Le chat noir s'approcha lentement, se tint aux côtés de Li Buyan, se frotta contre lui et s'étira paresseusement.
Li Buyan se baissa pour le ramasser et lui caressa la tête. « Je ne te tuerai pas. »
Le chat noir miaula de bonheur.
« Tuer, tuer, tuer — tu n'as donc que ça dans la tête ? » dit Fang Zhiyi, désemparé.
Li Buyan baissa la tête. « J'ai bien reçu l'enseignement de l'Oncle-Maître. »
« Démons et humains, il y a des bons et des méchants des deux côtés. Certains démons atteignent l'illumination sans faire de mal à qui que ce soit, tandis que d'autres se nourrissent de chair humaine, cruels et assoiffés de sang. Certains humains, bien que pauvres, s'efforcent d'aider les autres, tandis que d'autres, une fois le pouvoir en main, piétinent des cadavres pour grimper plus haut. » Fang Zhiyi fit une pause. « Selon ta logique, faudrait-il tous les tuer ? Le monde ne serait-il pas mieux s'il ne restait plus que toi ? »
Li Buyan resta silencieux, la tête baissée, tenant toujours le chat démoniaque dans ses bras.
« Entêté. Tout dans ce monde existe pour une raison, chacun suit sa propre voie. Ce n'est pas aussi simple que "tuer" ou "épargner", et ça ne se règle pas à coups de seule bienveillance. » Fang Zhiyi regarda Li Buyan. « À partir d'aujourd'hui, tu resteras ici et tu leur prêcheras le Dao. »
Li Buyan releva brusquement la tête, son visage d'ordinaire impassible laissant percer un éclair de stupeur. « Moi ? Leur prêcher ? »
« Oui. Et à toi-même aussi. » Fang Zhiyi le fixa. « Maintenant que les autres affaires sont réglées, je commencerai les cours ce soir. Demain, tu répéteras ce que tu as compris devant eux. »
Li Buyan baissa les yeux, puis joignit les mains en signe de respect. « Compris, Oncle-Maître. »
« Ah, et n'oublie pas d'extraire ce noyau démoniaque ! On le revendra à bon prix plus tard. » Fang Zhiyi ajouta : « Quant à la viande et à la peau — demande s'ils en veulent. »
Quatre étaient entrés, mais seulement trois en ressortirent. Zhao Yichen s'était tu tout le long du chemin. En franchissant le seuil, à la vue des jeunes disciples affairés et des fidèles qui offraient l'encens, il eut l'impression d'avoir basculé dans un autre monde. « Oncle-Maître, je ne comprends pas. Pourquoi ne pas simplement les relâcher ? Au lieu de ça, vous gardez ces créatures démoniaques dans notre temple. »
« Tu ne comprends rien », répondit Fang Zhiyi sans s'expliquer.
Heureusement, Zhao Yichen n'insista pas. Sa joie actuelle consistait à compter l'argent chaque soir après la fermeture des portes.
Quand la nuit tomba, Fang Zhiyi rassembla tous les disciples, y compris ses neveux, et les conduisit dans la cour arrière. Beaucoup y pénétraient pour la première fois, et leurs visages pâlirent à la vue des démons.
Mais les deux camps gardèrent le calme, et bientôt tous furent absorbés par l'enseignement de Fang Zhiyi.
« Parlons maintenant du raffinage des cadavres — les rumeurs existent, mais la plupart des pratiquants sombres échouent. Pourquoi ? Parce que le mouvement d'un cadavre vient des tendons et des os qui réagissent à des stimuli externes. Donc cette idée, c'est du n'importe quoi.
— Quelle est votre question ? Un fidèle demande comment gérer les fantômes vengeurs ? Donnez-leur quelques talismans de protection ! Combien de fantômes croyez-vous qu'il y en a ? Les fantômes n'existent pas ! Et vous là-bas, arrêtez de jacasser ! Je vous parle, ce serpent ! Et Petit Six ! Vous répétez "La Légende du Serpent Blanc" à deux ?
Revenons au sujet. Quand une personne meurt, elle devient un cadavre. Quand le cadavre pourrit, il se change en engrais et retourne à la terre. C'est le cycle naturel — l'une des nombreuses voies du Dao. En parlant de ça — pourquoi êtes-vous encore obsédés par les fantômes ? Votre Deuxième Frère aîné ne vous l'a pas appris ? La plupart des gens sont hantés par la culpabilité, soit pour une faute, soit par frayeur. Ils viennent ici chercher la paix d'esprit, c'est compris ? Vendez-leur juste plus de talismans protecteurs. Pour les affaires, allez voir Zhao Yichen plus tard. »
Jiang Mubai trouvait les cours de son Oncle-Maître bien plus intéressants que ceux de son Maître — pas de jargon soporifique et fastidieux.
Li Buyan écoutait avec attention, perdu par moments dans ses pensées.
Les jours passèrent ainsi, bien que les expéditions de chasse aux démons de Fang Zhiyi devinrent bien plus simples. Avant, il emmenait ses trois neveux. À présent, il partait en tête d'une douzaine de disciples et de quelques démons, son cortège ressemblant à la procession d'un chef de secte.
Sous la double pression des arts daoïstes et démoniaques, les démons n'osaient même pas songer à résister. Et quand ils apprirent qu'on leur offrait repas, logis et cours, ils tombèrent pratiquement à genoux en l'appelant « Père Vertueux ». Ceux qui refusaient ? On les battait à mort.
Du coup, la zone dans un rayon de cent lieues autour du Temple du Nuage Blanc devint d'une tranquillité surnaturelle. Les grands spectacles de Fang Zhiyi assurèrent que chaque villageois sut que les daoïstes du temple avaient soumis les démons, les emplissant de révérence.
L'encens du temple prospéra, et les disciples s'habituèrent aux démons. Bien que la cour arrière restât interdite aux fidèles, les disciples pouvaient aller et venir librement — Fang Zhiyi décréta que les démons servaient d'adversaires d'entraînement, lui épargnant la peine de confectionner des marionnettes de papier.
Li Buyan et les autres soupçonnaient que c'était pour cela que leur secte était étiquetée comme pratiquante noire. Cohabiter et s'entraîner avec des démons ? Aucun cultivateur orthodoxe ne fermerait les yeux.
Par jalousie ou par pur principe, des sectes rivales vinrent frapper à la porte de temps à autre. Mais elles en repartirent rarement indemnes, et Fang Zhiyi finit par s'en lasser.
Après en avoir renvoyé quelques-unes, il annonça un nouveau voyage — cette fois en emmenant Li Buyan. Avec des dizaines de disciples du Temple du Nuage Blanc en suite, les villageois qui apercevaient leurs bannières chuchotaient sur la force démoniaque qui allait être vaincue. Ils ignoraient que les condamnées étaient les sectes rivales elles-mêmes.
Li Buyan suivit les instructions de son Oncle-Maître à la lettre : délivrer un défi formel, défoncer la porte, puis les rosser.
La procédure n'était pas fausse — juste les intervalles trop courts.
Le jeune disciple qui recevait le défi n'avait même pas atteint son maître que la porte volait déjà en éclats. Fang Zhiyi le trouva un peu vexant, mais les résultats étaient satisfaisants.
En cette époque, les vrais cultivateurs étaient rares. Quand les dizaines du Temple du Nuage Blanc déboulaient, la résistance était faible. Fang Zhiyi, toujours diplomate, affirmait qu'ils venaient pour un « combat amical favorisant l'entente » — peu importait si les hôtes étaient d'accord.
Le meilleur disciple de la secte adverse n'avait même pas fini sa récitation que Li Buyan invoqua la foudre céleste d'un geste de la main, lui coupant net toute envie de se battre.
« Se battre contre ça ? Il utilise des techniques ultimes comme des attaques de base ! »
« Nous, cultivateurs, réglons les affaires par la vertu », déclara Fang Zhiyi — bien que le bâton de bois gravé du caractère « Vertu » qu'il tenait rendait la chose difficile à croire. Au final, les sectes « visitées » signèrent toutes des traités de paix avec le Temple du Nuage Blanc.
En deux ans, presque tous les cultivateurs de la Grande Étendue connurent le nom du Temple du Nuage Blanc. Beaucoup chuchotaient même que ses disciples étaient des pratiquants sombres — mais personne n'osait le dire ouvertement. Comment l'auraient-ils pu ? Les critiquer aujourd'hui, et demain Fang Zhiyi paradait leurs traités brisés et leurs défaites humiliantes dans les rues. Ils n'avaient aucun doute qu'il le ferait. Pour sauver leur réputation, ils avalaient leur fierté.