Tôt le matin, Jiang Mubai fut réveillé par le vacarme. Il lécha le coin de ses lèvres — non, ce n'était pas un rêve.
Une vague de culpabilité monta dans sa poitrine. Non, pas de la culpabilité, mais la peur du châtiment que lui infligerait son Maître s'il l'apprenait.
Il entendit des voix dehors. D'après le son, c'était son Oncle martial. Prudemment, il poussla la porte et vit son Oncle martial, un bras posé sur l'épaule de son Deuxième frère aîné, lui chuchoter quelque chose. Le Deuxième frère aîné affichait une expression que Jiang Mubai ne lui avait jamais connue.
L'instant dura jusqu'à ce que le Maître appelle le Deuxième frère aîné pour qu'il aille étudier.
Jiang Mubai se prépara à balayer la cour. En passant près de son Oncle martial, il l'entendit marmonner : « Vieux têtu. »
Une fois ses corvées terminées, Jiang Mubai perçut le son d'une dispute — principalement de la part de son Oncle martial, tandis que le Maître parlait d'un ton mesuré de « la voie de la culture » et du « bien-être de tous les êtres vivants ».
Puis il vit son Oncle martial sortir précipitamment de la chambre du Maître et se ruer dans ses propres quartiers, pour en ressortir quelques instants plus tard, une tablette spirituelle serrée dans les mains.
Jiang Mubai resta figé. L'instant d'après, les lamentations de son Oncle martial emplirent l'air.
« Maître ! Ouvrez les yeux et regardez ! Votre disciple aîné m'a abandonné ! Il essaie de me faire mourir de faim ! Invoquez les ancêtres pour qu'ils le foudroient sur place ! »
Jiang Mubai était stupéfait. Qui trimballait une tablette spirituelle en fuyant la misère ? Puis il vit le Maître débouler, le visage plus sombre que Jiang Mubai ne l'avait jamais vu — un mélange de frustration et de fureur, tout s'effondrant en un soupir résigné.
« Bon, bon ! Fais comme tu veux ! »
Les lamentations de l'Oncle martial cessèrent net. Jiang Mubai le vit fourrer la tablette dans sa ceinture, ce qui assombrit encore davantage l'expression du Maître.
« Donne-moi la tablette du Maître. Je l'installerai comme il se doit. »
L'Oncle martial secoua la tête comme un jouet à grelot. « Pas question. Il me la faudra la prochaine fois que je le dénoncerai. »
Un rire étouffé parvint aux oreilles de Jiang Mubai. Il se retourna pour voir le Deuxième frère aîné se boucher désespérément la bouche. C'était rare de le voir comme ça.
Cet après-midi-là, l'Oncle martial emmena le Deuxième frère aîné descendre la montagne sans explication. Curieux, Jiang Mubai demanda au Maître où ils allaient, mais le Maître ne fit que soupirer et répéter : « Laisse-le faire », la voix lourde de résignation.
C'était étrange. Le Maître, qui ne tolérait jamais l'insoumission, semblait totalement impuissant face à cet Oncle martial indiscipliné.
Le Frère aîné apparut et rappela au Maître le rituel prévu au village de la famille Liu. Après une brève hésitation, le Maître donna quelques instructions à Jiang Mubai — principalement garder le temple et surveiller l'Oncle martial — avant que tous deux ne partent.
Le Maître s'inquiétait visiblement pour son Oncle martial, mais n'avait aucun moyen de le tenir en bride.
L'Oncle martial ne rentra qu'en fin d'après-midi, le Deuxième frère aîné le suivant, les bras chargés de marchandises comme s'ils avaient fait le marché. Pour la première fois, Jiang Mubai vit le Deuxième frère aîné rayonner d'excitation.
« Petit frère, tu ne vas pas le croire ! L'Oncle martial est incroyable ! Il a dit la bonne aventure aux gens, et c'était si précis qu'ils se battaient pour le payer ! » Le Deuxième frère aîné sortit une poignée de pièces de cuivre.
Les yeux de Jiang Mubai s'écarquillèrent. Il n'avait jamais vu autant d'argent.
L'Oncle martial, lui, scruta le temple, visiblement déçu de ne pas voir le Maître. « Tsk. Le vieux rabat-joie n'est pas rentré ? Tant pis. Festoyons. »
Le repas de ce soir-là fut plus riche que pour le Nouvel An — viande, œufs, une carpe entière même. Jiang Mubai ne comprenait pas pourquoi l'Oncle martial se plaignait du goût. Pour lui, juste avoir du gras sur la langue était un luxe.
À peine avaient-ils fini de manger que quelqu'un frappa à la porte du temple. Jiang Mubai, toujours dévoué, posa ses baguettes et se hâta d'ouvrir. Le visiteur était Wang Laosan, le boucher du village d'en bas.
« Vous mangez, hein ? » Wang Laosan le dévisagea. « On vit bien, je vois. »
Jiang Mubai s'essuya machinalement le gras des lèvres avec sa manche.
« Où est votre frère aîné ? J'ai besoin de son aide. » Le ton de Wang Laosan était agaçant, mais le Maître avait dit que c'était sa nature — il fallait s'y habituer.
« Le Frère aîné est parti avec le Maître », répondit honnêtement Jiang Mubai.
« Parti ? Mince. » Wang Laosan étudia Jiang Mubai, puis demanda : « Tu sais exorciser le mal ? »
Jiang Mubai secoua la tête, mais ajouta : « Le Deuxième frère aîné pourrait savoir. » Il allait l'appeler quand une main se posa sur son épaule.
« Exorcisme ? C'est ma spécialité. »
Jiang Mubai leva les yeux. C'était l'Oncle martial.
« Je ne te connais pas », dit Wang Laosan en le toisant. Jiang Mubai se hâta de présenter : « C'est notre Oncle martial. »
Wang Laosan hocha la tête. « Bien. Suivez-moi. » Il pivota et s'éloigna d'un pas décidé.
Jiang Mubai croisa le regard de l'Oncle martial.
« Il parle toujours comme ça ? »
Jiang Mubai acquiesça. « Le Maître dit que Wang Laosan est franc de nature. »
L'Oncle martial grina. « Parfait. Je suis spécialiste des gens francs. Amène ton frère aîné. Je vais vous montrer comment on fait. »
Bien que confus, Jiang Mubai suivit docilement l'Oncle martial jusqu'au village. Il y était venu maintes fois — livrer des herbes pour le Frère aîné ou porter du bois pour d'autres.
Mais c'était la première fois qu'il assistait à un exorcisme. La famille de Wang Laosan les attendait anxieusement à la porte, visiblement soulagée à leur arrivée. Parmi eux se trouvait une femme enceinte.
« Quel est le problème ? » demanda l'Oncle martial.
Wang Laosan ricana. « Ma femme fait sans cesse des cauchemars. Elle dit qu'elle est hantée par de petits fantômes qui affirment que ce bébé est déjà mort. Je n'y crois pas, mais si c'est un fils, je préfère ne pas prendre de risques. »
Jiang Mubai remarqua que l'expression de l'Oncle martial changea avant qu'il ne sourit et demande : « On peut régler ça. Combien vous payez ? »
« Payer ? » Wang Laosan rit. « Depuis quand le Temple des Nuages Blancs facture-t-il ? » Son regard glissa vers Jiang Mubai, qui'ouvrit la bouche — pour la refermer aussitôt quand l'Oncle martial lui serra l'épaule.
« À moins que vous ne vous attendiez à ce qu'on vive d'air ? » Le sourire de l'Oncle martial ne broncha pas.
Wang Laosan pouffa. « Très bien. Cinq pièces de cuivre. Maintenant, dépêchez-vous. » Son mépris était palpable, même pour Jiang Mubai.
« Oncle martial — » commença le Deuxième frère aîné, mais l'Oncle martial le coupa d'un geste de la main.
« Regardez seulement. Voyez si je vaux mieux que votre Maître. »
Jiang Mubai observa l'Oncle martial faire le tour de la pièce, puis sortir un talisman jaune et psalmodier. Quelques instants plus tard, le papier s'enflamma, surprenant tout le monde — y compris Wang Laosan.
« Impur », dit l'Oncle martial avec désinvolture. « Les esprits des enfants que vous avez noyés s'accrochent à vous. »
Jiang Mubai le crut — jusqu'à ce que le Deuxième frère aîné murmure : « Ce n'est pas juste une arnaque, ça ? »