« D'où tires-tu cette audace, hein ? » Fang Zhiyi se tenait les mains sur les hanches, dévisageant l'homme qui se faisait appeler Li Jia. Apercevant ses deux jeunes disciples non loin, il prit un instant pour leur faire un signe de tête.
« Toi ! J'ai entendu dire que le Temple du Nuage Blanc était bienveillant, c'est clairement exagéré ! » Li Jia, malgré les coups, crachait encore sa défiance.
Fang Zhiyi esquissa un sourire narquois et allait retrousser ses manches quand un grondement sourd de tonnerre résonna au-dessus de leurs têtes. Il leva les yeux, irrité, puis rabattit ses manches à contrecœur. « Disciples ! Qu'est-ce que je vous ai appris ? »
L'un des suiveurs s'écria : « Maître, était-ce "Apprendre sans réfléchir mène à la confusion, réfléchir sans apprendre mène à l'épuisement" ? »
Fang Zhiyi approuva d'un hochement de tête. « Presque. Attaquez ! »
Plusieurs disciples se ruèrent en avant, bâtons de bois en main, et Li Jia se roula en boule en hurlant de douleur.
Il n'avait pas saisi le sens le moins du monde.
Little Hei, en revanche, avait surpris les excuses mentales de Fang Zhiyi adressées aux sages et secoua la tête, exaspéré.
« Mes excuses, grands sages... » marmonna Fang Zhiyi pour la énième fois.
À cet instant, un prêtre daoïste, non loin, hurla : « Vile cultivateur ! Comment oses-tu agir avec une telle cruauté ! »
Li Jia ouvrit la bouche pour répliquer, mais un coup de bâton lui claqua sur les lèvres, le réduisant au silence.
Heureusement, le disciple en tête finit par se lasser, s'appuyant sur son bâton et pointant Li Jia du menton. « Écoute bien. Si tu ne tires pas de leçon de la correction de mon maître, ces coups n'auront servi à rien. Si tu réfléchis mais ne reviens pas de toi-même pour la suite de l'enseignement, tu mourras. »
Li Jia serra les dents — pas seulement au sens figuré. Après plusieurs coups en pleine bouche, il était certain d'avoir quelques dents qui bougeaient.
Non loin se tenaient deux autres disciples, vêtus différemment de ceux qui le battaient. L'un affichait une expression vide, tandis que l'autre le regardait avec pitié, portant l'humiliation de Li Jia à son paroxysme.
Bon. Très bien. Vous, vils cultivateurs, vous osez me traiter ainsi ? Attendez. Je jure que je me vengerai, ou je ne suis pas humain ! Li Jia — non, Xiao Yunche — le jura en silence. Si seulement l'artefact divin avait réagi, il n'aurait pas subi une telle honte !
Fang Zhiyi regarda Li Jia s'éloigner en boitant, puis se tourna vers les spectateurs médusés avec un sourire chaleureux. « Pas d'inquiétude, tout le monde. Cet homme était un cultivateur maléfique qui tentait de s'infiltrer au Temple du Nuage Blanc pour vous nuire. Heureusement, je l'ai repéré et arrêté. »
Quelques fidèles remercièrent immédiatement Fang Zhiyi, tandis qu'un autre demanda : « Révérend, pourquoi ne pas l'avoir tué ? »
Fang Zhiyi agita la main avec dédain. « Les cultivateurs affinent leur cœur — comment pourrions-nous ôter la vie à la légère ? Bien qu'il soit un pratiquant pervers, en tant que quelqu'un qui cherche à aider le monde, je suis prêt à donner une chance de se repentir même aux méchants. »
La foule murmura — certains applaudirent, d'autres furent émus aux larmes.
Seul Jiang Mubai avait l'air bizarre, le visage rouge d'un rire qu'il réprimait, tandis que Li Buyan se détournait comme si quelque chose de fascinant avait capté son regard ailleurs.
Mission accomplie, Fang Zhiyi salua gaiement la foule et regagna le temple.
Zhao Yichen, qui comptait des pièces de cuivre non loin, pouffa sous cape. « Oncle, tu n'as vraiment aucune honte. »
« Hé ! Est-ce une façon de parler à ton aîné ? Tu n'apprends vraiment plus les bonnes manières de nos jours. »
Zhao Yichen se contenta de grinner.
« Alors ? Tu as trouvé quelque chose ? » demanda Fang Zhiyi à Little Hei, qui bobinait la tête. « Repéré, mais c'est encore trop petit. Notre présence a probablement perturbé ses plans. Agir maintenant risquerait de... compliquer les choses. »
Fang Zhiyi jeta un œil au ciel, où la lumière du soleil perçait désormais les nuages sombres d'il y a peu.
« Oncle, nous avons réglé le démon-ours », rapporta Li Buyan en s'inclinant. Fang Zhiyi hocha la tête. « Traînez-le à l'arrière plus tard. Vérifiez s'il a formé un noyau. »
Au passage du cadavre de l'ours, Fang Zhiyi grimaça devant la blessure atroce. Son disciple aîné, d'ordinaire si stoïque, devenait de plus en plus brutal — passant d'un extrême à l'autre.
La cour arrière du temple était neuve, mais strictement interdite aux fidèles et même à la plupart des disciples. En franchissant la porte, l'air même semblait plus lourd.
Un chat noir faisait la sieste paresseusement, miaulant une fois à l'arrivée de Fang Zhiyi. Puis un énorme serpent vert glissa du toit, dardant sa langue vers le groupe.
Sans hésiter, Fang Zhiyi le poussa de côté. « Dégage. Ne bloque pas le passage. »
Le serpent bouda, glissa au sol avant de les suivre. Pendant ce temps, plusieurs belettes pointaient le museau derrière un jardin de rochers, leurs yeux s'écarquillant à la vue du cadavre d'ours avant de grimper sur les rochers pour mieux voir.
Le pêcher transplanté de la Montagne du Sud tremblait, comme s'il tentait de s'arracher lui-même. Ses alentours étaient noircis par la foudre.
« Reste en place, Petit Pêcher. Encore quelques éclairs, et tu seras libre. »
Jiang Mubai regarda autour de lui, toujours fasciné par la ménagerie cachée du temple. Son oncle avait transformé cet endroit en sanctuaire pour les esprits et les bizarreries — le serpent métamorphe, la belette qui avait exigé d'être déifiée, le pêcher foudroyé... Heureusement que le maître du temple n'était pas là, il en perdrait la raison.
Ils avaient croisé la belette en maîtrisant l'esprit des fleurs de pêcher. Jiang Mubai avait été stupéfait, mais Fang Zhiyi avait réagi plus vite.
« J'ai une tête d'immortel ou de dieu ? »
C'était la première fois que Jiang Mubai voyait la stupeur sur le visage d'un animal. La belette tenta de fuir mais sembla piégée, et Fang Zhiyi la harcela jusqu'à ce qu'elle fasse la sourde oreille. Finalement, il la ramena pour qu'elle « réfléchisse ». Le lendemain, toute sa famille s'était pointée.
L'esprit des fleurs de pêcher était spécialisé dans l'envoûtement, mais Fang Zhiyi ne s'embarrassa pas de subtilités — il l'arracha à la houe et le replanta ici.
Puis il y eut le guqin qui jouait tout seul, venu d'un domaine riche. Fang Zhiyi l'avait déclaré parfait pour l'ambiance et l'avait emmené. Maintenant, sa mélodie mélancolique flottait dans la cour.
« Arrête ! Combien de fois dois-je te le dire ? » gronda Fang Zhiyi. « Plus festif ! Plus entraînant ! »
La musique s'arrêta, puis repartit sur un rythme plus vif.
Fang Zhiyi fredonna sur « La Bonne Fortune Arrive », puis soupira. « Toujours trop plat. Vous savez où on pourrait trouver un esprit de tambour ? »
Li Buyan répondit : « Oncle, nous n'avons rencontré aucune autre menace surnaturelle ce voyage. »
Fang Zhiyi soupira. « Les affaires se tarissent ces temps-ci. » Il se lava les mains dans une cuve d'eau, repoussant la tête du singe d'eau qui en émergeait.
« Oncle, peut-être qu'on en a juste capturé trop ces derniers temps ? » Jiang Mubai ne mentait pas — leur butin de démons et d'esprits avait explosé ces derniers mois.
« Tch. Peut-être qu'on devrait élargir notre zone ? »
Li Buyan joignit les mains. « Compris. » Il hésita. « Oncle, garder tant d'êtres maléfiques ici pourrait attirer le désastre. »
« Ah ? Qu'est-ce que tu proposes ? » Fang Zhiyi leva un sourcil.
« À mon humble avis, nous devrions tous les exécuter et récupérer leurs noyaux pour la culture. »
Fang Zhiyi ne put s'empêcher de se sentir exaspéré. Ce Li Buyan avait vraiment basculé d'un extrême à l'autre — autrefois une vraie carpette, il était devenu l'archétype même du cultivateur maléfique.