« Quoi ? Trop bas ou trop haut ? » Fang Zhiyi fronça les sourcils. « C'est déjà le prix d'ami ! »
« Papa, tu ne peux pas faire ça. L'argent pour tout ça, c'est nous qui l'avons mis... »
Fang Zhiyi rit. « Bon, bon, c'est votre argent. Vous êtes drôlement impressionnants. Allez, venez voir ~ »
Fang Jianguo frissonna. « Papa, voilà deux cents. Prends-les. »
Chen Meihua regarda son mari lui tendre leurs deux cents derniers yuans. Elle se mordit la lèvre et dit après une pause : « Papa, tu es déraisonnable. Tu donnes un mauvais exemple aux enfants. »
Fang Zhiyi se retourna et vit les trois gamins le fixer, yeux ronds.
« Quel mauvais exemple vous ai-je donné ? »
Les enfants jetèrent un coup d'œil à leur mère, puis revinrent vers Fang Zhiyi, trop intimidés pour parler.
« Qu'est-ce qu'il y a de mal à gagner sa vie à la sueur de son front ? » exigea Fang Zhiyi.
Chen Meihua serra les dents. « Tu ne peux pas être obsédé par l'argent ! Il y a tant de gens dans le besoin — la famille Wang, par exemple, qui a du mal à joindre les deux bouts. Si on mangeait juste un peu moins, ils pourraient avoir un peu plus... »
Fang Zhiyi ne daigna pas argumenter. « Manger un peu moins ? Tu appelles ça "un peu moins" ? Vous essayez de faire crever ce vieux de faim ! Demain, j'irai leur dire que ma bru veut que je mange moins ! »
Chen Meihua resta bouche bée. Ce vieux était absolument déraisonnable !
« Bon, prends-les ! » Elle vida presque son porte-monnaie.
Le couple quitta la maison le moral en berne, parti faire sa bonne action.
Fang Zhiyi jeta un œil dehors, puis se précipita à la cuisine et ressortit une assiette de baozi qu'il avait planqués plus tôt.
« Vous attendez quoi ? Mangez ! »
Les yeux des gamins s'allumèrent — Papy en avait gardé pour eux !
Les quatre engloutirent les baozi, les enfants rayonnants de bonheur. Fang Zhiyi pouffa, leur ordonna de faire leurs devoirs, puis traîna un sac de farine et s'installa sur un tabouret devant la porte.
Deux heures plus tard, Fang Jianguo et Chen Meihua rentrèrent, l'air satisfaits — jusqu'à ce qu'ils sursautent en voyant Fang Zhiyi planté dans l'embrasure.
« Papa, pourquoi tu es assis là ? »
Fang Zhiyi ricana. « Je vous attends, bien sûr. »
« Vous attendre ? » Fang Jianguo eut un mauvais pressentiment.
« Vous avez filé tous les baozi que j'avais faits. Qu'est-ce que je vais vendre demain, moi ? »
Chen Meihua resta bouche bée une seconde fois. « Mais on vous a payé ! »
« C'est une chose. Mais demain ? Mon premier jour sur le marché — qu'est-ce que je vends ? » Fang Zhiyi leur lança un regard de travers.
Éreintés, affamés, Fang Jianguo implora : « Papa, on peut manger un truc d'abord ? »
« Non. J'ai posé une question — qu'est-ce que je vends demain ? »
« Alors... on en refait ? » Chen Meihua claqua. « J'ai vu qu'il restait de la farce dans le frigo. »
« En refaire ? Après que je me suis tué à la tâche, et que vous avez tout donné ? Maintenant vous voulez que je recommence ? » Fang Zhiyi grimaça. « Je devrais appeler les voisins et leur demander si c'est comme ça qu'on traite ses aînés ? »
Chen Meihua se tut.
Heureusement, Fang Jianguo comprit. « On les fait. On s'en occupe. »
Ce n'est qu'alors que Fang Zhiyi se leva, satisfait, et les laissa entrer.
Le couple grignota les restes de mantou froids avant que Fang Zhiyi ne les pousse à l'action. Ils bricolèrent toute la nuit pendant qu'il rôdait, mains dans le dos, à chipoter — engueulant Fang Jianguo pour son pétrissage raté, se moquant des baozi moches de Chen Meihua, puis annonçant qu'il allait se coucher.
Le couple poussa enfin un soupir de soulagement.
Mais Fang Zhiyi grimaça soudain, sombre. « Si c'est pas prêt quand j'ouvre le stand demain, je serai pas content. »
Le cuir chevelu de Fang Jianguo lui picota.
À 5 heures du matin, Fang Jianguo, qui avait à peine dormi, fut tiré du lit par des coups.
« Papa ? Quoi encore ? J'ai tout fini ! »
Fang Zhiyi se tenait là, mains dans le dos. « Fini ? Et vous comptez que ce vieux porte tout ça tout seul en bas ? » Il toussota.
Fang Jianguo s'affaissa. « Bon, bon. Je vais t'aider à tout descendre. »
Fang Zhiyi acquiesça en silence.
Le stand de petit-déjeuner de la famille Fang ouvrait ses portes. Prix raisonnables, emplacement de choix près du quartier, les affaires tournaient bien. Après une bonne poussée, Fang Zhiyi repéra Fang Xiao qui s'approchait en catimini.
« Oh ? Où sont ton frère et ta sœur ? »
« Papy, ils dorment encore. Je suis venu t'aider. » répondit Fang Xiao. Fang Zhiyi ne l'arrêta pas, le laissant gérer l'emballage et la caisse. Un client reconnut Fang Xiao. « C'est pas le gamin de Maître Fang ? »
Le couple était connu pour sa bonté, aussi les gens appelaient-ils respectueusement Fang Jianguo « Maître Fang ».
Fang Zhiyi renifla.
Fang Xiao sourit. « Oui, c'est mon grand-père. »
« Ah ! Vieux frère, ton fils est un brave type ! »
« Ah, pas vraiment. » Les politesses s'imposaient.
En milieu de matinée, Fang Zhiyi avait tout vendu et avait même promis d'ajouter des œufs au thé et du congee le lendemain.
Bien sûr, il n'avait pas oublié de garder le petit-déj pour les gamins. Quant à ces deux saints ? Ils pouvaient bien crever la dalle.
Épuisés, le couple dormit tard. Quand ils arrivèrent au stand, Fang Zhiyi était déjà en train de plier.
« Papa, il reste à manger ? » demanda Fang Jianguo, affamé après n'avoir mangé que des mantou froids la veille.
« Parti. » Fang Zhiyi haussa les épaules. « Fallait venir plus tôt. Regardez-vous — à moitié endormis et le ventre vide ! »
Fang Jianguo jeta instinctivement un œil autour de lui. « Papa, baisse le ton. Et on a dormi tard parce que — » Il avala la suite sous le regard de Fang Zhiyi.
Chen Meihua, cheveux en bataille, ne dit mot, le visage plein de ressentiment, et s'en alla.
Fang Jianguo regarda le dos de sa femme, puis son père, et finit par claquer la porte derrière elle.
À partir de ce jour, Fang Jianguo eut l'impression que sa vie tournait au vinaigre. D'abord, l'arrivée de son père l'avait mis dans le rouge. Ensuite, chaque nuit, on le tirait du lit pour l'aider à préparer. Maintenant, il n'avait même plus le temps pour la charité — il pouvait s'endormir debout !
Chen Meihua n'allait pas beaucoup mieux. Elle avait prévu d'envoyer de l'argent à un enfant dans le besoin mais n'avait plus rien. Son mari était fauché lui aussi. Quand elle avait envoyé un message à l'enfant, pas de réponse — de quoi la rendre anxieuse.
« Papa a dû se faire pas mal de fric avec le stand ces temps-ci, non ? » Chen Meihua finit par craquer.
Fang Jianguo gisait dans son lit, désespéré de sommeil. « Hein ? Probable. Il me dit jamais combien il gagne. » Demander ne servait qu'à se faire engueuler.
« Jianguo... regarde ça. » Chen Meihua lui montra son téléphone — une photo d'enfants dans un village de montagne pauvre, vêtus de haillons, des sacs usés sur le dos.
« Je veux leur acheter de la papeterie et de nouveaux sacs. »
Fang Jianguo ouvrit les yeux et acquiesça. « On devrait. Mais on a pas de sous... Mon salaire du mois sert à rembourser les collègues, et le tien... »