Après l'épreuve des esprits agités, l'aîné et le second grand frère semblèrent enfin avoir retrouvé un peu de leur sang-froid.
« Allez, répétez après moi.
"Entendre la Voie le matin, mourir content le soir."
— Qu'est-ce que ça veut dire ? » Jiang Mubai se gratta la tête.
L'aîné répondit doucement : « Oncle-Maître, si je comprends bien, cela signifie que si l'on apprend la vérité le matin, même si l'on meurt à la nuit tombée, on le ferait sans regret. Est-ce exact ? »
L'Oncle-Maître agita la main avec dédain. « Heu, c'est à la fois juste et faux. »
L'aîné joignit les mains avec respect. « Je vous en prie, Oncle-Maître, éclairez-nous. »
« Je suis juste agacé par les vieilles maximes de votre maître, mais vous les avez si bien apprises », dit-il avec un sourire en coin.
L'aîné resta poli.
« Cette phrase signifie en réalité : si je découvre ton adresse le matin, à la nuit tombée, tu es mort ! »
L'aîné parut clairement surpris, l'air perplexe. « Vraiment ? »
Zhao Yichen hocha la tête vigoureusement et récita le verset deux fois de plus. « Oncle-Maître, je comprends maintenant ! Quiconque nous traverse, c'est "entendre la Voie le matin, mourir content le soir" ! » Il semblait que le second grand frère avait accepté son identité de cultivateur noir.
« C'est ça ! » L'Oncle-Maître le loua. « Je ne suis pas sur la même longueur d'onde que votre maître, alors laissez-moi vous transmettre ce que j'enseigne à mes disciples. Prochain verset : "Ce que tu ne souhaites pas pour toi-même, ne l'impose pas aux autres." »
« Je crois connaître celui-là », Jiang Mubai réfléchit un instant avant de dire : « Ça veut dire... ne pas donner aux autres ce qu'on ne veut pas pour soi ? »
« Presque ! La bonne interprétation, c'est : ce que je ne veux pas, je ne laisserai pas les autres l'avoir non plus ! »
« Ah ! » Jiang Mubai fut ravi, fier de son intuition.
Le voyage avait pris trois jours pleins. L'Oncle-Maître était épuisé et ne cessait de maugréer entre ses dents, mais tous trois y étaient habitués. L'Oncle-Maître était fait comme ça : il disait ce qu'il pensait, sans filtre. En chemin, il leur donna bien des leçons. S'il n'avait pas sorti de l'argent pour acheter une place dans une charrette à cheval à mi-parcours, ils auraient sans doute mis cinq jours pour arriver.
Même dans la charrette, l'Oncle-Maître ne cessait de râler. Il se plaignait de ses fesses endolories, tandis que Jiang Mubai était plutôt content : ne pas marcher, c'était un vrai luxe.
Ils étaient arrivés dans un village reculé. À la vue de la charrette, les villageois s'étaient rassemblés, curieux. Jiang Mubai sauta à terre, et l'Oncle-Maître sortit la tête en marmonnant : « J'ai les fesses en compote. Qui a fait appeler quelqu'un pour chasser les mauvais esprits ici ? »
Entendant cela, les villageois échangèrent des regards. Finalement, un vieux homme appuyé sur une canne s'avança.
« Êtes-vous l'expert du temple Baiyun ? » demanda-t-il.
Jiang Mubai regarda l'Oncle-Maître, qui hocha la tête solennellement, jouant le rôle du mystique. Vêtu de robes taoïstes neuves, l'Oncle-Maître avait vraiment une allure d'autorité.
« C'est moi. Quel est le problème ? Parlez. »
Le vieil homme regarda autour de lui, manifestement respecté dans le village, les autres s'écartant poliment.
« Je soupçonne qu'il y a un Esprit Ancien dans notre village », chuchota-t-il.
« Esprit Ancien ? C'est quoi ? » demanda Jiang Mubai.
L'aîné répondit doucement : « La légende dit que si une personne âgée vit plus de cent ans sans mourir, elle se transforme en démon — connue du peuple sous le nom de fantôme mangeur d'hommes. Mais je n'en ai jamais vu de mes propres yeux. »
Jiang Mubai regarda l'Oncle-Maître croiser les bras. « Parlons prix d'abord ! »
Le vieil homme fut surpris. « Le prix ? Mais je pensais que Maître Xuanchen du temple Baiyun... »
L'Oncle-Maître le coupa. « Lui, c'est lui. Moi, c'est moi. Il aime travailler gratis, mais moi, je dois gagner ma vie. »
Le vieil homme réfléchit un instant, puis finit par hocher la tête. « D'accord ! Daoshi, tant que vous pouvez vous débarrasser de ce démon, nous mettrons l'argent en commun pour vous ! »
Une fois le prix convenu, l'Oncle-Maître marcha devant avec fierté, pendant que le vieil homme ouvrait la route. Il se présenta sous le nom de Zhang Fugui, le doyen du village Zhangjia, où la plupart des habitants portent le même nom.
Jiang Mubai jeta un coup d'œil en arrière et vit les villageois qui les suivaient — ni trop près, ni trop loin.
« Commençons par les détails. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? » demanda-t-il.
Le vieil homme se mit à raconter les événements récents. La famille du Quatrième Zhang habitait à l'extrême ouest du village, plutôt en lisière.
Les Zhang avaient quatre fils, tous nommés sobrement : Zhang l'aîné, Zhang le second, Zhang le troisième et Zhang le quatrième. Leur père était mort jeune, laissant la vieille dame Zhang élever ses fils seule.
Tous les enfants étaient pieux et n'avaient jamais divisé le patrimoine familial, choisissant de rester ensemble pour s'occuper de leur mère.
Mais juste avant le Nouvel An, la vieille dame Zhang tomba gravement malade. Environ un mois plus tôt, sentant peut-être sa fin proche, elle appela ses fils pour leur donner ses dernières instructions. Cette même nuit, elle décéda.
Cependant, tandis que les fils veillaient son corps, un événement inattendu se produisit.
Des bruits vinrent du cercueil, effrayant les fils et les villageois venus aider. Le plus courageux d'entre eux, Zhang l'aîné, s'avança pour vérifier — et, à leur stupéfaction, leur mère décédée se redressa lentement. La vieille dame Zhang était revenue à la vie.
Ce qui devait être des funérailles se transforma en fête. À la nouvelle, les villageois vinrent présenter leurs félicitations, disant que même le Roi des Enfers ne l'avait pas voulu, vu qu'elle avait presque cent ans.
Mais la situation prit un tour étrange dès cette nuit-là. Les chiens du village aboyaient frénétiquement, et Zhang Fugui sortit pour enquêter. Il trouva son propre chien recroquevillé dans sa niche, tremblant de terreur face à quelque chose d'invisible.
Le lendemain, il commença à poser des questions et finit par apprendre de la femme de Zhang le second que deux poules avaient disparu dans la nuit, avec du sang et des plumes éparpillés sur le sol.
En tant que doyen du village, Zhang Fugui se sentit responsable et fit venir un chasseur pour examiner les lieux. Ils conclurent qu'un chat sauvage avait dû pénétrer dans la cour, ce qui expliquait le silence des chiens et la disparition des poules.
Mais juste au moment où Zhang Fugui s'apprêtait à partir, il remarqua quelque chose d'étrange. Zhang l'aîné portait un bol de bouillie claire, sortant de la petite pièce où leur mère avait vécu. Interrogé, Zhang l'aîné dit qu'il avait apporté la bouillie tôt le matin à la vieille dame Zhang, mais qu'elle dormait encore, et comme elle n'y avait pas touché à midi, il craignait qu'elle ne tourne et prévoyait de la boire lui-même.
Zhang Fugui n'y prêta pas attention — après tout, leur cousine éloignée avait plus de cent ans, et il était normal qu'elle mange peu.
Mais ce qui suivit le mit mal à l'aise.
La vieille dame Zhang revenue à la vie semblait même plus vigoureuse qu'avant. Après s'être réveillée, elle sortait se promener, ne rentrant qu'au crépuscule. Zhang Fugui l'avait croisée plusieurs fois, mais quand il la saluait, elle faisait parfois semblant de ne pas l'entendre. Zhang Fugui secoua la tête — vivre si longtemps pouvait être un fardeau.
Puis un jour, quand la vieille dame Zhang tourna la tête, il se figea. Elle tordit la bouche en un rictus bizarre, révélant une gueule de dents pourries. Son regard sans clignement lui glaça le sang.
Presque toutes les poules de la vieille dame Zhang avaient été tuées. Même avec l'aide du chasseur, ils n'arrivaient pas à attraper la créature qui les volait. Le cinquième jour, Zhang Fugui fut tiré de son sommeil par des coups urgents à sa porte.
Ce n'est qu'après s'être habillé et être sorti qu'il réalisa que la petite-fille de la famille Zhang avait disparu la nuit précédente, ne laissant derrière elle qu'une seule chaussure, faiblement tachée de sang.
Il mobilisa rapidement les villageois pour la chercher, mais ils ne trouvèrent rien.
Depuis la disparition de l'enfant, le village Zhangjia avait été inhabituellement calme pendant plusieurs jours. Seuls Zhang l'aîné et sa femme étaient frénétiques d'inquiétude, pourtant l'enfant restait introuvable.
Zhang Fugui trouva toute l'affaire étrange. Après mûre réflexion, son attention se porta à nouveau sur la vieille dame Zhang.