Wang Laosan prit enfin l'affaire au sérieux et guida le groupe vers l'étang dont il avait parlé.
Le Deuxième grand frère affichait une expression sévère et murmura à Jiang Mubai : « Surveille la situation. Si ça tourne mal, on part immédiatement. Je ne crois pas que notre oncle soit très fiable. »
Jiang Mubai acquiesça en silence.
Pourtant, le Deuxième grand frère fut vite démenti lorsque leur oncle parvint réellement à capturer un esprit vengeur à l'aide d'une corde rouge. C'était une masse emmêlée d'enfants à naître, se tordant ensemble. La famille Wang fut terrorisée, et la femme enceinte parmi eux s'effondra à genoux, sanglotant et marmonnant des excuses.
Wang Laosan la donna un coup de pied et, toujours défiant, lança un regard noir à l'oncle. « Comment ces petits fantômes osent-ils menacer mon fils ? Hé, toi — détruis-les ! »
La femme s'agrippa à sa jambe, suppliant : « Non, épargne-les, je t'en prie ! Ce sont tes enfants aussi... »
Le visage de Wang Laosan s'assombrit. « Lâche-moi ! Fais-le, maintenant ! »
Jiang Mubai devint mal à l'aise en voyant l'oncle hésiter, mais l'homme craqua soudain sa nuque et se mit à expliquer : « Cette chose s'appelle un "esprit d'enfant persistant". Les enfants qui meurent avant ou juste après la naissance deviennent ces entités. » Il secoua la corde rouge. « S'ils s'échappent, ils hanteront votre famille sans relâche. »
Wang Laosan paniqua. « Alors pourquoi attends-tu ? Débarrasse-toi-en ! »
L'oncle esquissa un sourire narquois. « Pourquoi le ferais-je ? Ah, c'est vrai — vous n'avez payé que cinq sapèques pour que j'enquête, pas pour que j'exorcise. »
Les yeux de Wang Laosan faillit sortir de leurs orbites. « Vous — ! »
L'oncle secoua à nouveau la corde.
Wang Laosan ravala ses mots.
« Combien ? » gronda-t-il.
« Vu comme vous êtes pitoyable, dix taels d'argent. »
À ces mots, Jiang Mubai entendit le Deuxième grand frère aspirer bruyamment.
« Dix taels ? Vous avez perdu la tête ? Le taoïste Xuan Chen ne demande que quelques sapèques tout au plus ! Vous — vous — ! »
« Moi, moi, moi. Lui c'est lui, moi c'est moi. Pas de paiement ? Très bien, je rentre. » L'oncle fit mine de dénouer la corde, et les esprits piégés se débattirent violemment, offrant un spectacle horrifiant.
« Cinq taels ! Cinq taels ! » Wang Laosan flancha, voyant que l'oncle était sérieux dans son intention de les relâcher.
« Dix taels. » L'oncle ne cessa pas de défaire le nœud. Jiang Mubai se demanda s'il devait intervenir, mais le Deuxième grand frère, bien que tiraillé, resta immobile par déférence.
« Huit taels ! C'est tout ce que j'ai ! »
« Les torts ont leurs auteurs, les dettes leurs débiteurs. Tu sais qui hanter, non ? » L'oncle gazouilla à l'adresse de la masse se tortillant comme s'il s'agissait d'un enfant, glaçant le sang de Jiang Mubai.
« Dix taels ! » Wang Laosan finit par taper du pied.
« Comptant. » L'oncle se redressa immédiatement et envoya Jiang Mubai chercher l'argent.
Tout le long du retour, tandis que Wang Laosan maugréait et maudissait, le malaise de Jiang Mubai grandissait. Dix taels pour un exorcisme ? C'était vraiment le prix du marché ?
De retour, l'oncle hocha la tête avec satisfaction en voyant l'argent. Puis, sans crier gare, il resserra la corde et la passa sur son épaule.
« Qu... qu'est-ce que vous faites ? »
L'oncle ne se retourna pas, faisant signe à Jiang Mubai et au Deuxième grand frère de le suivre.
« Je l'emporte. Je le trouve plutôt mignon. Je vais le mettre dans une jarre d'eau. Tu le veux ? » Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Wang Laosan recula. « Vous avez pris mon argent ! Pourquoi ne les détruisez-vous pas ? »
« J'ai pris de l'argent pour les capturer. Les détruire me coûterait mon pouvoir spirituel — c'est cher. »
« Vous — »
L'oncle se retourna, affichant un sourire sinistre. « Dorénavant, si j'entends ne serait-ce qu'un mot qui me déplaît venant de toi, qui sait ? Ils pourraient bien se pointer au chevet de ton lit. »
Le visage de Wang Laosan devint écarlate, mais il garda le silence.
L'oncle le provoqua : « Pas de coups, pas d'injures, et tu n'arrives toujours pas à parler comme un être humain ? »
Jiang Mubai baissa la tête, n'en croyant pas ses oreilles quand Wang Laosan marmonna : « Merci, Maître taoïste. »
La nature d'une personne pouvait-elle vraiment changer si vite ?
« Oncle, ce n'est pas correct », intervint enfin le Deuxième grand frère.
L'oncle riposta : « Qu'est-ce qui n'est pas correct ? Qu'il vous a manqué de respect ? Qu'il a insulté notre secte avec cinq sapèques ? Qu'il a noyé ses propres filles ? Ou qu'il refuse de se repentir ? Hein ? »
Jiang Mubai se trouva d'accord, tandis que le Deuxième grand frère bredouilla avant de se taire.
Fixant la chose qui se tortillait dans la poigne de l'oncle, Jiang Mubai frissonna. « Oncle, vous le gardez vraiment ? »
L'oncle se frappa le front. « J'avais oublié. » Il dénoua la corde, laissant la créature glisser dans la nuit.
« Oncle ! Vous l'avez relâché ! » s'écria Jiang Mubai.
L'oncle haussa les épaules. « Quoi, tu veux l'élever ? C'est un "esprit de visage", une sorte de diablotin. Ils rodent près de l'eau, se nourrissant de la rancœur humaine. »
Jiang Mubai cligna des yeux. « Mais n'était-ce pas un esprit vengeur ? »
« Vengeur mon pied. Ne sois pas si superstitieux. Quand les gens meurent, leur lumière s'éteint — pas de fantômes, pas de rancunes. » L'oncle adopta un ton professoral. « Mais cette chose conserve bien la rancœur et les apparences des morts qu'elle a dévorés. »
Le Deuxième grand frère haleta. « Oncle, vous l'avez arnaqué ? »
« Arnaqué ? Cette femme enceinte était rongée par la culpabilité de ses filles perdues, hantée par des cauchemars. Ma petite mise en scène la guérira. Appelez ça des frais de traitement. »
Jiang Mubai et le Deuxième grand frère échangèrent un regard, trop exaspérés pour argumenter.
« Mais pourquoi relâcher le diablotin ? » insista Jiang Mubai. Leur maître leur avait toujours enseigné de vaincre le mal.
« S'il n'a fait de mal à personne, pourquoi pas ? Quelles absurdités votre maître vous a-t-il bourré le crâne ? Bon, il vous faut des leçons. » L'oncle les entraîna de force.
Jiang Mubai n'était pas sûr que la logique de l'oncle tienne la route, mais elle était indéniablement fraîche. Sous n'importe quel angle, l'homme avait une réponse — même le Deuxième grand frère acquiesçait.
Ils entendirent bien des enseignements peu orthodoxes de la part de leur oncle ce jour-là.
« Faire le bien, c'est bien, mais si vous gagnez cinq sapèques pour un travail qui vous en coûte sept pour manger, combien de temps avant de crever la dalle ? Et comment faire le bien quand on est mort ? »
« Qu'y a-t-il de si bien à être "bon" ? Les gens bons ne mangent pas ? Mon frère idiot prétend que la culture vous rend immortel et que vous vivez d'encens ? Manger, boire, chier — c'est la nature humaine. Perdez ça, et qu'il reste de votre "bonté" ? »
Pour la première fois, Jiang Mubai refusa la demande d'un bûcheron qui lui demandait de l'aider à porter du bois — sur l'ordre de son oncle.
La stupeur du bûcheron se mua en injures. Jiang Mubai resta figé. L'oncle avait eu raison.
« Certaines gens — vous les aidez cent fois, mais vous refusez une fois, et ils se retournent contre vous. C'est la nature humaine ! »
Mais le bûcheron n'eut pas le temps de proférer sa prochaine insulte, car une silhouette jaillit du côté de Jiang Mubai et lui claqua deux gifles retentissantes.
Le bûcheron resta coi de choc, puis explosa de fureur — pour se dégonfler l'instant d'après, quand son oncle pressa la lame de sa hache contre sa gorge.
Avec des excuses précipitées, le bûcheron « volontairement » abandonna une brassée de bois avant de dévaler la montagne.
Jiang Mubai pouvait déjà imaginer l'expression que porterait son maître, le taoïste Xuan Chen, à son retour. Il ne put s'empêcher de rentrer un peu la tête dans les épaules à cette pensée.