Troisième Zhang n'avait jamais imaginé qu'il tomberait dans une embuscade tendue par son propre cadet.
Il se croyait perdu, mais un prêtre taoïste au visage sévère l'arracha au danger. À ce stade, il n'avait plus rien à perdre : puisque Quatrième Zhang voulait sa mort, il l'entraînerait avec lui dans la tombe.
La bouche de Zhang Fugui resta béante un long moment avant qu'il ne marmonne : « Alors… alors la résurrection de ma cousine… »
L'oncle martial soupira. « Elle est morte depuis un moment. Sinon, il n'aurait pas été si pressé. Allez voir par vous-mêmes. » Il désigna la pièce. Quelques villageois courageux s'en approchèrent pour regarder, puis reculèrent au bout d'un instant.
« Elle est morte ! Déjà en décomposition ! »
« Le destin d'un homme est décrété par le ciel. Il n'existe pas de résurrection, seulement le dernier scintillement de la vie avant la mort », dit l'oncle martial. « Mais en accuser un fantôme mangeur d'hommes imaginaire ? Gamin, tu as une sacrée imagination. »
Quatrième Zhang, désormais remis, fixait la chambre de sa mère les yeux injectés de sang, la cupidité suintant pratiquement de son regard.
Jiang Mubai se retourna vivement, mais l'oncle martial intervint juste à temps pour bloquer sa ligne de vue.
« Oncle martial… »
Il vit l'oncle martial lui adresser un regard lourd de sens. Étrange — l'oncle martial avait forcément remarqué ?
Les villageois découvrirent un paquet de tissu dans la chambre de la vieille dame Zhang. Il tintait quand on le secouait, mais une fois ouvert, il ne contenait que de faux argent.
Quatrième Zhang ne cessait de marmonner : « Comment… comment est-ce possible… »
Troisième Zhang éclata de rire, tandis que depuis la pièce intérieure montait le son de sanglots — Deuxième Zhang, qui avait la jambe cassée.
« Traitez-les selon les règles du clan ! » Les yeux de Zhang Fugui brûlaient de fureur. Il n'avait jamais imaginé que tout n'était que traîtrise humaine ! Se tournant vers l'oncle martial, il dit : « Maître taoïste, quoiqu'il n'y ait pas eu de monstre, nous vous restons redevables. Un vieil homme tient sa parole — le paiement promis sera versé en totalité. »
L'oncle martial acquiesça légèrement.
Jiang Mubai ne comprenait pas pourquoi l'oncle martial refusait de rester pour le repas. Après tout, l'oncle martial ne manquait jamais une occasion de profiter d'un repas gratuit.
Mais comme aucun des frères aînés ne s'y opposait, il ne put que le suivre en silence, son panier de bambou sur le dos.
À l'entrée du village, Jiang Mubai exprima ses doutes. « Oncle martial, il n'y avait donc vraiment aucun esprit ancien ? »
L'oncle martial secoua la tête. « Impossible. Ce genre de créature n'est que pure fiction. Pas seulement moi — ton maître, même ton grand-père maître n'en a jamais vu. C'est juste une histoire inventée par des ordures qui ne voulaient pas s'occuper de leurs aînés. La légende originale prétendait qu'après qu'une personne atteignait cent ans et mourait, elle revenait à la vie. L'aîné ressuscité conservait une part d'humanité, aidait aux tâches, mais finit par se transformer en monstre sans esprit qu'il fallait emmener dans les montagnes pour s'en débarrasser. » L'oncle martial cracha, comme dégoûté.
« Mais… » Jiang Mubai hésita avant d'insister. « J'ai définitivement senti une trace d'énergie démoniaque… »
À peine avait-il parlé qu'une fine volute d'aura démoniaque dériva depuis la droite, suivie d'un cri perçant de chat. Jiang Mubai se tourna pour voir un chat noir élégant assis là, les yeux brillants d'un vert inquiétant.
« Oncle martial… »
« Hmm, tu progresses. Pas seulement toi — tes deux frères aînés l'ont senti aussi. » L'oncle martial resta calme.
« Je suis sûr que l'oncle martial l'a remarqué également, mais comme il n'en a rien dit, c'est qu'il a sa propre façon de gérer la chose », dit le frère aîné.
L'oncle martial ricana et s'adressa au chat. « Frère Chat, je suppose que tu as quelque lien avec la famille Zhang ? »
Le chat noir poussa un cri bizarre.
Les deux parties se toisaient. La main de Li Buyan glissa lentement vers le drapeau de commandement à sa taille — un outil spécifiquement utilisé contre les démons.
Mais l'oncle martial éclata soudain de rire. « Dans ce cas, va ton chemin, et nous irons le nôtre. D'accord ? »
Le chat ne répondit pas, se contentant de s'étirer paresseusement.
L'oncle martial arrêta le frère aîné d'un geste et monta sur le chariot. « Allons-y. »
« Oncle martial… ce démon-chat est probablement celui qui a trompé Quatrième Zhang… » Jiang Mubai observait le frère aîné resté planté sur place, le regard inébranlable.
L'oncle martial se gratta la tête. « Tu commences à ressembler à ce maître rigide du tien. Bien sûr que je le savais ! Avec son niveau de puissance, Quatrième Zhang n'aurait pas été dupe s'il n'avait pas déjà été consentant. D'ailleurs, la famille Zhang l'a bien cherché. En route ! » Son ton ne souffrait aucune discussion.
Après un instant d'hésitation, le frère aîné prit place sur le siège du cocher.
« La vieille dame Zhang n'est jamais revenue à la vie — ce démon-chat l'a simplement possédée. Mon pari ? Tous ces poulets et canards disparus ont fini dans son ventre », dit l'oncle martial. « Parfois, les cœurs humains sont plus terrifiants que les démons. »
Jiang Mubai acquiesça, encore secoué par les événements du jour. Il n'arrivait pas à croire qu'un tel mal existât au monde.
« Si ton maître était là, qu'aurait-il fait ? »
Le second frère aîné ne leva pas les yeux. « Capturer le démon-chat. Les villageois pleureraient misère, alors il se contenterait de riz ou de farine… encore que parfois même ça soit trop. »
« Du coup, si ce vieux rabat-joie était venu, Quatrième Zhang aurait peut-être vraiment obtenu gain de cause », muse l'oncle martial, les mains croisées derrière la tête. « Ce cerveau, tsk tsk. »
Un léger tapotement vint du toit du chariot, comme si quelque chose s'y était posé.
Puis le chariot s'arrêta.
« Oncle martial. » La voix du frère aîné était glaciale.
« Entendu. Continue. » L'oncle martial ne semblait pas préoccupé.
Après une pause, le chariot roula de nouveau.
« Oncle martial, ce chat nous suit ? » chuchota Jiang Mubai, mal à l'aise.
« S'il veut suivre, qu'il suive. C'est ce qu'on appelle le destin — tu comprends ? »
Jiang Mubai ne comprenait pas, mais si l'oncle martial le disait, c'était forcément vrai. C'était la leçon qu'il avait apprise ces derniers jours.
Lorsqu'ils revinrent au Temple du Nuage Blanc, cependant, le maître dévisagea le chat noir avec un mécontentement patent. Mais voyant la main de l'oncle martial dériver à nouveau vers sa taille, le maître choisit de faire comme s'il n'avait rien vu. Jiang Mubai, debout derrière l'oncle martial, vit clairement — l'oncle martial n'avait pas réellement apporté la tablette commémorative du grand-père maître.
L'oncle martial sortit l'argent et descendit la montagne avec le second frère aîné pour engager des ouvriers pour les réparations du temple.
Le lendemain, le temple fourmillait d'activité. Le second frère aîné se tenait fièrement dans ses nouvelles robes taoïstes, aboyant des ordres — bien que la scène fût bizarrement comique. Jiang Mubai réalisa soudain : le second frère aîné avait complètement absorbé l'influence de l'oncle martial. Désormais, il assumait pleinement sa vraie nature.
La vieille porte du temple fut remplacée, les tuiles usées du toit échangées contre des neuves. Le second frère aîné se pavanait comme un coq victorieux, marmonnant où ajouter de la peinture dorée, où agrandir, se vantant même de vivre un jour dans un grand domaine à trois cours.
« Tu as vraiment besoin de tant de pièces ? »
« Pourquoi pas ? Je dormirai dans une différente chaque heure… » Le second frère aîné se tourna — et croisa le regard sévère du maître.
Il baissa immédiatement la tête et se remit au travail.
Le temple fut transformé, jusqu'aux statues endommagées restaurées.
Le maître s'émerveilla d'avoir vécu assez longtemps pour voir le Temple du Nuage Blanc renouvelé. Jiang Mubai remarqua que le maître avait aussi troqué ses vieilles robes fanées pour de neuves.
L'oncle martial le taquina pour son côté campagnard, mais le maître ne broncha pas. Depuis leur entretien privé, le maître se montrait bien plus tolérant aux piques de l'oncle martial — même aux remarques sur le « vieux rabat-joie ».
Pour Jiang Mubai, tout cela semblait irréel.
Tout était irréel.