« De l'argent ? » Le villageois parut perplexe. « Quel argent ? »
L'oncle martial tendit le bras pour retenir le grand frère aîné, les épaules affaissées. Jiang Mubai avait déjà vu cette attitude — parfois, dans le marché, des voyous de rue se tenaient exactement comme l'oncle martial à présent.
« Tu t'y connais en herbes ? Hein ? Non, pas vrai ? Mon cadet s'est donné tout ce mal pour réunir ces plantes médicinales, et toi tu débarques en t'attendant à les avoir gratis ? Tu fais l'ignorant quand on parle pognon, c'est ça ? »
Le visage du villageois s'empourpra. « Vous n'avez que l'argent à la bouche ! Et vous vous dites cultivateurs ? Dégueulasse ! »
L'oncle martial tourna la tête. « Laisse-moi t'apprendre un dicton : "Un gentleman qui n'est pas sévère manque d'autorité." »
Jiang Mubai ne comprit pas le sens. Le grand frère aîné hésita. « Ça ne voudrait pas dire qu'un gentleman doit garder sa dignité… »
Mais les cris du villageois le coupèrent. Dans l'instant qui suivit, l'oncle martial lança un coup de pied qui envoya le villageois s'écraser au sol, suivi d'une volée de poings et de pieds.
Le grand frère aîné bougea pour intervenir mais se figea, ne sachant que faire. Jiang Mubai, se souvenant du bûcheron d'avant, détourna le regard.
Au bout d'un moment, l'oncle martial finit par s'arrêter et expliqua : « Le vrai sens, c'est : si un gentleman ne tape pas assez fort, il n'impose pas le respect. »
« C'est vraiment ça ? » Le deuxième frère aîné doutait.
L'oncle martial ricana, se baissa et agrippa le villageois par le col pour le relever. « Alors, qu'est-ce que tu penses de mes paroles maintenant ? »
Le villageois, à peine remis, écarquilla les yeux et acquiesça frénétiquement. « Tout ce que dit le daoshi est juste ! »
Mais l'oncle martial n'était pas satisfait. Il lui asséna une nouvelle gifle. « Appelle-moi "Maître Dao" ! »
« Maître Dao ! Épargnez-moi, Maître Dao ! »
Alors Jiang Mubai vit une lueur rouge vaciller dans la main de l'oncle martial. « Si tu oses refaire des histoires, je t'achève. Je sais où tu habites et combien de bouches tu as à nourrir. »
Le villageois fut terrifié, hochant la tête sans cesse. L'oncle martial le lâcha, le regardant s'enfuir en rampant comme une bête apeuré. Il secoua la tête en marmonnant : « Toujours pas assez fort, tsk. Hé ! La prochaine fois, apporte l'si tu veux de la médecine ! »
Le villageois ne répondit pas, trop occupé à fuir pour sa vie.
Le grand frère aîné, lui, s'inclina respectueusement. « Oncle martial, puis-je demander quelle technique vous venez d'utiliser… ? »
« Ah, ça ? Inutile. Juste pour le spectacle. Ça s'appelle la Malédiction Brûle-Âme. »
Le silence tomba sur eux. L'oncle martial parut perplexe. « Votre maître la connaît aussi, non ? Il ne vous l'a pas apprise ? »
Le grand frère aîné secoua la tête. Le deuxième frère aîné secoua la tête. Jiang Mubai secoua aussi la tête.
« Je crois… que c'est une technique de cultivateurs démoniaques », ajouta prudemment le grand frère aîné.
L'oncle martial devint encore plus perplexe. « Notre secte pratique la culture démoniaque. Votre maître ne vous l'a pas dit ? »
Un silence inquiétant s'installa. L'esprit de Jiang Mubai se vida. Ainsi, du coup, il était un cultivateur démoniaque ? Il avait entendu des conteurs ambulants décrire les cultivateurs démoniaques comme des monstres buveurs de sang, mangeurs de chair !
L'oncle martial marmonna quelque chose pour lui-même, ignorant leur choc. Le grand frère aîné jeta un regard vers la porte du temple, puis suivit en silence.
Le reste du trajet fut rempli des bavardages oisifs de l'oncle martial. Le grand frère aîné était perdu dans ses pensées, le regard du deuxième frère aîné était vide, et Jiang Mubai avait déjà accepté sa nouvelle identité — du moins n'était-il pas encore officiellement initié, donc il n'aurait pas à manger de chair humaine ni boire de sang de sitôt.
L'oncle martial n'en avait cure, radotant sur des futilités.
Mais Jiang Mubai remarqua quelque chose d'étrange — le brouillard autour d'eux semblait anormalement épais.
« Rappelez-vous, quoi que vous fassiez, ne… » Il saisit l'avertissement de l'oncle martial, mais les mots s'éteignirent brutalement.
Jiang Mubai resta figé. « Oncle martial ? Frères aînés ? » La panique montante, il fit quelques pas en avant mais ne vit rien. Là où se tenait le grand frère aîné se trouvait à présent le vide. Le brouillard dense avalait tout, impossible de voir quoi que ce soit.
Puis une voix appela : « Y a-t-il quelqu'un ? »
Jiang Mubai se tourna. Une silhouette floue se tenait derrière lui.
« Ici ! » Le soulagement le submergea. La disparition soudaine de l'oncle martial et de ses frères aînés l'avait ébranlé, et voir une autre personne le réconforta.
« Viens par ici ! » La voix paraissait pressée. « Vite ! Je te fais sortir ! »
« D'accord ! » Répondit Jiang Mubai. Mais après quelques pas, il hésita. Et si l'oncle martial et les autres revenaient le chercher ?
« Avez-vous vu mes frères aînés ? » demanda-t-il.
La silhouette se contenta de continuer à lui faire signe d'avancer.
Un frisson parcourut l'échine de Jiang Mubai. Quelque chose n'allait pas.
« Viens ! Je peux te faire sortir ! » La voix s'impatienta. « Il y a des tigres dans ces montagnes ! »
Jiang Mubai jeta un coup d'œil autour de lui, la peur le gagnant. Des tigres ? Il avait entendu des histoires — les tigres étaient des bêtes terrifiantes.
Il fit encore quelques pas, et la silhouette devint plus nette. Finalement, ils se tinrent face à face. Une main s'étendit vers lui — et en cet instant, Jiang Mubai vit le visage de la personne. La moitié manquait, ne laissant que l'os. La chair restante portait deux profondes entailles, une vision d'horreur.
La main qui l'agrippait ne tenait qu'un lambeau de chair pendouillant par un bout de peau.
« Toi… ! » Jiang Mubai recula, mais il était trop tard. La poigne de la silhouette se resserra, d'une force surnaturelle qui l'entraîna dans le brouillard. Il se débattit désespérément, en vain.
C'est ainsi qu'il mourrait ? Devait pas trop bien manger, tiens.
« Dissipe ! » Une voix familière retentit. Derrière la silhouette, une autre ombre surgit. Des flammes noires jaillirent, illuminant le visage de l'oncle martial. La créature hurla, se retirant dans le brouillard tandis que le feu vacillait au loin, de plus en plus faible.
Lentement, le brouillard se dissipa.
« Oncle martial ! » S'écria Jiang Mubai, soulagé, pour recevoir une claque sur la tête dès qu'il l'eut rejoint.
« Je t'avais dit de ne pas bouger ? »
« Je ne t'ai pas entendu… Oncle martial, c'était quoi ce truc ? » Jiang Mubai scruta les alentours.
L'oncle martial fit de même. « Un fantôme changeant. Première fois que j'en vois un. » Il jeta un coup d'œil à Jiang Mubai. « T'as eu de la chance, le truc qui le contrôlait était faible. Sinon, t'étais mort. »
« Un fantôme changeant accompli est indiscernable d'un vivant », intervint le deuxième frère aîné, surgissant derrière eux. Le grand frère aîné montait la garde, sur ses gardes. « Ils sont contrôlés par des tigres, qui attirent les voyageurs égarés vers la mort. Les fantômes changeants apparaissent toujours avec un brouillard épais. »
« Les tigres sont si puissants que ça ? »
« En tant que bêtes, les tigres sont des prédateurs au sommet. Une fois qu'ils ont goûté à la chair humaine, ils peuvent gagner en intelligence et devenir des démons. Alors ils ne sont plus de simples tigres. »
« Comment s'appellent-ils alors ? »
« Seigneurs des Montagnes. »
« Oncle martial, vous êtes incroyable… Vous pourriez affronter un Seigneur des Montagnes, non ? »
L'oncle martial soupira, regardant ses mains avec résignation. « J'arrive à peine à gérer les fantômes changeants. Si on croise un Seigneur des Montagnes, on court vite. »
« Courir vite ? Les Seigneurs des Montagnes sont lents ? » Demanda Jiang Mubai avec innocence.
L'oncle martial lui tapa la tête. « Non. Juste plus rapides que toi. »
« …… »