Fang Zhiyi s'était éteint paisiblement.
À cet instant, il flottait dans les airs, observant ses propres funérailles.
« La chose que tu attendais n'est toujours pas apparue ? »
Petit Hei secoua la tête. « C'est fait. »
« Quand ? »
Petit Hei étendit un tentacule depuis son corps, fouilla à l'intérieur et en sortit une machine ronde.
« C'est... » Fang Zhiyi se pencha pour mieux voir.
« Un système de renaissance... extrait de ton petit-fils aîné. »
« Quoi ? » Fang Zhiyi fut choqué.
« Ne t'inquiète pas, il va bien. À cause de ton ingérence, le système n'a jamais eu l'occasion de s'activer. »
Fang Zhiyi contempla l'enfant, à présent grandi, un instant. « C'est bien. »
« Au fait, pour ce que tu as mentionné plus tôt, j'ai trouvé une solution », dit Petit Hei.
« Quelle chose... Hé— ? » Avant que Fang Zhiyi ne termine, le tentacule de Petit Hei plongea directement dans son esprit. Il sentit ses émotions et ses attaches à ce monde s'estomper peu à peu. Peu après, le tentacule se retira.
« Toi... »
« J'ai empaqueté tes émotions et tes souvenirs de ce monde et je les ai renvoyés dans ton corps. C'est un peu embêtant... mais au moins tu ne te plaindras plus. » Petit Hei parut fort satisfait de lui-même.
« ...... » Fang Zhiyi garda le silence un moment. « La prochaine fois, peux-tu employer une autre méthode ? Je n'aime vraiment pas ton tentacule. »
« Bien sûr ! Griffes, sabots, mains, pieds — choisis ! »
« Dégage. »
Ce monde s'appelait la Grande Nature.
L'empereur était tyrannique, démons et esprits maléfiques pullulaient, et la cour impériale trop faible pour gouverner.
Xuan Chen était un pauvre cultivateur errant. Au cours de ses pérégrinations, il recueillit un orphelin qui ne savait que le nom de famille de son père : Li. L'enfant n'avait pas de nom, aussi Xuan Chen le baptisa-t-il Buyan, faisant de lui son premier disciple.
Ainsi commencèrent leurs voyages à deux.
Avec le temps, Li Buyan devint capable de gérer bien des tâches pour Xuan Chen. Pourtant, en raison du dévouement sans faille de Xuan Chen à secourir autrui, ils peinaient souvent à joindre les deux bouts. Li Buyan ne se plaignit jamais.
Après tout, sans son maître, il serait mort depuis longtemps.
En traversant un village ravagé par des bandits, Xuan Chen recueillit son second disciple, Zhao Yichen. Comprenant qu'errer indéfiniment avec deux disciples n'était pas viable, Xuan Chen dénicha un temple taoïste en ruine, et les trois s'y installèrent.
Le temple reprit vie peu à peu, quoique peu de visiteurs s'y aventurassent. Xuan Chen demeura fidèle à sa mission d'aider le monde, partant souvent exorciser démons et esprits maléfiques. Il lui arrivait de revenir avec de la nourriture ou quelques pièces.
Lors de l'une de ces expéditions, Xuan Chen découvrit Jiang Mubai, son plus jeune disciple.
En vérité, Xuan Chen cachait un secret — son passé. Son maître avait été un cultivateur maléfique nommé Jiang Yun, qui l'avait acheté à des trafiquants d'êtres humains. Destiné à n'être qu'une main-d'œuvre, le talent de Xuan Chen fut découvert par hasard, et il fut accepté comme disciple. Pourtant, le cœur de Xuan Chen penchait vers le bien, un trait que même son maître ne parvint à étouffer. Finalement, Jiang Yun renonça et le laissa tranquille. Après la mort de son maître, Xuan Chen quitta ces lieux et choisit la voie du salut d'autrui.
Xuan Chen était rigide et droit, et ses disciples héritèrent de ses principes.
Li Buyan était le plus extrême. Il offrait souvent des herbes médicinales aux villageois et partageait ses maigres repas avec les mendiants, même si cela signifiait jeûner lui-même.
Une année, la famine frappa les villages hors des montagnes. Lorsqu'un villageois désespéré vint implorer de l'aide, Xuan Chen ouvrit immédiatement la jarre de grain du temple — une récompense d'une famille aisée qu'il avait exorcisée — et en distribua jusqu'au dernier grain. Les quatre faillis mourir de faim par la suite.
Un cultivateur errant passa un jour, prétendant avoir subi un désastre. Sans questionner les trous évidents de son récit, ils lui donnèrent tout leur argent économisé.
Le Temple du Nuage Blanc jouissait d'une réputation sans tache — du moins à leurs yeux. Pour les autres, ils n'étaient que des dupes risibles, des bienfaiteurs sans espoir. Xuan Chen ne prêtait aucune attention à ces moqueries. Pour lui, c'était ainsi qu'un vrai cultivateur devait être.
Il enseigna à ses disciples : « Chacun traverse des épreuves. Ce que je cultive en vous, c'est votre cœur. Ne perdez jamais votre bonté pour de misérables gains ou pertes. »
Quoique leur vie fût humble, elle était paisible. Les rumeurs devant les portes du temple étaient faciles à ignorer une fois celles-ci closes.
Mais un jour, un visiteur arriva — un jeune cultivateur nommé Li Jia, qui demanda à séjourner un temps. Xuan Chen n'avait aucune raison de refuser et l'accueillit chaleureusement.
Ce séjour apporta le désastre.
D'abord, Li Buyan remarqua Li Jia errant sans raison dans le temple. Bien que suspect, il n'y prêta pas attention. Puis, Xuan Chen découvrit que sa chambre avait été fouillée. Étant seuls à quatre dans le temple, le coupable était évident. Pourtant, Xuan Chen ne dit mot, demandant plutôt doucement à Li Jia s'il rencontrait des difficultés.
Li Jia parla de ses difficultés de cultivation, et Xuan Chen, prenant ses paroles à cœur, passa des heures à discuter cultivation avec lui, lui accordant une confiance encore plus grande.
Ainsi, lorsque Li Jia proposa d'organiser un rituel de bénédiction pour les villageois au pied de la montagne, Xuan Chen accepta sans hésiter.
Les quatre accompagnèrent Li Jia au village et aidèrent même à mettre en place le réseau rituel — jusqu'à ce que de la fumée noire en jaillisse. Il était trop tard. La bouillie du matin avait été empoisonnée avec un gu venimeux, et les quatre s'effondrèrent, paralysés.
Xuan Chen ne comprenait pas pourquoi Li Jia leur voulait du mal sans raison. Li Ja éclata de rire. « Cultivateur maléfique ! Tu croyais que feindre la bonté me tromperait ? Je ne m'appelle pas Li Jia — je m'appelle Xiao Yunche ! » Il jeta quelque chose au sol. « Dommage que votre maître soit déjà mort, mais ne vous en faites pas. J'ai déjà tué votre cadet. Vous le rejoindrez bientôt ! » C'était l'oreille du cadet de Xuan Chen.
Au lieu de les tuer sur le champ, Xiao Yunche souleva les villageois. Voyant les visages tordus des quatre et la fumée noire sinistre s'élevant du réseau, ils furent horrifiés — ces « cultivateurs maléfiques » avaient si bien caché leur vraie nature !
Bientôt, chaque malheur du village — morts soudaines du bétail, poulets disparus, enfants morts de maladie — leur fut imputé. Incapables de parler, les quatre fixaient avec incrédulité les villageois, leurs visages autrefois familiers maintenant déformés par la haine.
« Ils n'ont que ce qu'ils méritent — corrompus par leur propre mal ! » déclara Xiao Yunche. Quelques villageois s'inclinèrent devant lui en remerciement, et il savoura l'instant, observant les quatre se débattre. « Si vous voulez accuser quelqu'un, accusez votre maître dans l'au-delà. »
La renommée de Xiao Yunche s'envola pour avoir « éradiqué la lignée maléfique de Jiang Yun », et bientôt de puissantes factions lui firent des offres, le propulsant sur une voie glorieuse.
« Ils sont morts à juste titre », remarqua Fang Zhiyi. « Il y a quelque chose qui cloche chez ce Xiao Yunche, non ? » Il avait remarqué une faible lumière être absorbée des quatre vers le corps de Xiao Yunche.
« En effet. Ce gamin est lié à un système, sans le savoir. Il croit que c'est un artefact divin. »
Fang Zhiyi acquiesça. « Qui suis-je ? »
Petit Hei oscilla légèrement et dit : « Tu es le cadet de Xuan Chen. »
« ? »