Le couple resta stupéfait.
Fang Jianguo prit la parole : « Papa... on ne savait pas que tu venais... Et cette vieille dame, je la connais, elle n'a ni enfants ni famille, elle est vraiment à plaindre... »
« Humph, ce n'est pas comme si je n'avais pas d'enfants, mais on dirait bien que je ferais aussi bien de n'en pas avoir. » Fang Zhiyi ramassa une feuille de légume flétrie, les yeux rivés sur Fang Jianguo avec une acuité tranchante.
Les oreilles de Fang Jianguo rougirent. Au bout d'un moment, il dit : « Papa, je vais t'acheter des plats tout faits. » Sur ces mots, il se leva et partit.
Chen Meihua voulut dire quelque chose, mais devant l'expression de Fang Zhiyi, elle se tut et baissa la tête pour manger son riz nature. Elle jeta un coup d'œil aux trois enfants : « Mangez. »
Fang Zhiyi toussa. « Pas la peine de se presser. Attendez que votre père revienne avec de la viande. »
À l'évocation de la viande, les trois enfants échangèrent un regard.
« Papa, on mange de la viande d'habitude... » dit Chen Meihua avec un sourire gêné.
Fang Zhiyi saisit ses baguettes et remua la soupe de légumes. « À t'écouter, on dirait que je suis réincarné dans mon enfance. Tu sais au moins quelle année on est ? Hein ? Manger comme ça tous les jours ? »
Chen Meihua n'osa pas contredire son beau-père, priant en silence pour qu'il parte après un seul jour.
Fang Jianguo revint avec des plats braisés, bien qu'ils fussent surtout des légumes avec peu de viande. L'expression de Fang Zhiyi resta renfrognée, mais voyant l'avidité dans les yeux des enfants, il n'insista pas.
« Allez-y, mangez. »
Quand Fang Jianguo vit les baguettes de son fils se diriger vers l'assiette de son grand-père, il l'arrêta vivement : « Fang Xiao, tu ne peux pas manger ce qui est devant toi ? »
Mais Fang Zhiyi repoussa toute l'assiette de plats braisés vers les enfants. « J'ai voyagé toute la journée, je n'ai pas grand appétit. Mangez-la. »
La plus jeune, Fang Yue, croqua la première, puis ses deux frères emboîtèrent le pas. Fang Jianguo allait dire quelque chose quand une nouvelle claque s'abattit sur sa tête.
« Papa ? Pourquoi tu me frappes ? » Il se tenait la tête, stupéfait.
Fang Zhiyi secoua la main. « On ne parle pas en mangeant. Je ne t'ai pas appris ça ? »
Fang Jianguo n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de manger.
Avec enfin de la saveur en bouche, Fang Xiao songea soudain que la visite de ce grand-père grincheux n'était peut-être pas si mauvaise après tout.
Le lendemain matin, Fang Xiao fut réveillé par des voix dans le salon.
« Quoi ? Papa, tu ne rentres pas ? » La voix de Chen Meihua retentit.
Fang Zhiyi acquiesça. « Je suis vieux. Je ne peux plus travailler. Je rentre pour crever de faim ? »
Fang Jianguo le regarda, se rappelant la force de la claque de la veille — guère la fragilité de quelqu'un qui « ne peut plus travailler ».
« Papa, Meihua et moi on est débordés par le travail, et on gagne pas grand-chose... Si tu restes ici... » Il hésita. Leurs actes de charité fréquents les avaient laissés quasi sans économies, et la vie était déjà serrée.
Fang Zhiyi ne répondit pas. Il se leva, ouvrit la porte et toussa deux fois.
« Sans-cœur ! Ta mère est morte jeune, je t'ai élevé tout seul ! Maintenant t'as une femme et tu refuses de t'occuper de ton propre père ? Tout le monde, venez voir ça ! »
Cette tactique, Fang Zhiyi l'avait apprise d'une vieille femme particulièrement odieuse.
Fang Jianguo eut un sueur froide. Il referma la porte en catastrophe — si les voisins apprenaient qu'il maltraitait son père, sa réputation serait ruinée. À quoi bon toutes ses bonnes actions alors ?
« Papa ! »
Fang Zhiyi fit une pause, puis haussa encore le ton. « Ah, alors maintenant tu vas frapper ton propre père ? »
Fang Jianguo paniqua. « Reste ! Reste aussi longtemps que tu veux ! » Chen Meihua se précipita même pour fermer les fenêtres.
Ce n'est qu'alors que Fang Zhiyi se rassit, satisfait, sirotant l'eau avec nonchalance. Franchement, jouer le vieux indigne, ça faisait du bien parfois.
Vaincus, le couple envoya les enfants à l'école et se prépara à partir travailler.
Alors Fang Zhiyi parla à nouveau : « Ce soir, je veux des côtes de porc braisées. »
« Des côtes ? » Chen Meihua figea. « C'est hors de prix... »
« Donne-moi l'argent, j'irai les acheter moi-même. » Sans attendre sa réponse, Fang Zhiyi posa une main sur la hanche et tendit l'autre, l'incarnation pure de l'entitlement.
« Euh... Papa, j'ai de l'argent sur moi, mais c'est pour Oncle Chen. Il est tombé de vélo, et ses enfants ne sont pas là. Je voulais lui acheter des provisions... » Chen Meihua décida que l'honnêteté était la meilleure politique.
Fang Zhiyi acquiesça comme s'il venait de comprendre, puis prit une grande inspiration. « Donc tu aides un vieux quelconque mais pas ton propre père ? Sans-cœur ! Tout le monde, venez — »
Terrifiée d'être entendue, Chen Meihua sortit prestement l'argent et le tendit au cauchemar vivant.
Empochant l'argent, Fang Zhiyi acquiesça avec approbation. « Bien. Vous pouvez y aller. »
Le couple quitta la maison la tête basse, priant pour que les n'ayent pas entendu les cris du vieux. Ce n'est qu'une fois hors du quartier que Chen Meihua se plaignit : « Qu'est-ce qui lui prend, à ton père ? Il veut nous ruiner la réputation ? »
Fang Jianguo ne put que soupirer.
« J'avais promis de donner l'argent à Oncle Chen aujourd'hui, mais Papa l'a pris. Qu'est-ce qu'on fait ? » s'inquiéta Chen Meihua.
Fang Jianguo était démuni. « Moi non plus j'en ai pas. Tu touches pas dans deux ou trois jours ? Ça peut pas attendre ? »
Chen Meihua mordit sa lèvre. « Non. J'emprunterai à une collègue d'abord. »
Tandis qu'elle s'en allait en hâte, Fang Jianguo secoua la tête et partit au travail.
C'était toujours Fang Xiao qui emmenait ses frères et sœurs à l'école. Le petit déjeuner était habituellement de la bouillie claire. Il en apporta un bol à Fang Zhiyi, qui le repoussa d'un geste. « C'est quoi ça ? Une pisse et t'as encore faim. »
Les enfants restèrent silencieux, ayant assisté plus tôt au numéro de leur grand-père.
« Je vais déjeuner dehors. » Fang Zhiyi sortit l'argent qu'il avait pris à Chen Meihua. Sur le pas de la porte, il se retourna. « Eh bien ? On y va ! »
Fang Xiao, en tant qu'aîné, pressa vite ses frères et sœurs de prendre leurs sacs à dos — leurs sacs fanés, usés jusqu'à la corde. L'expression de Fang Zhiyi s'assombrit à cette vue.
Pour la première fois, Fang Xiao sut ce que c'était d'être rassasié au petit déjeuner. Il engloutit trois youtiao, deux bols de lait de soja et un baozi — pas parce qu'il l'avait réclamé, mais parce que son grand-père les avait commandés, puis avait prétendu que son « vieux estomac » ne supportait pas. Les enfants dévorèrent tout.
Fang Xiao et Fang Yang étaient des garçons en pleine croissance avec des estomacs sans fond.
Ce n'est qu'une fois qu'ils eurent fini que Fang Zhiyi les regarda partir à l'école.
Le midi était fourni à l'école, au moins ça c'était réglé. Fang Zhiyi soupira. Qui aurait cru qu'il se ferait du souci pour gagner de l'argent à son âge ?
Après quelques repérages, il se décida : un stand de petit déjeuner devant la porte du quartier ! Faible barrière technique, il fallait juste se lever tôt. Surtout, ça garantirait aux gosses de bien manger tous les jours.
Ce soir-là, Fang Xiao et ses frères et sœurs rongèrent les côtes que leur grand-père avait mijotées, suçrant jusqu'au dernier lambeau de viande sur les os. Fang Zhiyi les observa, puis jeta un coup d'œil à son fils et sa belle-fille silencieux. Il racla sa gorge.
« Je ne vous suis pas à la charge. J'ai décidé de vous alléger le fardeau. »
Chen Meihua et Fang Jianguo furent stupéfaits. L'attitude de leur père avait tourné casaque. Ils redoutaient les dépenses supplémentaires, se demandant sur quelles bonnes actions ils devraient rogner.
« J'ouvre une boutique de petit déjeuner, » dit Fang Zhiyi avec nonchalance. « Mais vu que vous êtes fauchés au point de ne pas pouvoir avancer les frais de démarrage, je me contenterai d'un stand. » Il le disait comme s'il leur accordait une immense faveur.