L'oncle martial les emmena descendre la montagne pour acheter des provisions. Trente *li* à l'ouest se tenait un marché où l'oncle martial commanda personnellement de nouvelles robes taoïstes pour chacun d'eux — même le « vieux rabat-joie » dont il se plaignait sans cesse eut droit à son ensemble.
Une fois les robes réglées, l'oncle martial fit installer un petit étal au deuxième frère aîné. En mâchouillant un bâton de fruits du néflier confits, Jiang Mubai regarda l'enseigne « Mieux que les immortels » et songea que l'oncle martial poussait un peu trop loin le bouchon.
Il observa les clients défiler devant l'oncle martial, le deuxième frère aîné encaissant les paiements. Jiang Mubai remarqua quelque chose d'intéressant : chaque fois qu'un client tendait l'argent, les yeux du deuxième frère aîné se plissaient en fentes ravies, à des années-lumière de son attitude habituelle.
Jiang Mubai n'était pas bête. Après un moment d'observation, il tira une conclusion : l'oncle martial arnaquait les gens en toute franchise. Effectivement, au moment de ranger, il jeta un œil furtif aux bâtons de divination et en tira quelques-uns au hasard — tous étaient auspiciables.
Interrogé, l'oncle martial ricana : « Qui peut vraiment lire l'avenir ? Ça serait appeler la foudre ! » Il ajouta : « La plupart de ces gens viennent chercher des réponses parce qu'ils sont tourmentés. Même si on ne peut pas résoudre leurs problèmes, leur remonter le moral vaut bien quelques pièces. »
Jiang Mubai vit le deuxième frère aîné acquiescer vigoureusement.
Quand tous trois regagnèrent le temple du Nuage Blanc, le maître était déjà assis dans la cour, l'air orageux. Avant que le deuxième frère aîné ne puisse s'avancer, le maître aboya : « À genoux ! »
Le deuxième frère aîné fit la moue mais s'agenouilla. Jiang Mubai baissa la tête et l'imita, certain que les frasques de l'oncle martial avaient été découvertes.
L'oncle martial fronça les sourcils face au maître, leurs regards pratiquement étincelants de tension.
Soudain, l'oncle martial porta la main derrière son dos.
Le maître se leva tout aussi vite — pour voir l'oncle martial se mettre à brailler théâtralement.
« Maîtreuuu ! Ouvre les yeux et regarde ! Ton disciple aîné me fait mettre à genoux ! Il essaie de me rétrograder d'une génération entière ! »
Jiang Mubai leva les yeux pour voir le visage du maître tressaillir, ses lèvres trembler avant qu'il ne parvienne à dire : « Je ne t'ai pas dit de t'agenouiller. »
« Alors pourquoi hurler ? Hein ? On est si pauvres que même les rats ont déménagé, et tu râles parce qu'on a essayé de gagner quelques sous ? La dernière fois, tu as dit que je pouvais prendre les choses en main ! »
Ce qui noircit encore davantage l'expression du maître. « Alors pourquoi as-tu volé la charge de bois d'un bûcheron ? »
Jiang Mubai cligna des yeux. Donc Wang Laosan n'avait pas rapporté l'affaire au maître ?
« Il m'a insulté devant notre porte et a même essayé de me frapper ! Lui faire compenser avec une botte de bois, c'était trop demander ? »
Jiang Mubai admira en silence le talent de l'oncle martial pour le mensonge éhonté.
« Toi— ! » Le maître bouillait. « Il n'oserait jamais te frapper ! Tu es totalement hors-la-loi ! »
Mais l'oncle martial brandit une tablette ancestrale comme un bouclier. « Vas-y, alors ! Tue-moi ! »
Le maître s'en alla dans un tourbillon de manches.
Le frère aîné resta figé, perdu dans ses pensées. Jiang Mubai sentit l'oncle martial lui tirer le bras. « Debout. » Il donna un coup de pied au deuxième frère aîné. « Toi aussi. On n'a rien fait de mal — pas la peine de ramper. »
Il le dit assez fort pour que le maître l'entende.
« Un demi-siècle de vie, et il n'a toujours pas compris que la bonté appelle le harcèlement », marmonna l'oncle martial.
Jiang Mubai hésita, jetant un coup d'œil au frère aîné. Bien qu'homme de peu de mots, il avait toujours été le plus protecteur envers les deux cadets. Au bout d'un moment, le frère aîné acquiesça légèrement, et Jiang Mubai se releva.
Se souvenant de quelque chose, il sortit de sa robe un paquet enveloppé dans du papier huilé. « Frère aîné, j'ai apporté ça pour vous et le maître. »
« Oooh, j'ai apporté ça pour vous et le maître », singea l'oncle martial d'une voix chantante, en se dandinant vers sa chambre. Le deuxième frère aîné le suivit en l'imitant. « C'est touchant~ »
Le visage de Jiang Mubai brûlait. Le deuxième frère aîné lui avait appris une chose : la vertu s'apprend en années, la malice en jours. Puis il le vit — la plus infime courbe des lèvres du frère aîné avant que son stoïcisme habituel ne reprenne le dessus.
Avait-il juste… souri ? Une vision rare, en vérité.
Le dîner ce soir-là fut copieux, grâce aux emplettes du marché. Quand Jiang Mubai bougea pour aller chercher le maître, l'oncle martial l'arrêta.
« Laisse-le. Il viendra quand il aura fini de bouder. »
« Et s'il ne vient pas ? »
« Alors il aura faim. Pratiquer le taoïsme ne fait pas de lui un vrai immortel — sauver le monde, parcourir le pays, pff ! » L'oncle martial avait un ton si assuré, comme s'il pouvait vraiment prédire l'avenir.
Jiang Mubai se demanda quelle histoire liait l'oncle martial au maître.
Mais en voyant le deuxième frère aîné secouer la tête de façon exagérée et le frère aîné mâcher tranquillement, il ravala sa question.
Cette nuit-là, Jiang Mubai dormit profondément pour la première fois depuis des jours. À l'aube, il trouva le maître déjà dans la cour. Quand le maître se tourna, ses cheveux d'ordinaire impeccables étaient en désordre, son visage portait une expression que Jiang Mubai n'avait jamais vue — un mélange de terreur et de… soulagement ?
Le maître s'approcha, l'examina, ouvrit la bouche comme pour parler, puis se contenta de lui tapoter la tête.
Au petit-déjeuner, tout le monde était présent. L'oncle martial avait l'air satisfait.
Le maître ne cessait de jeter des coups d'œil — au frère aîné, puis au deuxième frère aîné, puis à Jiang Mubai.
Après le repas, le maître appela l'oncle martial dans sa chambre. Jiang Mubai surprit des bribes comme « l'esprit du patriarche s'est manifesté », mais leurs voix restèrent basses jusqu'à midi, quand ils en sortirent.
Le maître s'assit alors en tailleur devant la statue ébréchée, fixant le tapis de prière usé d'un air absent.
L'oncle martial appela ça « broyer du noir ».
Jiang Mubai se sentit coupable. Leurs actes avaient causé la rupture entre le maître et l'oncle martial, laissant le maître bouleversé. Mais quand il tenta de s'excuser, le frère aîné lui barra le passage.
« Petit frère, le maître a dit qu'il avait besoin de solitude. Pour l'instant, on suit l'oncle martial. »
Jiang Mubai resta bouche bée. Sans l'honnêteté rigide du frère aîné, il aurait soupçonné un imposteur.
Sans plus d'explications, le frère aîné salua l'oncle martial, qui était vautré avec une jambe par-dessus l'autre. « Oncle martial, nous devions rendre visite au village Zhang. Le maître a dit que c'est vous qui êtes en charge maintenant. »
L'oncle martial cligna des yeux, se grattant la tête. « Ce vieux renard s'en lave vraiment les mains, hein ! »
À contrecœur, il accepta — et insista pour que les trois disciples l'accompagnent. Jiang Mubai était perplexe ; il ne serait pas d'une grande aide.
« Mais le maître tout seul— »
« Il a des membres, non ? Il ne mourra pas de faim. » Le ton de l'oncle martial n'admettait pas la réplique. Voyant même le frère aîné acquiescer, Jiang Mubai baissa les yeux.
Sur le chemin de sortie, un villageois vint réclamer des herbes. Le frère aîné se tourna pour en chercher, mais l'oncle martial lui barra le passage.
Main sur la hanche, il tendit la paume. « Les herbes, ça se paie ! »
Jiang Mubai jeta un coup d'œil au frère aîné, dont le visage d'ordinaire impassible marquait la stupéfaction. Le deuxième frère aîné, lui, semblait aussi résigné que Jiang Mubai ne le sentait.
« Oncle martial, ce sont juste des herbes. Certainement— »