Shen Xiaoxiao releva lentement la tête qu'elle tenait baissée, posant son regard sur la douzaine de condisciples avec qui elle partageait le quotidien depuis un certain temps. Ils n'avaient jamais échangé avec elle, à peine daignaient-ils lui adresser un signe de tête. Pourtant, aujourd'hui... ils prenaient sa défense ?
Jiang Leng savait que, malgré leur nombre, ils ne faisaient pas le poids face au groupe adverse. Aussi, au cours de l'altercation verbale, déclara-t-il : « Nous sommes en mission sur ordre du Maître et l'affaire presse. Si vous nous retardez, je n'aurai d'autre choix que de lui en rendre compte. »
« On se fiche de ton maître ! » lança l'un d'eux en le désignant du doigt. Mais un spectateur parmi les disciples présents prit la parole : « Frère aîné Hu Lai, le Maître Qingxu a déjà atteint la Grande Perfection du stade Âme Naissante. Je vous conseille de réfléchir à deux fois avant de parler. »
À ces mots, les visages du groupe adverse changèrent radicalement.
« Junior Sister, laissez-les partir pour l'instant. On trouvera une autre occasion », marmonna l'un d'eux.
Shen Wanwan avait l'impression d'exploser de frustration, mais elle ne pouvait pas évacuer sa colère sur ses frères aînés. Elle inspira profondément pour contenir sa rage et acquiesça. « Vous avez eu de la chance aujourd'hui. Il y aura tout le temps de régler ça plus tard ! » Elle pointa Shen Xiaoxiao du doigt.
Le Deuxième Frère aîné rentrerait bientôt — c'était celui qui la chérissait le plus. Elle n'avait qu'à patienter et à l'entraîner dans l'affaire.
Le groupe partit en silence. Une fois franchie la porte de la montagne, Shen Xiaoxiao murmura soudain : « Merci... Frère aîné. »
En l'entendant l'appeler « Frère aîné », le cœur de Jiang Leng tressauta, traversé par une pointe de honte. Les autres baissèrent également la tête, se souvenant comment ils avaient ignoré cette cadette lorsqu'elle se faisait maltraiter.
Jiang Leng se rappela les mots que le Maître avait chuchotés à son oreille avant leur départ :
« Si quelqu'un vous provoque et que vous ne pouvez pas gérer, revenir vous plaindre est compréhensible — je m'en occuperai moi-même. Mais en tant que condisciples, et en tant qu'aîné des frères aînés, si vous êtes incapable de protéger vos cadets, je vous briserai les fichues jambes et vous jetterai dehors ! »
Il savait que le Maître ne plaisantait pas — son ton ne laissait planer aucun doute.
Mais sa décision d'intervenir ne relevait pas seulement de la peur. C'était parce que le Maître l'avait appelé l'aîné des frères aînés. Il ne s'était jamais vu sous cet angle auparavant, mais... désormais, ils avaient un maître. Il devait être à la hauteur de ce rôle.
Le voyage à l'extérieur dura trois jours. Sous la direction de Jiang Leng, tout s'organisa sans accroc — hébergement, repas, et même une visite au marché des gens du commun. Au terme du périple, le groupe d'une quinzaine de personnes finit par ressentir cette impression d'être de vrais condisciples.
Sur le chemin du retour, avec leurs vêtements neufs tout juste taillés, ils furent interceptés juste après la porte de la montagne — une fois de plus par Shen Wanwan, cette fois accompagnée du second disciple du chef de secte, Ren Xuan, qui se tenait derrière elle.
« Salutations, jeunes frères et sœurs », dit Ren Xuan avec un sourire en coin. « J'ai appris que votre maître est sorti de sa retraite et vous a sans doute transmis quelques enseignements. Aujourd'hui, je suis venu solliciter vos lumières. » Il était malin — les échanges entre disciples étaient la norme, et même si le Maître Qingxu l'apprenait, il ne pourrait rien dire.
Au pire, il ne pourrait blâmer que l'incompétence de ses propres disciples.
Et qui leur avait dit d'offenser la cadette qui lui plaisait ?
Face au salut moqueusement poli de Ren Xuan et à son regard provocateur, Jiang Leng et les autres devinrent nerveux. Échanger des coups avec l'un des plus grands talents de leur génération ? Impossible !
Tout le monde savait que ce n'était qu'un prétexte pour les rosser.
Shen Wanwan était encore plus effrontée. « Frère aîné, et celle-là — ma servante ! Elle m'a vraiment giflée ! »
Les yeux de Ren Xuan se rétrécirent, se fixant sur Shen Xiaoxiao. Cette fille maigrichonne et banale osait frapper sa cadette ?
Jiang Leng s'avança. « Frère aîné Ren Xuan, le conflit entre notre cadette et Shen Wanwan n'était qu'un malentendu — »
Ren Xuan balaya son explication d'un geste, son ton dégoulinant de moquerie et de dédain. « Depuis quand l'appelez-vous "Cadette Wanwan" ? En êtes-vous seulement dignes ? »
Dans des circonstances normales, il n'aurait même pas daigné accorder un regard à ces rebuts.
Jiang Leng savait qu'il n'était pas de taille, mais il joignit respectueusement les mains. « Aujourd'hui, nous devons faire notre rapport au maître en urgence. Laissez-nous passer, je vous prie. »
Ren Xuan ricana. « Pas de précipitation. Sûrement avez-vous le temps pour un échange ? »
Shen Xiaoxiao comprit — il voulait juste tabasser ses frères aînés sous couvert d'échange. Elle inspira profondément. Si elle s'excusait et encaissait une couple de gifles, l'affaire pourrait s'arrêter là. Mais avant qu'elle ne puisse s'avancer, l'aîné des frères aînés bougea le premier.
« Alors... j'échangerai avec vous... »
« Frère aîné... » Shen Xiaoxiao fixa son dos.
Ren Xuan savait que quelqu'un allait se faire battre aujourd'hui — et ce ne serait certainement pas lui. Sinon...
« Échanger ? J'adore les échanges ! » Une voix soudaine venue de derrière fit bondir Shen Wanwan. Elle se retourna, le cœur manquant de s'arrêter.
Fang Zhiyi se tenait là, observant ses disciples. « Je vous envoie acheter quelques trucs, et vous mettez une éternité ! »
« Maître... » Les disciples étaient à la fois surpris et soulagés.
Fang Zhiyi agita la main et se tourna vers Ren Xuan. « C'est toi qui veux échanger avec mes disciples ? »
Ren Xuan salua correctement. « Le disciple Ren Xuan présente ses respects au Maître Qingxu. » Compte tenu de la différence de rang, il fut également surpris — Fang Zhiyi était arrivé sans un bruit.
« Assez avec les formalités. Tu veux échanger avec mes disciples, c'est ça ? »
Ren Xuan hésita, ne sachant comment répondre. D'après ce que sa cadette avait dit, le Maître Qingxu était farouchement protecteur. S'il disait un mot de travers, la situation pouvait dégénérer.
Mais Fang Zhiyi posa soudain la main sur son épaule, libérant toute la pression d'un cultivateur à la Grande Perfection du stade Âme Naissante.
Les jambes de Ren Xuan faiblirent presque. C'était sérieux ? Il voulait juste échanger avec des cadets — le maître allait vraiment intervenir ?
« L'échange, c'est bien ! C'est merveilleux ! » Fang Zhiyi rit, ses yeux brillants d'excitation. « Mais pas ici. Venez à mon pic ! »
Le groupe fut entraîné dans la confusion jusqu'au Pic Qingxu.
Fang Zhiyi désigna le terrain d'entraînement découvert au centre. « Ici. C'est là qu'on échange. »
« Maître Qingxu... » Ren Xuan sentit que quelque chose clochait.
Fang Zhiyi agita la main avec impatience. « Assez parlé. Le temps presse — échangeons ! » Il tira une chaise et s'assit sur le côté comme un arbitre.
Ren Xuan resta coi. Avec le Maître Qingxu qui observait, il ne pouvait pas se donner à fond. Mais puisqu'il avait déjà accepté, il n'avait d'autre choix que de poursuivre. Pourtant, c'était évident — comment ces inconnus pourraient-ils être à sa hauteur ?
Jiang Leng et les autres se posaient la même question, mais Fang Zhiyi n'offrit aucune explication, se contentant d'arranger leur ordre de passage.
Ren Xuan n'eut d'autre choix que d'échanger sérieusement. Un mouvement — Jiang Leng perdit.
Disciple suivant — nouvelle défaite. Puis un autre.
Shen Wanwan était perplexe. Le Maître Qingxu était-il fou ? Laisser ses disciples se faire battre ? Bien que ce ne fût pas exactement une raclée — le Deuxième Frère aîné se retenait. Mais pourquoi avait-il l'air si tendu ?
Ren Xuan souffrait en silence. Bien que Fang Zhiyi restât assis calmement, son énergie spirituelle était verrouillée sur lui comme un étau. Ren Xuan n'avait aucun doute — s'il blessait ces nuls, il risquait d'être écrasé sur l'instant. La menace était palpable.