Fang Zhiyi, fort de deux vies, devina immédiatement les soupçons de Zhou Huaqiang.
« Hé, je n'y suis allé que cette fois-là. »
Zhou Huaqiang fut décontenancé — cet homme était étonnamment franc. Savait-il déjà ce qui allait se passer ?
Fang Zhiyi baissa la voix à son tour. « Ma nièce a fugué autrefois et a fini dans ce genre d'endroit. Si j'étais arrivé un peu plus tard, elle aurait… Ce jour-là, en flânant dans les rues, j'ai vu votre sœur porter des vêtements qui ne lui allaient pas du tout. Ça m'a rappelé ma nièce, alors je suis entré jeter un œil. Et puis j'ai vu quelqu'un la traîner à l'étage, et je ne pouvais pas rester les bras croisés… » Fang Zhiyi se gratta la tête, l'air un peu gêné.
À ces mots, Zhou Huaqiang jeta un coup d'œil à sa propre sœur et à Fang Xiaoxiao, qui chuchotaient ensemble. Elles avaient à peu près le même âge, et ses doutes furent enfin dissipés.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'une chose pareille soit arrivée dans votre famille aussi… Ce monde… soupir. »
Mais Fang Zhiyi changea brusquement de sujet. « Pourquoi votre sœur a-t-elle fugué ? »
« Elle s'était fait un correspondant », répondit Zhou Huaqiang, embarrassé.
« Les gamins sont toujours si naïfs », rit Fang Zhiyi.
Grâce à l'aide de Zhou Huaqiang, tous les obstacles furent levés, même si les représentants et les compradores prélèveraient leur part des bénéfices. Fang Zhiyi n'y voyait pas d'inconvénient mais, par la suite, il prit solennellement Zhou Huaqiang à part et insista pour lui céder trente pour cent supplémentaires.
Zhou Huaqiang refusa à plusieurs reprises, mais devant l'insistance ferme de Fang Zhiyi, il finit par signer l'accord.
« Vieux frère, vous — pff, c'est quoi cet arrangement ? » grommela Zhou Huaqiang.
Fang Zhiyi n'en tint pas compte. Il savait trop bien qu'un commerce bâti sur les seules faveurs ne dure pas. Ce n'est qu'en liant leurs intérêts qu'ils seraient réellement dans le même bateau.
Une fois tout réglé, Fang Xiaoxiao passa quelques jours à visiter la ville avec Zhou Ling avant qu'ils ne rentrent enfin. Zhou Huaqiang alla jusqu'à leur faire mettre une voiture à disposition pour les conduire à la cité de Jiang.
Quand tous trois revinrent en automobile, la nouvelle courut les rues à toute allure — Fang Zhiyi avait réussi !
Plus tard, après avoir obtenu le consentement de Fang Xiaoxiao, Fang Zhiyi vendit deux boutiques à son nom et liquida quantité d'objets du foyer pour réunir des fonds, qu'il investit ensuite dans le Sud.
À vrai dire, Fang Xiaoxiao n'avait même pas songé à la boutique, mais Fang Zhiyi fut catégorique — elle lui appartenait, et personne, pas même lui, ne pouvait la lui prendre.
« Guérit tous les maux ! »
« Efficace dès la première prise ! »
De telles promesses attirèrent instantanément l'attention, et les affaires de la pharmacie prospérèrent.
À cette époque, trois secteurs étaient les plus lucratifs : le textile (spécialité de la famille Fu, qui exigeait à la fois du savoir-faire et un accès au marché), l'opium (auquel Fang Zhiyi ne toucherait jamais) et la médecine occidentale, en plein essor.
Après quelques livraisons, les poches jadis vides de Fang Zhiyi se remplirent rapidement.
Le foyer Fang devint l'une des familles les plus riches de la cité de Jiang — plus précisément, la branche de Fang Zhiyi et de Fang Xiaoxiao. Quand Fang Wenrui et Fang Baoguo apprirent la nouvelle, ils furent rongés de regrets. S'ils n'avaient pas partagé les biens de la famille, ils auraient eu leur part de ce commerce !
La plus amère de tous était Gong Hui, la belle-sœur aînée. Déjà mécontente du partage familial, elle perdit à présent complètement contenance. Elle qui parvenait autrefois à maintenir une façade de fausse bienveillance passait désormais ses journées à hurler dans la cour — à réprimander les servantes pour leur négligence, à invectiver les domestiques pour leur paresse, et même à déverser sa colère sur Fang Wenrui, qui se réfugiait d'ordinaire dans son bureau. Le seul épargné par sa fureur était son fils chéri.
Fang Zhiyi n'avait pas de temps à leur consacrer. Il observait plutôt le ciel.
De sombres nuages s'amoncelaient. Vu la trajectoire absurde des événements, la pluie déclencherait immanquablement quelque scène entre le héros et l'héroïne.
Il avait beau accaparer Fang Xiaoxiao avec la tenue des comptes, au point qu'elle avait à peine le temps de respirer, le destin avait ses propres plans.
Un jour, un homme débraillé et arrogant se présenta à la résidence des Fang — désormais un bien plus vaste domaine — en exigeant de voir Fang Xiaoxiao. Que quelqu'un le touche, et il s'effondrait par terre en refusant de bouger.
Ne sachant comment le gérer, les domestiques firent quérir Fang Xiaoxiao.
« Xiaoxiao, je t'ai cherchée partout ! J'ignorais que tu avais changé de nom de famille. Tu n'étais pas He Xiaoxiao ? Et maintenant tu es Fang Xiaoxiao ? » He Wenpei tendit la main pour lui toucher le visage.
Fang Xiaoxiao l'esquiva, ayant reconnu en cet homme son père biologique.
En voyant sa fille vêtue de tenues coûteuses, He Wenpei sourit jusqu'aux oreilles. « Vite, fais préparer une chambre pour ton père. À partir de maintenant, je vivrai avec toi et je te donnerai un coup de main. »
Fang Xiaoxiao répondit froidement : « Je travaille pour mon oncle. Je n'ai pas besoin de votre aide. »
He Wenpei continua de sourire. « Oh, je sais tout. Tout le monde le sait — la boutique la plus courue, c'est la tienne, ta grand-mère te l'a léguée. Ce qui est à toi est à moi, n'est-ce pas ? »
Le dégoût passa dans les yeux de Fang Xiaoxiao. Elle avait tellement grandi durant cette période, et elle n'éprouvait que du mépris pour l'homme qui avait abandonné sa mère et causé indirectement sa mort.
« Mon père est mort depuis longtemps ! »
Le visage de He Wenpei se déforma. « Très bien ! Tu es proche de ton oncle, hein ? Eh bien, attends un peu ! Je sais que tu as traîné dans un bordel. »
Le cœur de Fang Xiaoxiao se glaça. Quel genre de père dit une chose pareille à sa fille ?
Elle le fit immédiatement jeter dehors.
Fang Zhiyi, occupé à développer ses affaires en s'attirant les faveurs d'officiers de l'armée, rentra chez lui et apprit la nouvelle du gardien. Son regard s'assombrit.
« Je me suis toujours demandé — comment He Wenpei, qui vivait si loin de la cité de Jiang, avait-il retrouvé Xiaoxiao dans l'intrigue d'origine ? »
Le système garda le silence.
« Je pose juste une question. Si tu ne réponds pas, ne compte plus sur le moindre point. »
Après un long silence, le système répondit : « C'est l'héroïne qui le lui a dit. »
« Hah. Évidemment. »
« Qin Lan a croisé He Wenpei lors d'une collecte de dons. Il lui a raconté que sa fille avait fugué et que sa femme était morte. Prise de pitié, elle a proposé de l'aider à la retrouver — pour découvrir qu'il s'agissait de Fang Xiaoxiao. À ce moment-là, Qin Lan lui en voulait déjà, alors elle a révélé où se trouvait Fang Xiaoxiao. C'est ainsi que He Wenpei a débarqué, ce qui a mené à l'incident où Fang Xiaoxiao a tué son père et où Gu Yongchen s'en est servi contre elle. »
« Donc Qin Lan a choisi la même méthode cette fois-ci. » Le regard de Fang Zhiyi devint glacial.
Il ne se trompait pas. Fu Tingxiu, lui aussi, était un imbécile. Éconduit à plusieurs reprises par Fang Xiaoxiao, il en était tombé malade d'amour, ce qui n'avait fait qu'attiser la haine de Qin Lan. Voir cette fille jadis inférieure à elle vivre désormais comme un phénix la dévorait de jalousie. Elle était même allée jusqu'à répandre des rumeurs sur le passé de Fang Xiaoxiao au bordel.
Le lendemain, une pluie battante tombait quand Fang Xiaoxiao acheva son inventaire et rentra en voiture. Apercevant en chemin un marchand de canard laqué, elle décida d'en acheter un pour Fang Zhiyi. Mais à l'instant où elle descendit, elle vit Fu Tingxiu et Qin Lan se disputer sous la pluie.
Dès que Fu Tingxiu aperçut Fang Xiaoxiao, il se précipita vers elle sans la moindre hésitation.