chose. Considérez-les comme des cadeaux pour le jeune maître. »
« Faites preuve de miséricorde, Maréchal ! »
Fang Zhiyi sentit une pointe d'émotion. Peut-être ne croyaient-ils vraiment pas qu'il tuerait son propre fils — ou peut-être pensaient-ils que les crimes de Fang Yaozu n'étaient pas assez graves. S'ils savaient ce que Fang Yaozu ferait dans la ligne temporelle d'origine, ils le déchireraient probablement à mains nues.
« Vous avez entendu ? » Fang Zhiyi se tourna vers son fils idiot.
Fang Yaozu cligna des yeux. « Hein ? »
« Je t'ai demandé si tu les avais entendus. »
Un temps plus tard, Fang Yaozu hocha frénétiquement la tête. « J'ai entendu ! Père ! J'ai eu tort ! Épargne-moi ! »
« T'épargner ? » Fang Zhiyi esquissa un rictus. « Zhao Dezhu ! »
« Ici ! » Zhao Dezhu se raidit au garde-à-vous, encore sonné par le comportement inhabituel du Maréchal aujourd'hui.
« Emmène ce gamin à la caserne. Mets-le au travail — le plus dur, le plus sale qu'il y a. Si j'apprends que quelqu'un lui a fait des faveurs à cause de qui il est, je t'écorche vif ! »
« Oui, monsieur ! » Zhao Dezhu n'osa pas hésiter.
Fang Zhiyi s'adressa de nouveau à la foule. « Quiconque a été volé ou battu par ce petit bâtard, venez à ma résidence pour vous inscrire. Les biens volés seront remboursés intégralement. Pour ceux qui ont été frappés — dix dollars d'argent chacun ! »
« Euh, Maréchal », Zhao Dezhu s'aventura prudemment.
« Quoi ? »
« Traiter le jeune maître de "petit bâtard"… ça ne vous flatte pas beaucoup. »