La famille de Gu Yongchen appartenait à la pègre de la cité de Jiang — en clair, une bande de voyous qui tenait des tripots, des maisons closes et un trafic d'opium. C'était pour cette raison qu'il avait accompagné Qin Lan au bordel : après tout, c'était le territoire de sa famille. Et pourtant, même là, il n'avait pas levé le petit doigt pour aider Fang Xiaoxiao.
Mais lorsqu'il s'agissait de traiter avec la pègre, avait ses propres méthodes.
Maintenant qu'il disposait de capitaux, il n'avait aucune intention d'étendre davantage ses affaires. Il céda plutôt 40 % des parts de sa boutique de médecine étrangère — située dans une autre ville — à Wu Dapao, le gouverneur militaire de la région du Jianghuai, en y ajoutant un Bouddha de jade qu'il s'était procuré à la campagne.
Son premier lien avec l'armée était passé par Zhou Huaqiang. Au fil de ses propres affaires, Zhou s'était lié d'amitié avec un caïd de la cité de Jiang — ennemi juré de la famille Gu et parent éloigné de Wu Dapao. Ce caïd avait été plus faible que les Gu jusqu'à la prise de fonction de Wu Dapao dans la région.
Dans l'intrigue d'origine, aucun de ces hommes ne connaissait une fin heureuse, grâce à l'armure narrative du protagoniste. Wu Dapao prenait la fuite après une défaite militaire, le caïd Ma Yonglin était abattu dans une fusillade, et Gu Yongchen se rachetait inexplicablement une conduite, veillant en silence sur Qin Lan et Fu Tingxiu depuis l'ombre.
Mais cette fois, n'était pas près de leur laisser jouer leur partition. Par le port de la cité de Guang, il entra en contact avec des marchands d'armes et accrocha avec succès son wagon à l'ascension de Wu Dapao.
Au moment précis où Gu Yongchen manigançait l'enlèvement de Fang Xiaoxiao, la famille Gu se retrouva encerclée. Le motif ? Trafic d'opium — même si, en vérité, ce sont les manœuvres de qui avaient retourné Wu Dapao contre eux. Le gouverneur voulait que Ma Yonglin monopolise le commerce de l'opium, bien plus lucratif que la médecine étrangère.
Le plan de Gu Yongchen mourut dans l'œuf. Quand il ouvrit la porte, il tomba nez à nez avec une escouade de soldats lourdement armés. Le gangster sans peur eut les jambes en coton. Ce n'est qu'au moment où on le hissait dans un camion qu'il aperçut assis dans une voiture au loin, articulant silencieusement le mot « adieu » avec un salut moqueur.
Les Gu étant ses ennemis, Ma Yonglin s'assura qu'aucun d'eux n'en sortirait vivant. Trois jours plus tard, toute la famille Gu fut exécutée — sauf Gu Yongchen, jeté dans un cachot.
poussa enfin un soupir de soulagement. Il avait tiré Fang Xiaoxiao d'affaire, et elle pouvait désormais reprendre la quasi-totalité des affaires. Satisfait, il partit en voyage — pour recevoir aussitôt un rapport secret de ses hommes : Fu Tingxiu avait retrouvé Qin Lan dans cette petite ville.
'Le destin est décidément acharné', songea . Sans tarder, il fit en sorte que Gu Yongchen y soit envoyé lui aussi, réunissant ainsi le trio.
Privé de la protection de sa famille, Fu Tingxiu poursuivit son numéro de dévotion auprès de Qin Lan. Ils ne vivaient plus dans le luxe, mais restaient mieux lotis que la plupart, avec tout le temps du monde pour la romance. Seulement, les manières de jeune maître gâté de Fu Tingxiu avaient la vie dure, et les parents de Qin Lan — amers d'avoir été chassés de la cité de Jiang — lui en tenaient rigueur, contraignant le couple à se voir en cachette. Ce qui offrit une ouverture à Gu Yongchen, transi d'amour.
Une nuit de pluie, après une violente dispute avec Fu Tingxiu, Qin Lan tomba sur Gu Yongchen, qu'elle n'avait pas revu depuis une éternité. Tous deux noyant leur chagrin dans l'alcool, ils finirent au lit ensemble.
, installé dans une auberge voisine, recevait régulièrement des nouvelles du feuilleton. Quand cela devenait croustillant, il se déguisait même pour aller regarder en personne.
« Ce Gu Yongchen n'a vraiment aucun sens des priorités : toute sa famille a disparu et il joue encore à l'amoureux transi », commenta , tout aussi accro aux ragots.
ricana. « C'est leur logique. L'argent ? La famille ? Rien de tout ça ne compte. L'amour triomphe de tout. »
Mais bientôt, l'argent allait devenir une préoccupation pressante.
Avant même que ait pu lever le petit doigt, une bande d'escrocs prit pour cible la famille de Qin Lan. Un piège déguisé en investissement dans les produits de la montagne engloutit leurs modestes économies du jour au lendemain. Dans le même temps, la pension de Fu Tingxiu fut coupée lorsque son demi-frère illégitime prit le contrôle des affaires familiales. Quant à Gu Yongchen ? Il n'avait rien, au départ.
La réalité finit par s'imposer. Là où l'on mangeait bien autrefois, même les repas les plus simples devenaient un combat. Fu Tingxiu tenta de regagner la cité de Jiang en douce, mais chaque fois qu'il quittait la ville, on lui tendait une embuscade, on l'assommait, et il se réveillait le lendemain dans sa masure.
Le triangle amoureux s'aigrit à mesure que le trio se débattait pour survivre. Fu Tingxiu lui-même ravala sa fierté et chercha du travail — mais quels emplois existaient dans une petite ville ? Aux abois, il se mit à vivre aux crochets des Qin, qui avaient au moins encore un toit décent et de la bouillie claire à manger. Pour ne pas être en reste, Gu Yongchen emménagea lui aussi, sans la moindre gêne.
Qin Lan était ravie — ses deux « grands amours » sous le même toit. Ses parents, eux, étaient furieux.
« Second Maître ! Second Maître ! » Un subordonné se précipita vers .
« Le vieux couple Qin a vendu sa maison en secret et a essayé de s'enfuir avec sa fille ! Fu Tingxiu l'a découvert, il est entré dans une rage folle et a mis le feu à la maison ! »
« Quoi ? » n'arrivait pas à croire que le trio se soit surpassé pendant qu'il dormait.
« Les parents de Qin Lan sont morts dans l'incendie ! Nos hommes ont tenté d'éteindre le feu, mais c'était trop tard. »
balaya l'air de la main. Le sort de ce vieux couple cupide ne le concernait pas — mais la maison avait déjà été vendue. Désormais, non seulement ils étaient ruinés, mais ils étaient endettés.
Qin Lan haïssait Fu Tingxiu d'avoir tué ses parents, tandis que Gu Yongchen la consolait en toisant Fu Tingxiu avec un sourire de vainqueur. Il complotait de ramener Qin Lan à la cité de Jiang, de reprendre ce qu'il avait perdu et de faire payer et Fang Xiaoxiao.
Mais la bêtise du trio frappa encore. Le propriétaire qui avait acheté la maison envoya des hommes s'emparer d'eux, déclarant que Qin Lan rembourserait la dette par son travail.
En apprenant l'issue, soupira. Même lui n'avait pas prévu qu'ils s'autodétruiraient de manière aussi spectaculaire.
Il regagna la cité de Jiang, laissant quelques hommes sur place pour s'assurer que les trois nuisibles n'y remettraient jamais les pieds.
« Mon oncle, autant que je m'en souvienne, nous avons déjà partagé les biens de la famille. Ces cent taëls constituent un prêt personnel — il vous faudra signer. » Les doigts délicats de Fang Xiaoxiao pianotaient sur la table tandis qu'elle observait Gong Hui et Fang Wenrui, mal à l'aise.
Ces derniers temps, Gong Hui s'était mise à envier la réussite de et avait secrètement puisé dans les fonds familiaux pour investir dans la médecine étrangère, par l'entremise d'un intermédiaire de la cité de Guang. L'homme réclamait toujours plus d'argent — pour des entrepôts, pour des agents — jusqu'au jour où il s'était volatilisé.
Fang Baoguo, le quatrième oncle, avait tenté à plusieurs reprises d'affronter Fang Xiaoxiao et , en pure perte. Rancunier, il avait suivi l'intermédiaire jusqu'à la cité de Guang, où on l'avait couvert de festins et de vin — avant que l'homme ne disparaisse avec son argent.
De retour au pays, Fang Baoguo avait brodé des histoires de fortune facile, ce qui avait enhardi Gong Hui. Dans le dos de Fang Wenrui, ils avaient vendu leurs boutiques et renvoyé Fang Baoguo avec l'argent — pour que l'escroc s'évanouisse une fois de plus.