Cao Wenjie entra en plissant les yeux. Après que Fang Zhiyi lui eut murmuré quelques mots, l'expression de Cao devint étrange, mais il acquiesça et s'éloigna en trottinant, tandis que Fang Zhiyi s'affalait nonchalamment dans un fauteuil à bascule, fredonnant un air.
Cet après-midi-là, Fang Yaozu rentra chez lui d'un pas fanfaron. Voyant son père fraîchement réveillé, il demanda avec indifférence : « Papa, pourquoi tu m'as fait appeler ? Je suis occupé. » Il venait de dénicher un coq de combat la veille et préparait un pari avec sa bande habituelle de suiveurs.
« Pourquoi je t'ai fait appeler ? » Fang Zhiyi fit un signe de menton vers la porte derrière Fang Yaozu, et aussitôt des gardes la refermèrent.
Zhao Dezhu, de retour du camp militaire, resta interdit. Puis Fang Zhiyi saisit une ceinture en cuir — du pur cuir de vache.
Au vacarme des hurlements, toute la résidence du maréchal fut sur le qui-vive.
« Qui le maréchal châtie-t-il ? »
« Cette voix me dit quelque chose. »
« C'est d'une brutalité... Le maréchal vraiment... »
« Chut... parlez pas si fort. Y a des oreilles partout. »
Zhao Dezhu était sidéré. Cela faisait longtemps qu'il servait Fang Zhiyi, et c'était la première fois qu'il le voyait battre son propre fils — et avec une telle férocité. La ceinture cinglait avec une précision et une vitesse qui lui donnaient la chair de poule.
« Tu terrorises les gens, hein ? »
« Personne peut te tenir tête, c'est ça ? »
« Tu te crois intouchable parce que t'es le fils du maréchal ? »
La correction dura une heure entière avant que Zhao Dezhu n'intervienne enfin pour arrêter Fang Zhiyi. Bien qu'il estimât que Fang Yaozu l'avait amplement mérité, le voir inconscient le força à s'interposer.
« Réveillez-le à grands seaux d'eau ! » hurla Fang Zhiyi. Des gardes apportèrent nerveusement une bassine d'eau glacée et la lui renversèrent sur le visage. À présent, pas un centimètre de son corps n'était épargné par les ecchymoses.
« Papa... » bredouilla Fang Yaozu.
Fang Zhiyi le désigna du doigt. « Cette raclée, c'est pour tout ce que t'as fait ces dix dernières années. Grave-le bien : je suis le maréchal — pas toi. Tiens-toi à carreau et baisse la tête ! »
Considère ça comme les intérêts de tes dettes.
À ce moment-là, Fang Yaozu venait d'avoir seize ans. Il n'avait pas encore tué, mais il avait déjà commis pas mal d'exactions.
Fang Zhiyi jeta un œil à ses deux adjoints : l'un recroquevillé de trouille, l'autre droit comme un piquet mais grimaçant à la vue de Fang Yaozu à demi mort.
D'un coup de poing sur la table, Fang Zhiyi aboya : « Bon sang ! Ces temps-ci, je rêve que ta mère m'engueule parce que je t'ai mal élevé. J'y ai pensé toute la journée, puis j'ai fait des enquêtes — elle avait raison. Tu mènes la grande vie, hein ? Cao Wenjie ! »
Cao Wenjie se raidit. « Oui, monsieur ! »
« Rassemble toute la racaille qui suit ce gamin et exhibe-les dans les rues. Punition militaire ! »
Cao hésita. « Maréchal, mais... y a le fils cadet du vieux maître Li dedans... »
Les yeux de Fang Zhiyi se plissèrent. C'était donc ça. L'hôte d'origine avait même promu un type de la famille Li ?
« Quoi ? C'est le vieux Li le maréchal ou c'est moi ? » Le regard meurtrier de Fang Zhiyi glaça le sang de Cao. Il salua prestement et déguerpit.
Après avoir donné encore quelques ordres, Fang Zhiyi regarda Zhao Dezhu et les gardes emporter le hagard Fang Yaozu, partagé entre frustration et résignation.
Ce gamin méritait dix fois la mort, mais c'était son fils. Tuer sa propre chair et son sang, hors de question — pour l'instant, il allait falloir attendre et voir.
Cao Wenjie travailla d'une efficacité terrifiante. À la nuit tombante, une rangée d'hommes était à genoux dans les rues, encerclée de soldats armés. Comme ordonné, chacun portait une pancarte de bois dans le dos listant ses crimes.
Ils restèrent à genoux toute la nuit. Fang Yaozu gisait à côté, ne se réveillant qu'à l'aube d'un éternuement avant que la douleur cuisante de la raclée ne le rattrape. Son père l'avait vraiment fouetté hier ?
Pourquoi ? Parce qu'il avait volé ce tableau au prêteur sur gages ? Ou tabassé le vendeur de crêpes ? Ils étaient allés se plaindre à son père ?
Maudits — il leur ferait payer ! Fang Yaozu bouillonna, puis releva brutalement la tête et figea.
Une foule de curieux se tenait devant eux. La nouvelle de l'humiliation publique s'était répandue dans la nuit, attirant les badauds dès l'aube. Fang Yaozu se retourna et reconnut des visages familiers.
« Liu ! Li Shun ! »
Li Shun, le visage tuméfié, geignit en apercevant Fang Yaozu. « Jeune maître Fang, vous êtes enfin réveillé ! Sauvez-nous — j'ai plus de genoux ! »
Fang Yaozu dévisagea les spectateurs et grogna : « Qu'est-ce que vous matez tous ? »
Une voix glaciale coupa court derrière lui. « Jeune maître, je vous conseille de surveiller votre langage, là, tout de suite. » Cao Wenjie, fourbe comme ever, connaissait le tempérament de Fang Zhiyi mieux que quiconque. La colère d'hier était vraie, et il n'était pas assez fou pour prendre le parti du perdant.
Fang Yaozu se hérissa, mais la douleur lui rappela la raclée. De sa vie, il n'avait jamais subi une telle violence — la peur s'insinua.
« Oncle Cao, qu'est-ce qui se passe ? »
Cao fit un geste. « C'est écrit dans leur dos. »
Fang Yaozu lut chaque pancarte :
« Opprimer le peuple, tyranniser la ville. »
« Racketter les marchands, faire chanter les vendeurs. »
« Agresser des femmes, soutenir un tyran. »
Fang Yaozu jeta un œil sur lui-même. Soutenir un tyran ? C'était lui, le tyran ?
« Compagnons citadins ! » La voix de Fang Zhiyi retentit à son approche, flanqué de gardes. Son regard balaie les hommes à genoux, ne s'attardant pas une seconde sur Fang Yaozu.
« Moi, Fang Zhiyi, je vous dois des excuses à tous ! » Il joignit les poings et s'inclina profondément, stupéfiant la foule. Pour eux, Fang Zhiyi était un seigneur de guerre lunatique — cette humilité était inédite.
Les yeux de Cao Wenjie se plissèrent. Si le maréchal jouait l'humble, ces types étaient fichus.
« Mon fils bon à rien a perdu sa mère jeune. De peur qu'il souffre, je l'ai gâté. Grandi, je lui ai mis des hommes sur le dos pour le surveiller. Mais qui aurait cru — » la voix de Fang Zhiyi durcit, « que ces ordures l'auraient entraîné sur la mauvaise pente ! Sans ceux qui ont parlé, j'en saurais toujours rien !
« Aujourd'hui, je vais remettre les pendules à l'heure devant vous tous ! »
Désignant Li Shun, ignorant les yeux terrifiés de l'homme, Fang Zhiyi exigea : « Vous le reconnaissez ? »
La foule murmura mais garda le silence.
« Vous l'avez peur ? Tant pis, je parle. » Fang Zhiyi fixa Li Shun. « Li Shun, cadet de la famille Li, commerce de tissus. Je mens pas — leur famille m'a financé un temps, alors je lui ai filé un grade d'officier !
« Mais qui aurait cru qu'il userait de mon nom pour commettre des atrocités ! »