Bien que certains cultivateurs très habiles fussent encore alarmés, des enquêtes privées révélèrent que si le Temple du Nuage Blanc agissait avec audace, il n'avait effectivement causé aucun tort aux gens du commun. Au contraire, il avait établi des normes claires de compensation, et les cultivateurs errants qui exorcisaient les esprits maléfiques dans les villages recevaient désormais leurs justes récompenses. Certains accusaient le temple de battre leurs collègues pratiquants, mais d'autres notaient que tant que les visiteurs se montraient polis pour demander gîte ou repas, le Temple du Nuage Blanc les traitait avec courtoisie.
Dès lors, il devint difficile de juger si le temple était vertueux ou pernicieux. Avec le temps, les cultivateurs acceptèrent collectivement son existence.
Pourtant, un homme demeurait résolu à s'y opposer. Xiao Yunche était revenu, renforcé par un artefact divin tombé des cieux. Grâce à lui, il avait remporté plusieurs victoires, sa cultivation progressant significativement. Plus crucial encore, il avait capturé Xuan Chen, qui œuvrait au bien.
Le nom du Temple du Nuage Blanc résonnait à travers les terres sauvages, attisant la fureur de Xiao Yunche. Il jura de se venger.
Mais il ne trouva aucun allié — seulement de vaines promesses de la part de ceux qui feignaient l'ignorance quand l'heure venue.
Xiao Yunche consulta l'artefact divin, qui lui dit : « Le Temple du Nuage Blanc pue l'énergie démoniaque. Il doit être sous l'emprise de monstres. Si tu utilises Xuan Chen, tu peux renverser la situation. »
Par le passé, cela aurait pu être incertain.
Mais quand il traîna Xuan Chen jusqu'au temple, il ne trouva qu'un homme assis sur le seuil, égrenant des graines de pastèque comme s'il l'attendait.
« C'est toi ! La dernière fois, tu m'as humilié ! Aujourd'hui, je suis venu pour me venger ! » Xiao Yunche reconnut Fang Zhiyi. Il regarda autour de lui mais ne vit personne d'autre.
« Oh ? Et quel est ton atout ? » Fang Zhiyi continua d'égrener ses graines, sans même daigner le regarder.
« Ce vieux fou ! Hahaha, n'est-ce pas ton frère aîné ? »
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil de côté. « Oui. Et alors ? »
« Alors... » Xiao Yunche hésita. Ce n'était pas ce que l'artefact avait prédit.
« Frère aîné, regarde ton état pitoyable. Tu es encore allé faire le bien, n'est-ce pas ? Tu as passé ta vie à essayer de te débarrasser de l'étiquette de cultivateur démoniaque — pas étonnant que ton cœur du Dao se soit brisé. » Fang Zhiyi se leva, balayant les coques de graines. « Après ta mort, je te taillerai une stèle. Je veillerai à y graver "Cultivateur démoniaque" en gros caractères. Comment ça ? »
Xuan Chen ne répondit que par un soupir.
« Toi — c'est ton frère aîné ! » Xiao Yunche fut stupéfait.
« Et alors s'il l'est ? Ses trois disciples ne sont pas là. Et au fait, vous ne cessez de nous traiter de cultivateurs démoniaques — avez-vous déjà entendu parler d'un cultivateur démoniaque qui se soucie des otages ? Hein ? » Fang Zhiyi battit des mains, et un chat noir surgit de derrière lui, grossissant à chaque pas.
Xiao Yunche paniqua. Ce n'était pas normal. Puis il sentit un mouvement des deux côtés — un serpent géant à sa gauche, un monstre au bec d'oiseau à sa droite. Quand il recula, il heurta quelque chose. Lentementlevant les yeux, il vit une branche s'abaisser vers lui. « Quel manque de politesse, jeune maître, de heurter la petite vieille moi. »
« Un... un démon d'arbre ! »
« Pfiou, comme c'est grossier. Je suis un esprit de fleur de pêcher. »
Xiao Yunche refusa de se rendre. Il déchaîna ses techniques, mais l'instant d'après, une traînée noire fonça vers lui — et l'artefact divin qui flottait près de son épaule fut arraché.
« Système de Croissance du Cultivateur ? Pff. Goût infecte, » marmonna le chat noir.
Fang Zhiyi ne fut pas surpris. « Donc il est inutile maintenant ? »
Xiao Yunche le pointa du doigt, choqué. « Toi ! Tu pouvais voir mon artefact divin ! » Il se souvint — personne d'autre n'était censé le voir.
Fang Zhiyi haussa les épaules. « Ce type a pété un câble. Ne le tuez pas — contentez-vous de le rosser à moitié. » Il se retourna et rentra dans le temple. Gâcher une demi-journée d'affaires pour cet idiot était un péché.
« Impossible... Comment avez-vous pu le voir... ? » Xiao Yunche marmonna dans la peur avant qu'un coup lourd ne frappe son dos.
« Tch, tch, jeune maître, pourquoi continuez-vous à reculer ? » Il faillit cracher du sang.
Trois figures jaillirent du temple. « Maître ! »
Xuan Chen fixa ses disciples d'un air hébété. Ils semblaient changés, pourtant inchangés.
Après ce jour, Xiao Yunche disparut. Des disciples rapportèrent plus tard avoir vu un fou lui ressemblant dans une ville voisine, fouillant les caniveaux et les pots cassés, cherchant son artefact divin.
Jiang Mubai, sur ordre de son oncle, parcourut le pays comme représentant du Temple du Nuage Blanc — échangeant connaissances et livrant cadeaux aux cultivateurs compagnons. Son oncle appelait cela « la carotte après le bâton. » Le disciple aîné était le bâton ; Jiang Mubai était la carotte.
Ça fonctionna remarquablement bien.
Depuis son retour, Xuan Chen ne s'aventura plus dehors. Il passait ses jours dans la cour arrière, soignant les plantes, disant qu'il n'atteindrait jamais l'illumination, alors autant s'occuper des fleurs.
En vieillissant, Jiang Mubai comprit la vérité : son maître avait passé sa vie à faire le bien pour effacer la stigmatisation de cultivateur démoniaque, tandis que son oncle s'en moquait éperdument. Fang Zhiyi croyait que les origines n'importaient pas — seuls les actes comptaient.
En descendant la montagne, Jiang Mubai passa devant la tombe de Wang Laosan, désormais envahie par les mauvaises herbes.
Son disciple demanda pourquoi personne ne visitait la tombe. Jiang Mubai ricana. « Cet homme l'a bien cherché. »
Des années plus tôt, Wang Laosan avait souffert sans oser parler, craignant les monstres sous les ordres de Fang Zhiyi. Il ne savait pas que Fang Zhiyi les avait relâchés peu après. Des mois plus tard, la femme de Wang Laosan mit au monde une autre fille. Il emmena l'enfant au même étang, mais cette fois, le monstre qui l'attendait le tira sous l'eau.
Jiang Mubai apprit plus tard qu'après des funérailles hâtives, la femme de Wang Laosan était partie avec l'enfant.
La réputation du Temple du Nuage Blanc s'était transformée — d'un repaire de cultivateurs démoniaques à un lieu sacré où même les monstres pouvaient être rachetés.
Son oncle avait raison : si ta voix est assez forte et tes poings assez durs, personne n'osera te critiquer. Ils essaieront même de se mettre en ta faveur.
Le disciple aîné dirigeait désormais le temple. Xuan Chen passait ses jours à vagabonder, l'esprit chat dans les bras. Et Fang Zhiyi ? Un jour, il fit ses bagages et partit. Les esprits — Petit Qing, Vieux Huang et l'esprit de fleur de pêcher — partirent avec lui. Il prétendit aller affronter son épreuve céleste. Jiang Mubai le crut, car dans les jours qui suivirent le retour de Xuan Chen, la foudre frappait où que Fang Zhiyi se tînt — pourtant il en réchappait toujours indemne.
Le disciple aîné remarqua : « Même en tant que cultivateur démoniaque, on ne devrait pas aller trop loin. » Tous acquiescèrent.
Après le départ de Fang Zhiyi, la cour arrière devint silencieuse. Jiang Mubai entendait souvent son maître maugréer des malédictions contre son oncle.
Fang Zhiyi avait laissé derrière lui la tablette commémorative de leur maître — mais Xuan Chen reconnut d'un coup d'œil l'œuvre de Fang Zhiyi. Pourtant il ne se mit pas en colère. Il plaça la tablette dans le sanctuaire avec une révérence solennelle.
Le disciple aîné avait pleinement saisi la philosophie de Fang Zhiyi. Bien que son expression restât distante, ses actions étaient bien plus mesurées — peut-être parce que la vue de Fang Zhiyi esquivant la foudre céleste l'avait humilié. Après tout, la colère des cieux surpassait de loin ses propres techniques de tonnerre.
Le deuxième frère aîné était parti ailleurs. À mesure que le nombre de disciples au Temple du Nuage Blanc grandissait, de nouvelles branches furent établies en d'autres lieux, et de nombreux collègues pratiquants furent même invités à les rejoindre. Le deuxième frère aîné était si occupé qu'il n'avait guère le temps de se reposer. Avant que le maître oncle ne parte, il l'avait loué, disant que cela s'appelait « étendre son influence. »
Honnêtement, Jiang Mubai trouvait ce niveau d'influence déjà suffisant.
« Maître, » un disciple leva les yeux vers Jiang Mubai.
« Hmm ? »
« Tout à l'heure, vous avez dit : "Tant que les parents sont en vie, on ne doit pas voyager loin. Si on doit voyager, il doit y avoir une direction propre." Je suis trop bête pour comprendre. »
Un autre disciple coupa court : « Petit frère, tu es vraiment lent ! Ça veut dire que tant que tes parents vivent, tu ne dois pas t'éloigner trop loin. Et si tu dois aller quelque part, tu dois les prévenir pour qu'ils ne s'inquiètent pas. »
Jiang Mubai ouvrit la bouche mais se retint. Le maître oncle avait dit que puisque le monde était maintenant en paix, il n'y avait plus besoin de violence — mieux valait apprendre quelque chose d'utile. Le maître oncle lui avait laissé une copie manuscrite des « Proverbes du Sage », mais les explications qu'elle contenait étaient complètement différentes de ce qu'il avait enseigné. Étrangement, elles avaient bien plus de sens... Un instant, il crut voir le visage du maître oncle devant lui.
Que serait-il devenu si le maître oncle n'était jamais apparu ?