Jiang Mubai était un garçon sensé. Sachant que son maître était un homme bon qui l'avait recueilli, il s'acquittait des corvées quotidiennes — balayer, aller chercher l'eau — pour que ses frères aînés puissent se concentrer sur les études qui leur étaient assignées.
Un jour, alors qu'il fixait les doubles portes branlantes du temple Baiyun, se demandant quand elles finiraient par s'effondrer, son frère aîné lui avait assuré qu'ils trouveraient bien des outils pour les réparer, le moment venu.
Perdu dans ses pensées, il vit la porte s'ouvrir violemment d'un coup de pied, avec un fracas épouvantable. Le vantail usé claqua contre le mur, faisant tomber une tuile qui se brisa au sol.
Stupéfait, Jiang Mubai vit un homme en haillons faire irruption, le visage tordu par la rancœur. L'intrus avait l'air d'un réfugié de famine. S'avançant prestement, Jiang Mubai demanda : « Monsieur, comment pouvons-nous vous aider ? Êtes-vous venu offrir de l'encens ou... »
L'homme l'ignora, prit une grande inspiration et hurla : « Xuan Chen, vieux fou, sors d'ici ! »
Jiang Mubai resta figé. La fureur de l'homme était accablante, et pire encore — venait-il d'ordonner à son maître de se présenter ?
Ses frères aînés sortirent l'un après l'autre, perplexes face à l'intrus, tandis que Jiang Mubai demeurait cloué sur place.
Alors, une silhouette élancée émergit lentement de l'une des pièces — son maître était arrivé.
Le maître fronça les sourcils en découvrant l'homme face à lui.
« Tu es rudement difficile à trouver ! C'est ça que tu appelles "errer à travers le monde" ? On dirait plutôt que tu t'es installé pour de bon ! » L'étranger planta les mains sur les hanches, bouillonnant.
Le maître exhalou. « Frère cadet, cela fait un moment. »
À ces mots, tous dans la cour se tournèrent vers l'homme en loques.
« Épargne-moi tes politesses — est-ce que j'ai l'air d'aller "bien" ? » Il écarta les bras, révélant une robe criblée de trous et de taches. « Vous avez de quoi manger ? »
Dans la cuisine, Jiang Mubai regarda son « oncle » dévorer leurs pains vapeur, les engloutissant avec une urgence frénétique. Le garçon en eut pitié — il devait mourir de faim depuis des jours. Connaissant lui-même la faim, Jiang Mubai apporta vite un bol d'eau. L'oncle marmonna ce qui put passer pour des remerciements, projetant des miettes partout.
Le maître se tenait les mains dans le dos, le froncement de sourcils s'accentuant. Il ne semblait pas ravi de cette visite.
Le second frère s'appuyait sur l'embrasure de la porte, observant l'oncle avec scepticisme, tandis que l'aîné gardait une expression impassible.
Jiang Mubai réalisa soudain : si l'oncle restait, leurs réserves ne tiendraient pas.
L'oncle lâcha un rot satisfait, but une gorgée d'eau et se tapa le ventre. « Quelle hospitalité ! Je me suis tapé des kilomètres pour te voir, et c'est ce que tu me sers ? »
Jiang Mubai resta coi. C'était ça, « mordre la main qui vous nourrit » ?
Le maître demanda : « Comment m'as-tu trouvé ? »
L'oncle grina. « Calcul divin. »
Le maître soupira, mais avala ses mots après un coup d'œil à ses disciples. Il dit plutôt : « Venez, saluez votre oncle. »
Jiang Mubai et ses frères s'inclinèrent docilement. L'oncle hocha la tête, satisfait.
« Bien, très bien. » Puis il demanda : « Où je dors, ce soir ? »
Le maître hésita. « Tu peux utiliser ma chambre de méditation. »
Sans cérémonie, l'oncle décréta : « D'accord ! Au lit, alors — à plus tard ! »
Une fois qu'il fut parti, le second frère demanda : « Maître, pourquoi ne nous en avez-vous jamais parlé ? »
Jiang Mubai regarda son maître, curieux.
Le maître secoua la tête. « Après la mort du Grand Maître, je suis parti et j'ai perdu contact avec lui. Je ne sais pas pourquoi il débarque maintenant. »
L'aîné restait calme. Tandis que le maître s'éloignait, Jiang Mubai jeta un œil à ses aînés.
L'aîné lui tapa la tête. « Ne t'inquiète pas. Je saute le dîner — toi et ton second frère, mangez. »
Le second frère pinça les lèvres, mais ne dit rien.
Jiang Mubai acquiesça docilement.
Ce soir-là, seul lui et le second frère mangèrent. Le maître ne les rejoignit pas, et son absence parut étrange. Mais bientôt, l'oncle réapparut, tout juste réveillé. Il toisa les pains vapeur avec dédain, puis se pencha et chuchota : « Vous voulez de la viande ? »
De la viande ? L'eau vint à la bouche de Jiang Mubai. Cela faisait si longtemps.
Le second frère baissa la tête, silencieux.
L'oncle s'impatienta. Jiang Mubai sentit une claque lui atterrir sur le crâne. « Alors ? Vous en voulez ou pas ? »
Il hocha la tête avec empressement. Qui aurait refusé ?
Le second frère finit par céder quand l'oncle leva à nouveau la main.
« Bien, c'est réglé. » L'oncle arracha le pain de Jiang Mubai, en croqua un morceau et le jeta dans le poêle. Jiang Mubai eut un souffle — c'était son dîner ! Mais avant qu'il ne puisse protester, l'oncle l'attrapa par le col et l'entraîna dehors. Se retournant, l'oncle aboya vers l'intérieur : « Toi ! Tu as besoin d'une invitation ? »
Le second frère fourra son pain dans sa bouche et courut derrière eux.
L'oncle les mena en bas de la montagne. Quand ils atteignirent le village, la nuit était tombée, et les habitants dormaient. Il leur dit d'attendre pendant qu'il « réglait une affaire ».
Jiang Mubai murmura, nerveux : « Frère aîné, qu'est-ce qu'il fait ? »
Le second frère grimça. « Si je devais deviner... » Il s'arrêta, laissant Jiang Mubai dans le flou.
Peu après, l'oncle revint, tenant deux poules qui caquetaient. « On y va ! » Il fourra un volatile dans les bras de chaque garçon.
Jiang Mubai resta figé, la poule se débattant dans sa poigne.
L'oncle venait-il de les voler ?
Ils regagnèrent le temple Baiyun en silence, mais l'oncle n'en avait pas fini. Il leur ordonna de rassembler du bois, du sel et des bols. Le regardant allumer un feu avec adresse et égorger une poule, Jiang Mubai se demanda combien de vols de volaille l'homme avait déjà commis.
L'oncle ne les congédia pas, alors les garçons restèrent là, nerveux.
L'odeur du poulet rôti emplit bientôt l'air, faisant gargouiller l'estomac vide de Jiang Mubai.
L'oncle marmonna : « Ça doit être cuit », saupoudra de sel, arracha un pilon et le fourra à Jiang Mubai, qui hésita — c'était de la nourriture volée.
« Mange ! Sinon, je te rôtis toi, la prochaine fois ! »
Dans la lueur du feu, le regard de l'oncle ne laissait place à aucune refuse.
Franchement, la viande était délicieuse — même si les bêtes maigrichonnes laissaient peu de chose pour trois.
L'oncle décréta que puisqu'ils avaient déjà pêché, ils pouvaient bien en profiter. Le second frère, bien que réticent, mangea sa part.