Le maître de secte arriva promptement.
Il joua le supérieur expérimenté, s'enquit avec sollicitude de la santé de Fang Zhiyi, apporta même des cadeaux, puis demanda en souriant des nouvelles de sa progression dans la culture.
Fang Zhiyi ne se donna même pas la peine de rien cacher : à son niveau de force, pourquoi l'aurait-il fait ?
L'expression du maître de secte changea radicalement, mais il se reprit vite et se lança dans un discours sur l'inquiétude qu'il avait éprouvée toutes ces années pour Fang Zhiyi et sur les efforts qu'il avait déployés pour maintenir la secte.
Pour Fang Zhiyi, ce n'était que du vent. Après les politesses d'usage et l'acceptation des cadeaux, il reconduisit promptement le maître de secte à la porte.
Le maître de secte ne tarissait pas d'éloges sur Fang Zhiyi, bénédiction pour la secte Xuantian. Le visage de Fang Zhiyi restait impassible, mais intérieurement, il ne put s'empêcher d'admirer à contrecœur l'audace du vieillard. On aurait dit que tous ses points de culture avaient servi à épaissir sa peau — il aurait tout aussi bien pu s'attribuer les exploits de Fang Zhiyi.
Le lendemain, Shen Xiaoxiao se réveilla tard dans son propre lit. Paniquée, elle se précipita pour se préparer — elle avait encore des corvées à la secte extérieure.
Mais dès qu'elle mit le pied dehors, elle vit Fang Zhiyi assis sur une chaise, qui l'attendait.
Soudain, les événements de la veille lui revinrent en mémoire. Ce n'avait donc pas été un rêve.
Les autres disciples sortirent à leur tour, fixant Fang Zhiyi dans un silence inquiet. Aucun n'avait été instruit personnellement par lui, et nul ne savait à quoi s'attendre désormais.
Shen Xiaoxiao baissa la tête et tenta de s'éclipser, mais Fang Zhiyi l'interpella : « Où crois-tu aller ? »
« Maître, j'ai des corvées à la secte extérieure aujourd'hui... » chuchota-t-elle.
« Corvées mon cul ! Tu as tout oublié de ce que j'ai dit hier ? À partir d'aujourd'hui, plus aucun de vous ne fait de corvées. Si quelqu'un a un problème avec ça, qu'il vienne me voir ! »
Shen Xiaoxiao resta figée sur place. Jiang Leng s'avança et demanda : « Maître, alors que devons-nous faire aujourd'hui ? » Il en revenait à peine — son maître nominal avait vraiment cessé de se cloîtrer.
Fang Zhiyi le regarda. « D'abord, on va établir l'ancienneté entre vous. »
« Quoi ? »
« Non, attendez — allons-y dans l'ordre. Qui est arrivé le premier ? »
Jiang Leng jeta un coup d'œil autour de lui avant de joindre les mains et de répondre : « C'était moi. »
« Bien, tu es maintenant l'aîné des disciples. » Il passa en revue la file jusqu'à Shen Xiaoxiao. C'était presque risible — seulement maintenant apprenaient-ils qui était l'aîné de qui. À mesure que Fang Zhiyi égrenait les noms, son cœur s'alourdissait. Ces disciples étaient vraiment la lie, ceux que personne d'autre ne voulait. Non seulement ils manquaient de talent, mais leurs fondations étaient abyssales.
Adieu les contes de fées sur les laissés-pour-compte aux racines spirituelles mixtes qui tombent sur le destin et s'élèvent vers la grandeur.
Les disciples observaient l'assombrissement du visage de Fang Zhiyi, trop effrayés pour parler. Aucun ne connaissait son tempérament, mais au vu d'hier, c'était manifestement un homme impatient.
Fang Zhiyi fouilla dans sa robe et en sortit un sac de pierres d'esprit — le « cadeau » d'hier du maître de secte. Il le lança à Jiang Leng. « Hé, Jiang Leng, emmène quelques-uns descendre la montagne et achetez des vêtements décents. Regardez les haillons que vous portez. »
Jiang Leng attrapa le sac et y jeta un œil. « Maître, quel genre de vêtements ? La secte a des règles — les robes des disciples sont censées être distribuées uniformément. »
« Uniformément mon cul ! Regardez ce que portent les autres, puis regardez-vous. Vous appelez ça uniforme ? »
Fang Zhiyi tira une feuille de papier de sa manche. « Je les ai conçues hier soir. Trouvez un bon tailleur et faites-les faire sur mesure. » Il fit une pause, puis agita la main avec dédain. « Tous, allez-y ! Il faudra prendre les mesures. »
Il renvoya la douzaine de disciples, mais pas avant d'avoir tiré Jiang Leng à l'écart pour une conversation à voix basse.
Une fois partis, Fang Zhiyi s'affala par terre en soupirant.
« De vrais rebuts... Et si je volais cet artefact démoniaque pour les faire entraîner avec ? » Il ne savait plus quoi faire.
Pendant que le groupe de Jiang Leng descendait la montagne, ils attirèrent des regards curieux d'autres disciples. La rumeur s'était répandue — le maître Qingxu du pic Qingxu était sorti de sa retraite et avait convoqué tous ses disciples hier ! On murmurait que sa culture était terrifiante !
Quelques disciples de la secte extérieure tentèrent d'engager la conversation, mais Jiang Leng garda la bouche close. Des années de misère lui avaient appris que se vanter ne finissait jamais bien. S'ils revenaient pour découvrir que leur maître avait encore disparu, ce serait encore pire.
Dans l'ensemble, ils passèrent sans incident — jusqu'à ce qu'ils tombent sur Shen Wanwan. Elle discutait avec quelques condisciples, mais dès qu'elle aperçut le groupe de Jiang Leng, un éclair de haine traversa son regard. La gifle d'hier l'avait tenue éveillée toute la nuit.
« Tiens, tiens, si ce n'est la petite servante ! Vous allez quelque part ? Votre maître vous a mise à la porte ? »
Shen Xiaoxiao, déjà mal à l'aise, se recroquevilla davantage sous les moqueries.
Pour un cultivateur, une gifle n'était rien — mais être humiliée devant tant de monde ? Ça piquait.
Devant le silence de Shen Xiaoxiao, Shen Wanwan insista. « Chat t'a mangé la langue ? Regarde-toi. Tu devrais être reconnaissante que j'aie été assez bonne pour t'amener à la secte Xuantian. Tu as vraiment cru pouvoir devenir un phénix ? »
Jiang Leng, en tête du groupe, l'ignora instinctivement, comme les autres. Shen Wanwan, enhardie, s'avança. « Donne-toi quelques gifles, et peut-être que je pardonnerai. Je demanderai même à mon maître de te reprendre comme servante. Ça te va ? »
Bloquée, Shen Xiaoxiao jeta un coup d'œil à ses frères aînés devant. Aucun ne réagit. Son cœur s'affaissa. Bien sûr — c'avait toujours été comme ça. Elle ne pouvait pas attendre des autres qu'ils combattent ses batailles.
Mais en voyant l'air hautain de Shen Wanwan et les disciples protecteurs derrière elle, Shen Xiaoxiao ne put s'empêcher de l'envier. Shen Wanwan avait tout — chérie à la maison, chérie ici.
« Je te parle ! » Shen Wanwan la bouscula.
Shen Xiaoxiao baissa la tête, tiraillée. Une partie d'elle voulait courir vers Fang Zhiyi, mais cela ne ferait-il pas qu'il la méprise davantage ? Une lâche, une incompétente bonne à rien...
Shen Wanwan n'allait pas attendre. Elle leva la main, et Shen Xiaoxiao se prépara.
Bon. Une gifle de plus ne la tuerait pas. Mieux valait ne pas retarder tout le monde.
Mais le coup ne vint jamais. En regardant à travers ses yeux à demi fermés, Shen Xiaoxiao fut stupéfaite de voir Jiang Leng agripper le poignet de Shen Wanwan.
« Shen Wanwan, qu'est-ce que tu crois faire à notre petite sœur cadette ? » Les mots laissèrent Shen Wanwan et Shen Xiaoxiao sans voix.
Petite sœur cadette ? Une étrange chaleur remua dans la poitrine de Shen Xiaoxiao.
« Jiang Leng, ne fais pas le hautain ! Lâche-la ! » aboya l'un des laquais de Shen Wanwan.
« Vous êtes tous aveugles ? » rétorqua Jiang Leng.
Les disciples du pic Qingxu échangèrent un regard. Puis l'un d'eux s'avança. « C'est vous qui avez commencé ! »
Sur ces mots, les autres se rallièrent derrière lui. Le groupe de trois ou quatre de Shen Wanwan faisait maintenant face à plus d'une douzaine — même s'ils étaient des « rebuts », le nombre seul était intimidant. Deux frères aînés tirèrent Shen Xiaoxiao protectriceement derrière eux.