« Xiao Xiao ! J'ai vécu toute ma vie pour toi ! Sans toi, mon existence n'a aucun sens ! » Il agrippa les épaules de Fang Xiaoxiao, trempé de la tête aux pieds. Fang Xiaoxiao se débattit brièvement, contemplant avec consternation ses vêtements secs désormais fichus.
« Lâche-moi ! »
Qin Lan les rattrapa en courant : « Tingxiu ! Arrête ce cirque ! Elle ne mérite pas ton amour ! Elle… elle a déjà été souillée dans ce bordel ! »
Le visage de Fu Tingxiu se tordit d'incrédulité au moment même où un coup de tonnerre éclatait au-dessus d'eux.
« Non, je n'y crois pas. Xiao Xiao, dis-moi ! »
Fang Xiaoxiao finit par exploser et s'arracha à son étreinte : « Vous êtes fous tous les deux ? Qin Lan ! J'ai travaillé dans ce bordel à servir le thé, mais on ne m'a jamais touchée ! Quand cet ivrogne a essayé de t'agresser, c'est moi qui t'ai protégée ! Et maintenant tu me calomnies ? Tu t'es enfuie en m'abandonnant sur place — c'est mon oncle qui m'a sauvée ! »
Fu Tingxiu regardait tour à tour Qin Lan et Fang Xiaoxiao, abasourdi. Qin Lan sanglotait sans pouvoir s'arrêter, sous la pluie.
« Xiao Xiao, si c'est vrai, pourquoi refuses-tu de m'accepter ? Tu te crois indigne de moi ? »
Clac ! Fang Xiaoxiao cligna des yeux — elle avait à peine levé la main, et pourtant le claquement sec d'une gifle résonna. À côté d'elle, le chauffeur foudroyait le couple du regard, parapluie à la main : « Allez faire vos folies ailleurs ! Ne harcelez pas notre demoiselle ! »
Fang Xiaoxiao fit un geste peu distingué, cracha en direction des deux et marcha vers la voiture sans un regard en arrière.
Fu Tingxiu resta pétrifié tandis que la voiture s'éloignait à toute allure, pendant que le visage de Qin Lan s'assombrissait de fiel.
Sous l'auvent, sans que personne ne le remarque, Gu Yongchen avait tout observé.
Ce soir-là, Huang Li serra les poings en écoutant Fang Xiaoxiao raconter sa journée : « Mademoiselle ! À partir de demain, je vous colle aux basques ! Cette crapule et cette petite lotus blanc calculatrice méritent une bonne correction ! »
Fang Xiaoxiao rit doucement. « Le chauffeur s'en est déjà chargé. »
« Alors on les corrigera chaque fois qu'ils oseront montrer leur tête ! »
plissa les yeux, se remémorant une réplique célèbre.
« Le temps s'est rafraîchi. La famille Fu devrait faire faillite. »
Le lendemain matin, la pluie cessa enfin. He Wenpei sortit d'une auberge miteuse en pestant — l'aubergiste avait confisqué son manteau. Marmonnant des jurons, il échafauda la suite. La femme lui avait suggéré de publier dans les journaux un récit larmoyant sur le père abandonné par sa fille, mais il avait concocté plus croustillant : éclabousser la famille Fang d'un scandale.
Un oncle et sa nièce dans une liaison illicite ! Il ricana. Pour laver leur nom, ils devraient venir mendier son aide. Il se voyait déjà, bien mis, « consentant » à se porter garant de et de Fang Xiaoxiao.
Puis — crac ! Les ténèbres l'engloutirent tandis que deux hommes en tunique bleue le traînaient dans une carriole qui attendait.
Les familles Qin et Fu étaient les géants du textile de la cité de Jiang, d'où leur alliance par le mariage. Mais leurs affaires avaient tourné au vinaigre ces derniers temps. Des petits ateliers qu'elles avaient convenu de racheter se rétractaient du jour au lendemain. Les livraisons étaient bloquées — des inspecteurs perçaient leurs étoffes impeccables avec des sondes pointues, prétendant chercher de la contrebande, et laissaient la marchandise bonne à jeter.
Même leurs boutiques en pâtirent. Des clients accusèrent leur tissu de provoquer des éruptions cutanées, déclenchant des protestations qui firent plonger les ventes.
Les deux familles savaient qu'elles s'étaient mises à dos quelqu'un de puissant, mais leurs relations ne donnaient aucune réponse. Finalement, un vieil ami mit Grand-père Qin sur la piste :
« Tout ce gâchis ? Il va falloir aller voir le Second Maître Fang. »
Grand-père Qin n'y comprenait rien. Il connaissait de nom — un colporteur de médecine étrangère —, mais ils n'avaient jamais eu affaire l'un à l'autre. Il n'en organisa pas moins une entrevue discrète.
le reçut avec courtoisie. À huis clos, leur discussion renvoya Grand-père Qin chez lui fou de rage.
À la fin de la journée, la rumeur courait : la troisième branche de la famille Qin — Qin Lan, ses parents et son frère — était exilée dans une bourgade reculée. Les yeux gonflés d'avoir pleuré, Qin Lan n'arrivait pas à comprendre comment sa quête du « grand amour » avait condamné sa famille. Pourquoi Grand-père Qin les bannissait-il à cause de Fang Xiaoxiao ?
Les affaires de la famille Qin se stabilisèrent peu à peu, sans jamais retrouver leur niveau. avait racheté ces ateliers en offrant des parts à leurs anciens propriétaires, s'assurant ainsi leur loyauté — et se taillant une part de marché au passage.
La famille Fu, dans l'ignorance et coupée des Qin depuis l'exil de Qin Lan, ravala sa fierté et se renseigna. La réponse ? Aller voir .
se montra moins accommodant cette fois. La famille Fu n'avait qu'un seul héritier : Fu Tingxiu.
En apprenant que son petit-fils avait importuné la nièce de , Grand-père Fu traita ce dernier de tyran et sortit en trombe.
Mais avait déjà exhumé le demi-frère illégitime de Fu Tingxiu. En grande pompe, il livra le garçon sur le pas de la porte des Fu.
Ce fut le chaos. Trop occupé à tenir son rival en respect, Fu Tingxiu en oublia son chagrin d'amour.
savait que cela ne suffirait pas. Il fit pression sur les branches collatérales de la famille Fu — les parents qui contrôlaient leur commerce textile. Menaces et pots-de-vin retournèrent ces opportunistes.
Bientôt, Fu Tingxiu fut exilé à son tour. Grand-père Fu entreprit de former le bâtard comme héritier.
La famille Fu, humiliée, s'accrochait aux vestiges de sa gloire passée.
Dans une cellule obscure, toisa l'homme brisé devant lui. « Tu comprends tes erreurs, maintenant ? »
He Wenpei bredouilla entre ses lèvres fendues : « Je disparaîtrai… pour toujours… laissez-moi partir… »
Un homme de main mima un égorgement. « Patron Fang, on devrait… ? »
secoua la tête. « La mort serait trop douce. » Il se leva. « Coupez-lui la langue. Envoyez-le aux mines de charbon. »
« Encore un. Le plus retors de tous », murmura .
intervint : Hôte, te regarder prendre ta revanche, c'est tellement satisfaisant.
« Tu ne sais absolument rien de la satisfaction. »
« Si ! Encore quelques mondes et je comprendrai même l'amour ! »
« Ah oui ? » haussa un sourcil. Conscient de sa bourde, agita des membres imaginaires.
« Arrête de gesticuler. Tu n'as même pas de bouche. »
Dans une pièce plongée dans la pénombre, Gu Yongchen vida une bouteille et la fracassa contre le mur. « Fang Xiaoxiao ! Tout est de ta faute ! Sans toi, Lan Lan n'aurait pas été envoyée au loin ! Je vais te faire — » Son regard tomba sur une dague qui luisait sur la table.