Un jour, il se rendit chez eux et entra directement dans la chambre de la vieille dame Zhang, pour la découvrir raide sur le lit, les yeux grands ouverts, le visage d'une pâleur mortelle, la poitrine totalement immobile. Terrorisé, il poussa un cri et ressortit pratiquement à quatre pattes de cette pièce basse et exigüe. Lorsque les frères Zhang accoururent au bruit et demandèrent ce qui s'était passé, Zhang Fugui désigna la pièce, incapable d'articuler une phrase cohérente. Mais l'instant d'après, la vieille dame Zhang sortit.
Son sourire inquiétant et son regard fixe, sans clignement, étaient restés les mêmes.
Zhang Fugui, saisi de peur, rentra chez lui en hâte et tomba gravement malade sur-le-champ. Il se souvint avoir entendu parler du Temple du Nuage Blanc et envoya son fils chercher le prêtre taoïste Xuanchen. C'est contre toute attente le jeune frère du prêtre qui se présenta.
« Cela ne fait que quelques jours, et déjà leur fils aîné et sa femme sont morts. La jambe du second fils a été écrasée par un arbre qui tombait, et sa femme, terrifiée, a repris leur enfant pour retourner chez ses parents... » Zhang Fugui débita le tout d'une traite. « Si vous étiez arrivés plus tard, je crains... »
Jiang Mubai vit son oncle maître agiter la main avec dédain. « Tant que le paiement est bon, tout se règle ! Ne vous en faites pas ! »
Heureusement que le maître n'était pas venu — sinon, ils auraient dû mettre la main à la poche.
Zhang Fugui frappa à la porte de la vieille dame Zhang, mais nul ne répondit pendant un long moment.
« Impossible... Ce ne serait pas... ? » Zhang Fugui s'énervit et frappa plus fort.
Jiang Mubai fixa anxieusement les portes en bois. L'instant d'après, elles grinçèrent en s'entrouvrant, dévoilant un visage hagard qui guettait avec méfiance. « Que voulez-vous ? »
Zhang Fugui exhalou soulagé. « Quatrième Zhang, ouvre. J'ai amené un maître du Temple du Nuage Blanc pour t'aider. »
« Quel maître ? On n'en a pas besoin ! Dégagez ! » Quatrième Zhang répondit rudement et claqua la porte.
« Ah ? Oh non, oh non — il doit être possédé ! » Zhang Fugui fit les cent pas, affolé, avant de se tourner vers Fang Zhiyi pour implorer son aide.
Derrière la porte, la voix injurieuse de Quatrième Zhang retentit. « Foutez le camp ! Vous essayez de nous extorquer de l'argent ? Même pas en rêve ! Vieux fouineur. »
Jiang Mubai vit son oncle maître se tourner vers eux. « Souvenez-vous de ce que je vous ai appris ? "Quand un homme est près de la mort, ses paroles sont douces." »
Le deuxième frère aîné répondit le premier. « Oui, Oncle. Battez un homme à moitié mort, et ses paroles deviendront naturellement agréables. »
« Alors, qu'est-ce qu'on attend ? On a pris l'argent — maintenant, on fait le boulot. »
Jiang Mubai vit le deuxième frère aîné donner un coup de pied dans la porte. À sa surprise, l'homme avait déjà pleinement endossé son rôle. Un cri surpris jaillit de l'intérieur, suivi de la porte qui s'ouvrit en grand. Le deuxième frère aîné bondit dedans, et bientôt une série de hurlements éclata.
« Maître taoïste, ceci... » Zhang Fugui balbutia, choqué.
L'oncle maître le rassura. « Ne vous inquiétez pas. Il est possédé. C'est un exorcisme. »
À ces mots, Zhang Fugui et les villageois rassemblés hochèrent la tête, compréhensifs.
Peu après, le deuxième frère aîné sortit la tête, lissa ses cheveux en bataille. « Oncle, c'est à peu près fini. »
Jiang Mubai suivit son oncle maître dans la cour. Dès qu'il y mit le pied, il sentit quelque chose d'étrange. Juste au moment où il allait parler, la main du premier frère aîné se posa sur son épaule. Jiang Mubai se retourna et le vit secouer légèrement la tête.
Deux cercueils gisaient dans la cour.
L'oncle maître s'avança pour les inspecter, ignorant l'homme qui gémissait au sol.
Puis il fit signe à Jiang Mubai de s'approcher. Quand celui-ci regarda à l'intérieur, son cœur faillit s'arrêter.
Les deux cadavres avaient les yeux grands ouverts, le corps fendu du cou jusqu'en bas, la poitrine et l'abdomen vidés.
« La légende dit que les fantômes mangeurs d'hommes préfèrent les enfants — chair tendre. Pour les adultes, ils mangent les organes parce que la chair est dure », expliqua calmement l'oncle maître. « Et ils ne festoyent qu'avec leur propre parenté. »
Mais son regard restait fixé sur Quatrième Zhang qui gémissait.
« Quelle est la chambre de la vieille dame Zhang ? » demanda l'oncle maître.
Zhang Fugui désigna vivement un coin de la cour — une cabane basse et lugubre qui ressemblait plus à un bûcher.
Jiang Mubai n'osa pas suivre. Il regarda son oncle maître et les deux frères aînés entrer. Bientôt, ils ressortirent — l'oncle maître pensif, le premier frère aîné aussi composé que jamais, et le deuxième frère aîné l'air nauséeux.
L'oncle maître passa alors un bras sur l'épaule de Zhang Fugui, se penchant légèrement pour s'aligner à sa taille.
« Vieux Zhang, si je résous l'affaire, le paiement tient, non ? »
Zhang Fugui cligna des yeux, puis hocha la tête. « Bien sûr. »
L'oncle maître sourit, satisfait. « Bien. »
Jiang Mubai le vit chuchoter quelque chose aux deux frères aînés, qui se mirent alors à s'agiter dans la cour. « Oncle, et moi, qu'est-ce que je fais ? » demanda-t-il.
« Toi ? Tu observes. » L'oncle maître remarqua que Quatrième Zhang peinait à se relever et le renversa d'un coup de pied sans tarder.
Peu après, le deuxième frère aîné revint, jetant une hachette et une corde au sol avec un sourd fracas.
Les villageois tendirent le cou pour regarder.
« Hem. » L'oncle maître toussota. « Braves gens, l'affaire est maintenant claire. Il n'y a pas d'esprit maléfique — tout est l'œuvre de cet homme. » Il désigna Quatrième Zhang, toujours étalé par terre.
« Quoi ?! »
Même Jiang Mubai resta stupéfait.
Le premier frère aîné réapparut, traînant un homme ligoté derrière lui.
« Oncle, trouvé. »
« Mais c'est Troisième Zhang ! Qu'est-ce qui se passe ? » s'exclama un villageois.
Troisième Zhang fixa la foule d'un regard vide avant que ses yeux ne tombent sur Quatrième Zhang. Son expression se tordit de fureur tandis que Li Buyan arrachait le chiffon de sa bouche.
« Salaud de Quatrième ! Frères pour la vie, et tu as essayé de me tuer aussi ? Pourri jusqu'à la moelle ! Je te maudis en enfer ! »
La foule explosa de stupeur.
Au milieu des imprécations furieuses de Troisième Zhang, la vérité se dénoua lentement.
Contrairement à la perception des villageois, les fils Zhang étaient loin d'être filiaux. Une fois la vieille dame Zhang trop âgée pour travailler, ses fils souhaitaient sa mort et l'avaient reléguée dans le bûcher. Pourtant, elle détenait encore quelque bien, ce qui les forçait à la garder — nul n'osait proposer le partage du foyer, de peur d'être coincé à s'occuper d'elle pendant que les autres empochaient l'argent. Ils attendaient ainsi, enlisés dans une impasse.
Elle était morte... et avait repris vie.
Quand leurs poulets furent retrouvés morts, Quatrième Zhang s'en moqua — simples bêtes rôdant près de leur maison isolée.
Mais après avoir entendu des histoires de « vieux démon » en jouant en ville, Quatrième Zhang, criblé de dettes, ourdit un plan.
Il commença à propager des rumeurs sur le vieux démon dans le village. Puis il vendit la fille de son frère aîné à des trafiquants, déguisant l'enlèvement en disparition. Mais Troisième Zhang découvrit son crime.
Au lieu de l'arrêter, Troisième Zhang le fit chanter, et tous deux conspirèrent pour tuer le frère aîné et sa femme. Ils tentèrent de faire passer la mort du second frère pour un accident, mais il ne s'en tira qu'avec une jambe cassée.