Fang Yaozu était un gamin gâté, et pas n'importe lequel.
Il perdit sa mère très jeune, et son père, Fang Zhiyi, lui céda à chaque caprice. Dans le petit territoire d'Anning, le nom de Fang Zhiyi pesait plus que tout le reste — parce qu'il était un seigneur de guerre qui détenait le pouvoir absolu.
Avec un père seigneur de guerre pour le couvrir, Fang Yaozu développa naturellement une arrogance sans bornes.
De gamin, il tabassait ses camarades de classe et forçait leurs familles à s'excuser ; plus il grandissait, plus sa cruauté s'étendait.
S'il jetait son dévolu sur quelque chose chez un marchand ambulant, il se contentait de l'« emprunter » pour quelques jours — et ne le rendait jamais. Qui osait le réclamer ? Le dernier marchand qui essaya finit battu à mort et jeté hors des remparts.
Même le manoir du riche propriétaire Ma n'y échappa pas. Fang Yaozu le convoita et le saisissait sous prétexte de « réquisition », obligeant la famille Ma à avaler son chagrin et à déménager dans sa vieille demeure ancestrale.
En vieillissant, ses exploits devinrent encore plus effrontés — monopole de comédiens d'opéra célèbres, enlèvement de jeunes femmes — tout cela devint routine.
Parfois, Fang Yaozu accompagnait les troupes de son père pour mater des bandits. Pas pour gagner du mérite, mais pour jouir du spectacle de la mort. Encouragé par son père, il prit même plaisir à exécuter des prisonniers.
Au fil des ans, Fang Yaozu s'était fait d'innombrables ennemis. Il brisa une fois la jambe du fils d'un domestique, et Fang Zhiyi régla l'affaire avec une simple compensation. Il forçait de jeunes soldats de la caserne à se battre entre eux — les perdants étaient punis, les gagnants ne recevaient rien. Les officiers flagorneurs ne pipaient mot, et même si les soldats résistaient, on leur ordonnait d'obtempérer.
Plus tard, il exploita l'influence de son père pour monopoliser les affaires d'opium, de mines et de transport fluvial dans la région, pressurant les marchands ordinaires pour qu'ils vendent bas et achètent cher. Ceux qui refusaient étaient accusés de « contrebande » ou de « collusion avec l'ennemi », leurs biens confisqués.
À Anning, il ouvrit des tripots, des fumeries d'opium et des lupanars, se muant en véritable caïd.
On tremblait au seul nom de Fang Yaozu. Tout le monde savait que ce fou hors la loi ne tenait compte ni du statut ni des conséquences quand sa colère éclatait.
L'une de ses victimes fut le propriétaire Niu de la ville de Huangliang. Son fils avait offensé Fang Yaozu, et cette même nuit, des soldats armés arrachèrent le vieillard de sa maison, l'attachèrent à un arbre et laissèrent Fang Yaozu « s'exercer au tir ». La première balle lui traversa le front.
Fang Yaozu lança son pistolet à son aide, déçu. « Je vise mal. Quel gâchis. »
Le lendemain, la famille du propriétaire Niu fut dépouillée de ses biens.
Pour s'approprier une étudiante, Fang Yaozu fit arrêter son père sous de faux chefs d'« aide aux bandits ». Le vieux mourut en prison, et la jeune fille fut de force emmenée dans la demeure de Fang Yaozu.
De tels incidents étaient trop nombreux pour être comptés.
Fang Zhiyi, absorbé par ses fonctions officielles, s'était contenté de confier à quelques hommes le soin de surveiller son fils. Il ignorait largement ces atrocités, sans se douter que l'infamie de son fils avait sali sa propre réputation, le transformant en méchant aux yeux du peuple.
Tout bascula quand Fang Yaozu ramena une fille chez lui. Elle était à la peau claire, spirituelle, et Fang Yaozu jura qu'il n'épouserait qu'elle. Fang Zhiyi accepta sans hésiter — quel mal une épouse pourrait-elle faire ? Peut-être même parviendrait-elle à calmer le garçon.
Mais il ne s'attendait pas à ce que sa belle-fille soit... pas tout à fait normale.
Huang Ying était une voyageuse temporelle, la tête bourrée d'idéaux romantiques. La première fois qu'elle vit le jeune homme en uniforme militaire foncer imprudemment dans les rues, son cœur fut conquis — et Fang Yaozu, à son tour, se découvrit attiré par cette femme follement intrépide.
Ils s'étaient entichés l'un de l'autre. Pour Fang Yaozu, croiser une femme qui le regardait non avec la peur mais avec l'admiration et la curiosité relevait du miracle.
Huang Ying, elle, ne voyait que des étoiles, la tête remplie de fantasmes d'amour en temps de guerre.
Le jour de leur mariage, Fang Zhiyi fut assassiné. Le tueur était un vieux tailleur qui s'était glissé sous prétexte de livrer de nouveaux uniformes et poignarda Fang Zhiyi dans la confusion.
Fang Zhiyi entra dans une rage folle, ordonnant à ses gardes de cribler le vieux tailleur de balles.
Le mariage se déroula comme prévu, suivi le lendemain par les funérailles de Fang Zhiyi.
Avec la mort de Fang Zhiyi, tout le territoire plongea dans le chaos. Les soldats, longtemps rancuniers envers la famille Fang, se mutinèrent — certains devinrent bandits, d'autres firent défection chez les seigneurs de guerre rivaux.
Fang Yaozu n'en eut cure. Il était trop occupé à se prélasser dans son amour nouveau. Avec Huang Ying à ses côtés, il se prit même à se croire un homme meilleur — comme cette fois où un colporteur bloqua son passage, et où il se contenta de le gifler deux fois avant de le laisser partir.
Ce que Fang Yaozu ignorait, c'est que sa perte l'attendait juste devant. Le protagoniste masculin, à la tête de ses propres troupes, avait lancé sa campagne d'unification. La réputation infâme de Fang Yaozu ne laissait aucune place à la négociation. Ses forces s'effondrèrent.
Aux yeux de Huang Ying, il passa du statut de bel officier de l'ère chaotique à celui de simple figurant dans sa grande romance.
Ils finirent par se mépriser, fuyant ensemble jusqu'à ce qu'ils soient capturés par le protagoniste masculin. Fang Yaozu fut jugé publiquement, où ses innombrables victimes se relayèrent pour se venger — un coup de lame à la fois. Il mit trois jours à mourir enfin.
Quant à Huang Ying ? Elle finit avec le protagoniste masculin, commençant sa véritable histoire d'amour en temps de guerre.
« ???????? » Le visage de Fang Zhiyi était une image de stupéfaction.
Après une pause, il marmonna : « Quelque chose cloche. Même si le vieux tailleur s'est infiltré pour tuer le propriétaire d'origine, ce n'aurait pas été si facile. »
Xiao Hei acquiesça avec approbation. « Exact. Mais ces détails ne font pas partie de l'intrigue principale. »
Au début de son ascension, Fang Zhiyi avait reçu l'aide de la famille Li. Une fois au pouvoir, il leur rendit la pareille en les élevant. La famille Li prospéra, devint riche et arrogante — bien qu'elle ait, elle aussi, souffert des excès de Fang Yaozu. Avec le temps, le mécontentement fermenta. La famille Li colluda secrètement avec des bandits, organisa plusieurs attaques avant de s'allier à un seigneur de guerre voisin. Pour prouver leur loyauté, ils achetèrent les hommes de confiance de Fang Zhiyi et ourdirent son assassinat.
Une fois le forfait accompli, Fang Yaozu — cet imbécile — tua l'assassin sans enquêter. La famille Li liquida discrètement ses actifs et prit la fuite.
Fang Zhiyi hocha la tête, satisfait. Il comprenait maintenant le tableau complet.
« Premier... » Fang Zhiyi se gratta la tête. « Quelqu'un ! »
Deux gardes entrèrent aussitôt. « Maréchal ! »
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Où est Zhao Dezhu ? »
« Rapport, Maréchal ! Le commandant adjoint Zhao est à la caserne aujourd'hui ! »
Fang Zhiyi tambourina des doigts sur le bureau. « Allez me chercher Cao Wenjie. »
« Oui, Monsieur ! » Les gardes se hâtèrent de sortir.
Fang Zhiyi ferma les yeux, passant en revue son cercle rapproché.
Zhao Dezhu — visage maigre, taille moyenne, toujours impeccablement vêtu de son uniforme. Solide et fiable, un véritable bras droit.
Cao Wenjie — yeux enfoncés, étroits et perpétuellement à demi clos. Rusé et impitoyable, le cerveau derrière bien des machinations de Fang Zhiyi.
Wang Biao — ancien chasseur, massif et trapu, une cicatrice au-dessus de l'œil droit. Une brute avec plus de muscles que de cervelle.
Liu Baocai — légèrement bedonnant, arborant en permanence un sourire obséquieux. Peureux, et c'était lui que la famille Li avait acheté.