La vérité ne pouvait pas rester cachée éternellement. Fang Wenrui finit par l'apprendre et, lui qui n'avait jamais été mêlé aux décisions, entra dans une rage folle. Au bout du compte, faute d'autre solution, il ravala sa fierté et alla quémander de l'aide, misant sur l'idée que son deuxième frère tiendrait encore à leur lien fraternel. Mais on lui répondit que le deuxième frère n'était pas à la cité de Jiang : c'était Fang Xiaoxiao qui s'occupait désormais de tout.
D'où la scène qui venait de se dérouler.
Fang Xiaoxiao avait été longuement aguerrie par les histoires que Fang Zhiyi lui racontait jour après jour et, depuis qu'elle prenait part directement aux affaires de la famille, elle n'était plus la jeune fille naïve d'autrefois.
Le visage de Fang Wenrui s'empourpra, puis blêmit, mais il finit par serrer les dents, signer une reconnaissance de dette et prendre l'argent.
Des applaudissements éclatèrent tandis que Fang Zhiyi sortait de l'ombre. Fang Xiaoxiao se précipita et lui sauta au cou. « Mon oncle ! Quand est-ce que tu es rentré ? »
« Hé, hé, tu es une femme adulte maintenant, arrête d'être aussi écervelée ! Ouste ! » Fang Zhiyi la retint d'une main.
Fang Xiaoxiao eut un sourire penaud. « Hé, j'aurai beau vieillir, tu resteras toujours mon oncle. »
Fang Zhiyi la dévisagea. « Hmm, on dirait que tu sais vraiment mener les choses, maintenant. »
En regardant la jeune femme qui se tenait devant lui, jadis frêle et craintive, à présent assurée et posée, il ne put s'empêcher d'être gagné par l'émotion.
Le lendemain, Fang Xiaoxiao envoya délibérément Huang Li à sa place à l'officine, dans l'espoir de prendre le petit déjeuner avec son oncle, pour ne trouver que la maison vide.
Le majordome, d'ordinaire sévère, s'avança. « Mademoiselle, le Deuxième Maître a laissé un message. Désormais, vous reprenez le commerce des médicaments occidentaux. Tous les bénéfices sont à votre discrétion. Voici le contrat, il l'a déjà signé. »
Fang Xiaoxiao demeura pétrifiée, comme foudroyée, fixant le majordome d'un regard vide.
« Il y a aussi cette lettre. »
À cette heure, Fang Zhiyi était déjà à bord d'un train en partance pour la cité de Guang, regardant la cité de Jiang s'effacer au loin. Le système se manifesta. « Alors comme ça, tu l'abandonnes, tout simplement ? »
« Tu n'y connais rien. Je lui devais bien ça. Enfin, pas moi : le propriétaire d'origine. »
À compter de ce jour, Fang Zhiyi sembla disparaître de la surface de la terre. Mais au marché noir, une figure de l'ombre connue sous le nom de « Deuxième Maître » gagna en notoriété, écoulant d'immenses quantités de médicaments occidentaux et d'armes à feu.
Deux ans plus tard, Wu Dapao fut vaincu et tué au combat. La cité de Jiang entra dans une ère nouvelle lorsque des troupes disciplinées y pénétrèrent, éradiquant promptement la pègre qui gangrenait la ville. Toutes les familles impliquées dans le commerce de l'opium furent balayées.
« On dirait que ces soldats savaient exactement qui trafiquait l'opium ; ils avaient une liste et se sont mis à arrêter les gens », remarqua Huang Li en regardant par la fenêtre.
Fang Xiaoxiao répondit par un vague murmure, l'esprit accaparé par la lettre qu'elle tenait.
« Mademoiselle, ce n'est pas la lettre du mois dernier ? Le Deuxième Maître n'en a pas envoyé ce mois-ci ? »
Une ombre d'inquiétude traversa le visage de Fang Xiaoxiao. « Avec les combats partout, je me demande si mon oncle va bien. »
C'est alors qu'on frappa à la porte.
Huang Li cligna des yeux. « Mademoiselle, vous n'auriez pas… ? »
Fang Xiaoxiao lui lança un regard. « Bien sûr que je ne toucherais jamais à ce commerce immonde. Ouvre la porte. »
Deux soldats en uniforme la saluèrent sur le pas de la porte, lui remirent une lettre et repartirent sans un mot.
« Une lettre ? » Huang Li se pencha, curieuse, et reconnut l'écriture familière.
« L'écriture du Deuxième Maître est… quelque chose. »
Fang Xiaoxiao comprenait à présent pourquoi les soldats avaient visé si juste : son oncle avait forcément joué un rôle important dans les coulisses.
« Huang Li, fais l'inventaire de nos stocks. Je fais don de médicaments à l'armée. »
Huang Li marqua un temps d'arrêt, puis hocha la tête. « Entendu. »
Dans une petite auberge, quelque part…
« Hôte, tu es ni plus ni moins un profiteur de guerre. »
« Tais-toi si tu ne sais pas parler. »
« Parce que partout où tu vas, la guerre suit. »
Fang Zhiyi contempla l'horizon, le regard sombre et indéchiffrable. « La destruction précède la renaissance. Cette guerre était inévitable. Mieux vaut trancher la pourriture net que de la laisser s'étendre. »
« Cesse tes grands airs, tu n'as presque plus de quoi payer ta chambre. »
« Bon sang. »
La photo de Fang Xiaoxiao parut dans les journaux sous le titre : « Des centaines de caisses de médicaments occidentaux offertes : Fang Xiaoxiao, femme d'affaires patriote ! »
Une femme qui lisait le journal se renfrogna, les larmes ruisselant sur son visage. « Comment ? Comment cette moins-que-rien peut-elle mériter ça ? »
L'homme qu'elle aimait, Fu Tingxiu, était mort de froid dans la rue. L'homme qui l'aimait, Gu Yongchen, avait été écrasé par la chute d'un arbre alors qu'il épongeait ses dettes pour le compte d'un propriétaire terrien. Et la voilà réduite au rang de concubine d'un propriétaire, tandis que Fang Xiaoxiao, qu'elle avait toujours regardée de haut, se prélassait dans la gloire.
Qin Lan riait et pleurait tour à tour.
Dehors, les domestiques chuchotaient entre eux. « Qu'est-ce qu'elle a, la maîtresse ? »
« Elle a perdu la tête, non ? Laisse tomber, même le maître évite cette cour maintenant. »
Tout au long de la guerre, Fang Xiaoxiao continua de faire don de fonds et de fournitures. Son nom s'inscrivit dans bien des cœurs. Mais son plus grand regret fut que, à compter de ce jour, elle ne revit jamais son oncle. Elle le savait vivant, mais hormis les lettres mensuelles, il n'y avait rien.
Grâce à ses relations, Fang Xiaoxiao saisit quelques traces du parcours de son oncle, mais rien au-delà de la figure du marché noir qu'était le « Deuxième Maître ». Quant à l'homme lui-même, même l'armée ne parvenait pas à le trouver.
Des rumeurs persistantes voulaient qu'il opérât toujours dans l'ombre, fournissant médicaments et marchandises aux fronts qui en manquaient. Bien peu, au haut commandement, l'avaient jamais vu de leurs yeux.
Les cheveux désormais gris, Fang Xiaoxiao déplia cette toute première lettre, celle que Fang Zhiyi avait laissée le jour de sa disparition.
« Petite, je n'ai pas fait grand bien pendant la première moitié de ma vie. Tu m'as fait comprendre que ce n'était pas une façon de vivre. Aujourd'hui encore, je ne supporte pas de penser à ce qui serait arrivé si j'étais arrivé un instant plus tard, ce jour-là. Comment aurais-je pu affronter ta mère dans l'au-delà ? Je sens encore, à ce jour, que je t'ai fait du tort. Tout ce que je fais désormais, c'est pour toi. Les affaires sont à toi, mais pas d'opium. Reste loin de ce poison. »
« Je m'en vais. Ne me cherche pas. Ton deuxième oncle est un homme qui suit sa propre route, où qu'il aille. Vis bien. Si un jour tu te maries, souviens-toi des histoires que je vous ai racontées, à Huang Li et à toi. Un homme bien, ça ne court pas les rues, choisis avec discernement. »
Les larmes brouillèrent la vue de Fang Xiaoxiao. « Idiot de deuxième oncle… je ne me marierai pas ! »
« Mademoiselle ! » Une femme aux cheveux tout aussi gris, Huang Li, entra, portant un enfant. « Encore en train de pleurer ? Allons, je viens vous chercher. Mon fils et ma belle-fille sont en visite aujourd'hui, ils ont apporté toutes sortes de bonnes choses. »
Fang Xiaoxiao leva les yeux vers Huang Li et se força à sourire.
« Ce Deuxième Maître, quel personnage tout de même : il a dit qu'il ne reviendrait pas, et il a tenu parole ! » L'âge n'avait fait qu'affûter la langue de Huang Li.
À cet instant, un remue-ménage éclata dehors. Les deux femmes se retournèrent et virent défiler dans la rue un cortège de plus de cent silhouettes en uniforme, portant un cercueil en leur milieu.
« Nous ramenons le Deuxième Maître Fang chez lui ! »
Fang Xiaoxiao crut presque revoir son oncle au tempérament de feu se dresser devant elle, la protégeant avec un grand sourire.
« Mon oncle… tu es rentré. »
« Snif… cette scène… » Le système s'essuya un visage qu'il n'avait pas.
Fang Zhiyi claqua la langue. « On y va. Prochaine étape. »
« Espèce de monstre sans cœur ! »
Fang Zhiyi se contenta d'abaisser une dernière fois les yeux sur la vieille femme qu'il avait élevée à partir de rien. Fang Xiaoxiao, comme si elle percevait quelque chose, leva lentement le regard vers le ciel, mais n'y vit rien d'autre que quelques nuages à la dérive.