L'oncle martial avait commandé un nouvel lot d'effigies de papier en ville et bricolait quelque chose dans sa chambre. Cette nuit-là, Jiang Mubai, qui venait à peine de s'endormir, fut brutalement réveillé, en même temps que le grand frère aîné et le second frère aîné.
L'oncle martial les conduisit sur la montagne arrière. Jiang Mubai fixa d'un air hébété le bâton de bois qu'on lui lança, l'attrapant sans en saisir l'utilité. Mais dès que l'oncle martial se mit à psalmodier à voix basse, des bruissements s'élevèrent bientôt dans la forêt silencieuse.
Sous la lune, il vit des silhouettes aux visages pâles émerger des arbres, avançant vers eux. L'esprit de Jiang Mubai se figea.
« Grand frère aîné… qu'est-ce que c'est… ? »
Le grand frère aîné, serrant lui aussi un bâton de bois, ne fit que resserrer sa prise et dit : « Reste calme. »
Jiang Mubai avala sa salive.
« Ce ne sont que de vulgaires effigies de papier », remarqua l'oncle martial sur le ton de la conversation.
Jiang Mubai jeta un œil à leurs pieds — aucune empreinte ne marquait la terre meuble où ils posaient le pied.
De vulgaires effigies de papier ? Depuis quand de vulgaires effigies de papier se promenaient-elles en pleine nuit ? La panique monta en Jiang Mubai. Que projetait l'oncle martial ?
Celui-ci, cependant, parla avec nonchalance : « Qu'est-ce qu'un esprit maléfique ? Les esprits maléfiques sont des entités démoniaques. »
Jiang Mubai mordit sa lèvre inférieure, réprimant l'envie de traiter cela d'absurdité.
« Les effigies de papier sont formées à partir d'objets et manquent généralement d'intelligence élevée », dit l'oncle martial en souriant. « J'ai remarqué que vous trois étiez cruellement dépourvus de compétences. À partir d'aujourd'hui, je vais vous donner un entraînement pratique. »
Le second frère aîné, d'ordinaire insouciant, arborait une expression sévère, tandis que le grand frère aîné gardait les yeux rivés sur les effigies qui approchaient.
Jiang Mubai était terrifié — le maître ne lui avait jamais enseigné la moindre technique taoïste !
« Servez-vous de l'épée dans votre main pour combattre ces démons. »
Jiang Mubai baissa les yeux sur son bâton. « Oncle martial, c'est un bâton… »
« Des conneries ! Si je dis que c'est une épée, c'est une épée ! »
« Mais— » Avant qu'il n'ait fini, une effigie de papier se rua sur lui. Jiang Mubai fit demi-tour et détala. L'oncle martial ne l'arrêta pas.
Pourtant, il ne put pas lui échapper indéfiniment.
« Oncle martial… » La voix de Jiang Mubai tremblait de peur. Le grand frère aîné et le second frère aîné étaient également encerclés, incapables d'aider.
« Parvenir au Dao par le massacre — le principe de notre secte est de tuer, pas de racheter », récita l'oncle martial mot à mot. « Employer le mal pour réprimer le mal, employer la malice pour vaincre le ressentiment… » Une série de mantras s'échappa de ses lèvres.
Jiang Mubai sut que l'oncle martial ne composait pas soudain de la poésie — c'était forcément la méthode ! Désespéré, il répéta chaque ligne, et sous la pression, sa compréhension s'envola.
Aux premières lueurs de l'aube, Jiang Mubai était enfin parvenu à abattre sa première effigie de papier.
Alors, l'oncle martial claqua des mains, et toutes les effigies s'immobilisèrent avant de faire demi-tour d'un seul mouvement et de dériver de nouveau dans la forêt — y compris celle que Jiang Mubai venait de vaincre.
« Demain, on continue ! » 선언 l'oncle martial. Jiang Mubai eut le sentiment que son avenir s'assombrissait.
Le lendemain, il dormit jusqu'à midi et se précipita hors du lit, pour apprendre que le maître était parti. Une lettre indiquait qu'il était allé « cultiver son esprit », confiant le temple du Nuage Blanc et ses trois disciples à l'oncle martial. Même le coussin de méditation usé du maître avait été réquisitionné par le chat-démon résident du temple pour en faire son lit.
L'oncle martial jura bruyamment, renonçant à toute tenue.
Mais peu après, il passa à l'action — recrutant de nouveaux disciples en ville. Comme il le disait : « Le travail a besoin de bras, et l'argent a besoin de gens pour le gagner. »
Jiang Mubai remarqua que le second frère aîné avait un vif intérêt pour le profit. Sous la direction de l'oncle martial, le temple du Nuage Blanc introduisit de nombreux nouveaux services : facturer la divination, les bâtons de sort, les interprétations, les bénédictions, l'allumage des lanternes — même l'encens était désormais vendu en petites, moyennes et grandes tailles. Ils écoulaient aussi des talismans de protection et de conjuration du malheur.
L'oncle martial délégua toutes ces tâches au second frère aîné, qui s'en empara avec empressement. Pour la première fois, Jiang Mubai comprit comment un temple taoïste pouvait générer du profit.
L'oncle martial paya même des gens pour afficher des prospectus avec l'adresse du temple dans les villages environnants et la ville, appelant cela « de la publicité ».
Aucun d'eux n'y crut — mais cela fonctionna. La foule afflua au temple du Nuage Blanc. Les disciples formés à la hâte s'adaptèrent rapidement à leurs rôles. Jiang Mubai vit les yeux du second frère aîné briller, surtout quand il comptait l'argent la nuit — il devenait avare.
Là où ils recevaient autrefois des demandes occasionnelles, les missions d'exorcisme étaient désormais réservées un mois à l'avance. L'oncle martial, prétextant qu'il ne leur faisait pas confiance, les accompagnait encore sur le terrain. Jiang Mubai soupçonnait que c'était parce qu'ils ne savaient pas négocier les prix — surtout le grand frère aîné qui, comme le maître, se fichait de l'argent.
La tarification de l'oncle martial était erratique, apparemment basée sur l'humeur. Certains clients se voyaient imposer des frais exorbitants et un mauvais traitement, tandis que d'autres ne payaient qu'une somme symbolique.
Cette fois cependant, l'oncle martial dit qu'il attendait quelqu'un et ne les accompagna pas. Le grand frère aîné mena Jiang Mubai au village de Kaoshan, où la rumeur parlait d'une « Grand-mère Ourse » — un démon qui enfilait un foulard la nuit, frappait aux portes et s'en prenait aux foyers avec enfants.
Après deux nuits d'attente, les coups frappèrent enfin.
La voix dehors était rauque et grinçante, pourtant étrangement rassurante.
« Ouvre la porte, mon chéri. C'est ta grand-mère. »
Jiang Mubai l'ouvrit — pour se trouver face à une visage bestial et velu, sa gueule à crocs empestant la pourriture.
Il ne comprit jamais pourquoi les démons hurlaient toujours à la vue des humains. Était-ce pour se donner du courage ?
À présent, il était rodé. Il forma un sceau de main et enfonça son bâton dans la gueule béante de la créature, la repoussant. Le grand frère aîné, tapi en embuscade, surgit. Ce que l'oncle martial lui avait enseigné en privé l'avait rendu redoutable — il pouvait même invoquer la foudre céleste.
Depuis l'arrivée de l'oncle martial, leurs compétences avaient fait un bond spectaculaire.
Regardant le démon ours crépiter sous la foudre, Jiang Mubai sut que le travail était fini — encore fallut-il emporter le cadavre.
Sur le chemin du retour vers le temple du Nuage Blanc, ils traversèrent le village au pied de la montagne. Contrairement à avant, les villageois les regardaient désormais avec respect, certains saluant même Jiang Mubai.
C'était nouveau. Après que l'oncle martial eut réglé le compte de quelques fauteurs de troubles qui cherchaient à en profiter, ils étaient devenus bien plus dociles.
Jiang Mubai pensa soudain — peut-être l'oncle martial avait-il raison. Être un « cultivateur hérétique » n'était pas si mal. Au moins, ils avaient à manger, au chaud, et personne n'osait les intimider. Il se demandait juste comment le maître s'en sortait là-bas.
Finalement, ils revinrent au temple du Nuage Blanc. Le sentier de montagne proprement pavé et les dévots tenant des bâtons d'encens laissèrent Jiang Mubai un instant hébété — jusqu'à ce que le grand frère aîné lui tape sur l'épaule, lui rappelant d'aller rendre compte à l'oncle martial.
Mais avant qu'il ne puisse entrer, il entendit les jurons furieux de l'oncle martial — suivis d'une silhouette qui vola par la porte et atterrit à ses pieds.