« Je sais que vous avez emprunté de l'argent à vos collègues. » Le responsable fixa Fang Jianguo, planté devant lui, totalement décontenancé qu'un homme comme lui puisse tomber si bas. « Comment comptez-vous le rembourser ? »
Fang Jianguo se figea, gardant le silence. La vérité, c'est qu'il n'avait même pas envisagé le remboursement.
Mais ce n'était pas entièrement sa faute. Dans le cours initial des événements, ils avaient pressuré leurs enfants pour obtenir la somme, et le montant emprunté était resté modeste. Cependant, à cause de l'ingérence de Fang Zhiyi, ils étaient arrivés à ce stade bien plus tôt.
Le responsable poursuivit : « Au vu de votre comportement, l'entreprise vous licencierait normalement. Mais pour l'instant, on vous garde. Je prélèverai une partie de votre salaire chaque mois pour rembourser vos collègues. Des objections ? »
Fang Jianguo voulut argumenter, mais finit par hocher la tête en silence.
Tandis qu'il le regardait partir, le téléphone du responsable sonna.
« Allô, Maman ? C'est réglé, c'est réglé. Ne t'inquiète pas. »
Chen Meihua faisait face à une situation similaire, bien plus tendue. Plusieurs collègues réclamaient leur dû à voix haute, et son supérieur décida de la suspendre tant qu'elle n'aurait pas épuré ses dettes.
Pendant ce temps, dans un vaste local, deux grandes tables de personnes âgées discutaient gaiement. Fang Zhiyi leva son verre, trinquant avec chacun d'eux, le sourire aux lèvres.
« Je ne suis qu'un paysan, je ne connais pas les bonnes manières. Mais vous rencontrer, c'est la plus grande chance de ma vie. » Sur ces mots, il vida son verre d'un trait.
« Vieux Fang, ne t'en fais pas. On sait quel genre d'homme tu es. Tu restes ici. Plus de stand de petit-déjeuner : on ouvre un vrai restaurant ! »
« Après tout ça, tu chantes encore les louanges de ton fils ? Vraiment, le cœur d'un parent n'a pas de limites », lança l'une des vieilles femmes avant de sortir son téléphone. « Non, je dois rappeler ma nièce. Cette belle-fille à toi est diabolique ! Et ma nièce est justement superviseure dans leur usine. »
Fang Zhiyi tenta de l'en empêcher, mais ne put que pousser un lourd soupir.
« Vieux camarade, n'en tiens pas rigueur. Considère que tu as élevé un ingrat », le consola un vieil homme.
Xiao Hei intervint : « Tu as l'air de te marrer. »
« Ferme-la. »
« L'influence des personnes âgées est vraiment aussi forte ? »
« Tu es encore trop jeune pour comprendre. »
« Grand-père ! » Trois petites silhouettes apparurent sur le seuil.
Fang Zhiyi leur fit signe d'entrer.
« C'est ça, la nouvelle boutique de Grand-père ? Elle est bien plus grande que le stand de petit-déjeuner ! » Les yeux de Fang Yang s'écarquillèrent d'émerveillement.
Fang Xiao restait immobile, son expression teintée d'inquiétude.
Fang Zhiyi souleva Fang Yue. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Fang Xiao portait trop de poids sur ses épaules.
« Grand-père, si tu n'es plus là… on n'aura plus assez à manger. »
La pièce tomba dans le silence. Quelques-uns des aînés serrèrent les poings.
« Quelles bêtises ! Dorénavant, vous venez ici tous les matins et après l'école. Vous dites à Grand-père ce que vous voulez manger ! »
« Comment avons-nous pu ne pas voir quel genre de gens ils étaient ? Laisser leurs propres enfants crever de faim pendant qu'ils jouent les saints dehors ? » s'indigna l'une des vieilles femmes.
« Fang Jianguo m'a déjà aidé à porter du riz et a refusé qu'on le paie. À y repenser, quelle honte ! » marmonna un vieil homme, plein de regrets.
« Laissez le passé au passé ! Allez, mangeons ! » Fang Zhiyi appela tandis que plusieurs jeunes ouvriers sortaient de la cuisine, apportant de simples plats familiaux.
« Vous aussi, rejoignez-nous une fois fini », invita Fang Zhiyi.
L'un des jeunes hommes sourit timidement. « Non merci, Grand-père Fang. Je dois retourner réviser. Les examens approchent. »
« Ah bon ? Tu as assez d'argent ? »
« Largement, largement ! » Le jeune homme agita les mains. « Je n'ai fait que le ménage et le rangement, et vous m'avez déjà payé 3 000 yuans. C'est trop ! Mais ne vous en faites pas, je reviendrai après les examens ! »
Fang Zhiyi hocha la tête, puis se tourna vers les autres. « Alors emportez de quoi manger. Je ne veux pas qu'on dise que vous avez travaillé pour moi et que vous êtes repartis le ventre vide ! »
La vie était devenue intenable pour Fang Jianguo et Chen Meihua. Du jour au lendemain, le vent avait semblé tourner, et la bourrasque soufflait si fort qu'ils peinaient à relever la tête.
Les voisins qui les louaient autrefois les regardaient maintenant avec dédain. Les publications sur leurs bonnes actions sur les réseaux sociaux ne récoltaient plus aucun « j'aime », les commentaires ne demandant plus qu'une chose : s'ils avaient remboursé leurs dettes.
Les trois enfants allaient et venaient de bonne heure, s'éloignant un peu plus chaque jour. Quand Chen Meihua vit une fillette en haillons et tenta de prendre la nouvelle robe de Fang Yue pour la lui donner, Fang Yue s'y accrocha désespérément. Furieuse, Chen Meihua leva la main pour corriger sa « fille gâtée par son grand-père » — mais sous le regard glacial de Fang Xiao, sa main resta figée en l'air.
Pire encore, ceux qu'ils avaient aidés jadis les éconduisaient maintenant par de vagues promesses, ou les bloquaient purement et simplement. Un étudiant qu'ils avaient parrainé explosa quand les versements s'arrêtèrent :
« Si vous ne pouviez pas aider sur le long terme, vous n'auriez pas dû commencer ! Donner un mois et sauter les deux suivants, vous me prenez pour un mendiant ? »
En ligne, circulaient des posts sur le « couple d'hypocrites », leurs trois pauvres enfants et le vieux père travailleur. Les posts se terminaient par l'adresse du restaurant de Fang Zhiyi.
Coupés financièrement et ruinés socialement, le couple bouillonnait de ressentiment. Pourquoi ? Ils n'avaient fait que du bien ! Comment en était-on arrivé là ? Maintenant, au lieu de l'œuvre caritative, leurs journées étaient remplies de créanciers et de murmures méprisants.
Lorsqu'ils apprirent que Fang Zhiyi n'avait pas quitté la ville mais avait ouvert un restaurant à deux pas, ils avalèrent leur fierté et s'y rendirent.
Sans surprise, ils ne purent même pas apercevoir Fang Zhiyi. Un étudiant travaillant à temps partiel à l'entrée leur désigna un avis affiché au mur — leurs photos y étaient placardées sous ces mots :
« Ces deux personnes ne sont pas autorisées à entrer. »
Le sang de Fang Jianguo ne fit qu'un tour quand il vit la pancarte à côté de leurs portraits :
« Ce restaurant offre des repas gratuits aux personnes dans le besoin. Si vous traversez une période difficile, entrez et mangez. »
Le contraste était brutal.
« C'est bien eux, non ? Ils font les saints, virent leur père, maltraitent leurs gamins », marmonna quelqu'un en sortant son téléphone pour filmer. Fang Jianguo se cacha le visage et traîna sa femme dehors.
À la maison, c'était guère mieux. Suspendue de son travail, Chen Meihua ne pouvait que cuisiner — mais leurs repas restaient du riz blanc et des pickles, parfois sans même des œufs de cent ans salés. Avant, ils se privaient pour aider les autres. Maintenant, ils étaient juste fauchés.
Les enfants, eux, rentraient chaque jour le sourire satisfait, prenant petit-déjeuner et dîner chez leur grand-père. Le week-end, ils restaient à son restaurant.
Épuisé, Fang Jianguo était impuissant à intervenir. Fang Xiao était devenue plus forte, et des inconnus le menaçaient maintenant : « Touchez un cheveu à ces gamins, et vous le regretterez. »
Fang Jianguo rit amèrement. Il était au bord de l'effondrement. La majeure partie de son salaire partait dans les remboursements, mais il s'accrochait à l'espoir — tenir encore un an ou deux, et ça passerait.