Le premier tour s'acheva rapidement. Mis à part Shen Xiaoxiao, que Fang Zhiyi avait exclue de la participation, tous les autres passèrent leur tour — pour être instantanément battus.
Fang Zhiyi les appela et les réprimanda un par un.
« Maître, puis-je... partir maintenant ? » demanda Ren Xuan prudemment.
Fang Zhiyi fit un geste de la main. « Allez, mais souvenez-vous — non, attendez, revenez dans un mois. Pour l'entraînement, vous savez. »
« Dans un mois ? » Ren Xuan se crispa. « Cette histoire d'entraînement... » Il ne tenait vraiment pas à revivre la sensation d'être sous le regard constant d'un expert de l'Âme Naissante.
Fang Zhiyi grimaça. « Je trouve votre suggestion d'entraînement régulier excellente. Dorénavant, venez chaque mois. Si vous ne venez pas, j'irai vous chercher. »
« Mais, Maître — »
« Dégagez ! » Ce seul mot suffit à faire jaillir l'écrasante pression d'un cultivateur de l'Âme Naissante. Ren Xuan cracha du sang, se tenant la poitrine en reculant en titubant.
« Deuxième Frère aîné ! » s'écria Shen Wanwan, alarmée, se précipitant vers lui avec les autres.
« Arrêtez de trainer. Vous avez idée comme je suis occupé ? » L'expression joyeuse de Fang Zhiyi s'assombrit instantanément.
N'osant pas argumenter, Shen Wanwan et son groupe s'enfuirent, vaincus.
Fang Zhiyi fit ensuite enfiler à ses disciples des uniformes assortis. Après les avoir inspectés, il hocha la tête, satisfait.
« Maintenant, place à votre deuxième leçon. »
« Maître, on n'a même pas eu la première », fit remarquer Jiang Leng.
Fang Zhiyi lui lança un regard. « La première leçon, c'était tout à l'heure — apprendre à quel point vous êtes pathétiquement faibles. »
Les disciples en restèrent muets.
« Vous avez cultivé l'immortalité juste pour vous faire piétiner par les autres ? »
« Non », secoua la tête Jiang Leng.
« Plus fort ! »
« NON ! »
« Bien. » Fang Zhiyi approuva d'un signe de tête. « Comprendre ses propres limites est une leçon cruciale. »
Jiang Leng faillit pleurer. Maître, vous n'aviez pas à nous faire tabasser rien que pour prouver ça. On savait déjà qu'on était faibles.
Un autre disciple, en revanche, s'anima. « Maître, ça veut dire qu'on peut devenir de puissants cultivateurs nous aussi ? » À ces mots, tous les disciples tournèrent vers Fang Zhiyi des yeux emplis d'espoir.
Fang Zhiyi marqua une pause, puis secoua la tête. « Avec vos aptitudes ? Aucune chance. La deuxième leçon porte sur la façon de tirer le maximum de votre faiblesse. »
Il se leva. « Je vais vous faire une démonstration. Suivez-moi. »
Perplexes, les disciples le suivirent. Fang Zhiyi jeta un coup d'œil en arrière — ils étaient couverts de bleus et de bosses, mais heureusement sans blessures internes, leurs adversaires s'étant retenus.
Pendant ce temps, le Maître de Secte écoutait le rapport de Shen Wanwan. Apprenant que son disciple avait été blessé par le Maître Qingxu, il s'apprêtait à exiger des explications — mais Fang Zhiyi arriva le premier, menant un groupe de disciples.
Avant que le Maître de Secte ne puisse réagir, Fang Zhiyi pointa ses disciples du doigt. « Maître de Secte ! Regardez-les ! Mes disciples ont été battus noir et bleu lors d'un combat amical. Vous devez nous rendre justice ! »
Le regard du Maître de Secte balaya le groupe — tous couverts de bleus, sauf une jeune fille. Son froncement de sourcils s'accentua en se posant sur Shen Wanwan.
Fang Zhiyi ne lui laissa pas la parole, exigeant directement réparation.
« Réparation ? » Le Maître de Secte resta bouche bée. Bien qu'il ne connaisse pas le terme, il en comprit le sens.
« Ah, Maître de Secte, vous savez comme le Pic Qingxu est pauvre. On n'a même pas les moyens d'acheter des médicaments pour soigner ces blessures. Ça me brise le cœur, en tant que leur maître. » Fang Zhiyi arbora une mine pitoyable.
Le Maître de Secte se tourna vers Ren Xuan, qui avait l'air indigné — il n'avait pas frappé fort, et n'avait pas osé ! Et pourtant, c'était lui qui avait subi des blessures internes !
« Au sujet de mon deuxième disciple... » finit par se rappeler le Maître de Secte.
« Mon dieu ! Qu'allons-nous devenir ? Mes pauvres disciples, blessés au-delà de ce que je peux soigner ! » Fang Zhiyi se lamenta, son énergie spirituelle de niveau Âme Naissante flamboyant de façon erratique au rythme de sa comédie. Il frappa du poing sur la table. « Ce maître vous a trahis ! »
La table d'ébène millénaire se disloqua en poussière.
Le Maître de Secte n'était ni sot, ni patient pour les pitreries de Fang Zhiyi. Qui aurait cru que le rétablissement de ses fondations transformerait le Maître Qingxu en pareil fauteur de troubles — maintenant qu'il extorquait une compensation au seul titre de son ancienneté et de sa puissance !
Alors que Fang Zhiyi lorgnait un vase voisin, le Maître de Secte céda prestement.
Une fois les pierres d'esprit remises, Fang Zhiyi se redressa, fit un salut perfonctoire et sortit en se dandinant, ses disciples à sa suite.
Une fois partis, Ren Xuan ne put se retenir. « Maître, pourquoi le laisser agir si effrontément ? »
Le visage du Maître de Secte s'assombrit. « Que pouvais-je faire d'autre ? Sa cultivation actuelle... » Il marqua une pause, dévisageant Ren Xuan. « Et toi — un disciple du noyau, qui t'abaisses à t'entraîner avec ces disciples externes sans valeur ? »
Ren Xuan fléchit sous le reproche. Le Maître de Secte ricana. « La compensation sera déduite de ton allocation mensuelle ! » Sur ces mots, il partit en trombe.
Shen Wanwan s'inclina, désolée. « Je suis désolée, Deuxième Frère aîné. »
Ren Xuan força un sourire. « Ce n'est rien. » Mais intérieurement, il saignait — le Maître de Secte avait donné une forte somme à Fang Zhiyi. Combien de mois faudrait-il pour rembourser ça ?
Les rumeurs coururent dans la Secte Xuantian : le Pic Qingxu avait été inhabituellement occupé. Pourtant, quand les curieux épiaient, ils ne voyaient rien d'extraordinaire — juste de l'entraînement de base de l'Établissement des Fondations et des leçons du Maître Qingxu.
Rien de notable.
S'ils avaient osé s'approcher, ils auraient peut-être entendu les vrais enseignements de Fang Zhiyi.
« Oubliez le reste. C'est quoi, un cultivateur d'épée ? Ils frappent fort, parfois assez pour défier ceux au-dessus de leur niveau. Donc face à l'un d'eux, protégez vos points vitaux. »
« Les alchimistes ? Excellentes cibles. Pourquoi ? Parce qu'ils sont faibles. Parfaits pour des bleus comme vous qui voulez s'exercer. C'est compris ? »
Un mois s'écoula dans une paix relative. Les corvées originellement dévolues aux disciples du Pic Qingxu furent redistribuées parmi d'autres disciples externes.
On croisa parfois les disciples de Fang Zhiyi, désormais vêtus d'uniformes dont on disait qu'ils avaient été dessinés par le Maître Qingxu lui-même — brodés du caractère « Qing ». Bien que stylés, leur cultivation restait pitoyablement basse.
Les chuchotements enflèrent : même une pointure comme le Maître Qingxu ne pouvait changer le sort de ces cas désespérés.
Certains envisagèrent même de se mettre sous sa tutelle, pour se voir dire qu'il n'acceptait plus de disciples — quel que soit leur talent.
Deux mois plus tard, les disciples du Pic Qingxu n'avaient pas gagné en force, mais leurs yeux avaient pris une lueur de loup.
« L'alchimie ? C'est bien. Selon les règles, la moitié des matériaux revient à moi », dit Lin Zhiyang, disciple en chef du Pic de l'Alchimie, avec dédain.
Le disciple en face acquiesça. « Compris. Je les prépare, alors ? »
Lin Zhiyang le congédia d'un geste. Une fois seul, il ricana. L'alchimie, c'est la vie — pas de cultivation éprouvante, juste concocter des pilules pour s'élever. Et les imbéciles ne cessent d'apporter des matériaux à ma porte.
Un autre disciple prit place face à lui.
« L'alchimie ? Attendez six mois. Pas le temps ? Alors dégage. »
Mais celui-ci se contenta de sourire. « Frère aîné Lin, je ne suis pas là pour des pilules. Je suis là pour m'entraîner. »