Les voix des villageois étaient assez fortes pour que, même lorsqu'ils baissaient le ton, Sun Yuwei puisse encore les entendre distinctement. La consommation prolongée d'eau de source spirituelle avait affûté son ouïe, mais à cet instant, cela relevait davantage de la torture. Une vague de gêne et d'irritation monta en elle, et sans hésiter, Sun Yuwei se mit à irriguer les champs.
Fang Zhiyi, qui observait la scène, resta stupéfait. L'héroïne avait-elle perdu la raison ? Utiliser de l'eau de source spirituelle pour arroser plusieurs mu de terre ?
Sun Yuwei déversa l'eau spirituelle sur les champs sans réfléchir, ignorant qu'elle était en train d'épuiser presque entièrement les réserves de sa source spatiale. Une fois terminée, elle exhalait comme pour évacuer sa frustration, contempla la terre humide, puis rentra chez elle d'un pas nonchalant.
Fang Zhiyi trouva son comportement irrationnel. Juste à ce moment, une voix s'éleva : « Vous avez vu ça ? Sœur Sun arrosait les champs à mains nues ! »
Deux autres villageois sortirent de leur cachette. « Nous aussi, on a vu ! »
Fang Zhiyi se retourna instinctivement et aperçut trois fainéants du village de Lihua qui émergaient derrière une meule de foin. Ils épiaient Sun Yuwei en secret, attirés par son apparence de plus en plus juvénile, et venaient d'assister à la scène bizarre.
Relier son rajeunissement anormal à ce qu'ils venaient de voir les poussa à tirer de sombres conclusions, et ils se dispersèrent en hâte.
Fang Zhiyi marmonna pour lui-même : « Bon... ça ne me concerne pas. Certainement pas mon problème. »
Les rumeurs se répandirent rapidement dans le village.
Les enfants de Sun Yuwei ressentirent la piqûre de l'isolement. Même après leur retour du chef-lieu de comté, personne ne voulait jouer avec eux. D'anciens amis étaient rappelés par leurs parents et les évitaient bientôt totalement.
Quand Sun Yuwei l'apprit, elle bouillonna de colère. Elle ne comprenait pas pourquoi cela arrivait, mais sa rancœur envers ce monde ancien grandissait — qu'il s'agisse des villageois, des gens de la ville ou de la détestable famille Wen.
Elle leur ferait payer.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi retrouva Wen Yan. Cette dernière avait abandonné son projet de fabrication de tamis après avoir découvert une nouvelle opportunité commerciale. Fang Zhiyi fit preuve d'un talent inattendu pour l'artisanat, et grâce aux dessins de Wen Yan, les deux collaborèrent sans accroc. Après de brefs échanges, Fang Zhiyi pouvait produire des prototypes bruts, qu'il affinait ensuite selon les retours de Wen Yan.
Une pile de petits jouets faits main s'était déjà accumulée à côté.
Fang Zhiyi observait les deux femmes chuchoter et prit sagement ses distances.
Au jour de marché suivant, Wen Yan et Fang Zhiyi installèrent un étal ensemble. Les jouets artisanaux attirèrent de nombreux enfants et se vendirent vite. Wen Yan remarqua quelques visages familiers dans la foule — des enfants potelés à la peau claire — et pensa : « C'est bien d'une transmigrée, élever des gosses si bien même dans l'Antiquité. »
Ne voyant pas sa belle-sœur d'autrefois, Wen Yan fit signe aux enfants de s'approcher et offrit à chacun un petit jouet.
L'aîné, vif d'esprit, accepta le sien en s'exclamant gaiement : « Merci, tante ! » Wen Yan pouffa — jusqu'à ce qu'il ajoute : « Merci, oncle. »
Le sourire de Wen Yan se reporta instantanément sur Fang Zhiyi, qui se tenait à ses côtés en tant que son « système ».
Sun Yuwei apparut bientôt, leur lançant un regard venimeux avant d'emporter les enfants avec arrogance. Wen Yan soupira : « Avoir un bon système, quelle chance. Pas comme moi — sombre et maigrichonne. » Ses mots portaient une pointe marquée.
Fang Zhiyi l'ignora.
Après cette collaboration, le futur mari de Wen Yan commença à rendre visite à sa maison plus souvent. Homme de peu de mots, il aidait souvent aux corvées — aller chercher l'eau, fendre le bois — et échangeait parfois des haricots contre les piments marinés de Wen Yan.
Leurs interactions restaient strictement pratiques.
Fang Zhiyi observait sans interférer. En tant que transmigrée, Wen Yan méritait la liberté en matière de cœur. C'était à elle d'aborder le sujet avec le père Wen et la mère Wen.
Plus tard, Fang Zhiyi revint au village de Lihua et fut stupéfait de voir le potager florissant. Est-ce là le pouvoir de la source spatiale ?
Les passants s'arrêtaient pour fixer, puis s'éloignaient en hâte, saisis d'une terreur superstitieuse.
Sun Yuwei, elle, était ravie. N'ayant guère d'autre occupation, elle se promenait souvent dans ses champs en beaux atours, attendant que quelqu'un s'enquière de ses cultures miraculeuses.
À son insu, des rumeurs selon lesquelles elle était possédée par des esprits maléfiques s'étaient propagées comme une traînée de poudre. Isolée avec ses enfants, elle l'ignorait. En cette époque, on vénérait les divinités orthodoxes comme le Dieu de la Terre, mais on craignait les phénomènes inexpliqués.
Quand le chef du village entendit les ragots, il inspecta ses champs et signala immédiatement l'affaire au magistrat du comté.
Le magistrat prit la chose au sérieux. Sous le règne d'un empereur sage, la paix et la prospérité régnaient — la moindre perturbation surnaturelle dans sa juridiction pouvait lui coûter son poste.
Le constable et ses hommes revinrent au village de Lihua. En retrouvant Sun Yuwei, les deux parties s'exclamèrent en chœur : « Vous encore ? »
Sun Yuwei fut emmenée de force à la prison du comté. Bien qu'aucune preuve concrète ne fût trouvée, le magistrat décida de la détenir quelques jours. Fang Zhiyi suivit le spectacle avec amusement.
La nouvelle de son arrestation se propagea aux villages voisins, cimentant sa notoriété. Le père Wen, incapable d'ignorer la situation, se rendit au village de Lihua et ramena les enfants chez lui.
Bien que potelés et à la peau claire, les enfants semblaient anormalement abattus, saluant les gens mécaniquement d'une façon qui sonnait faux. Wen Yan, prise de pitié, les emmena en sorties — travail aux champs, randonnées — jusqu'à ce que, progressivement, leur esprit revive.
Peu après le départ de Fang Zhiyi du bureau du comté, Sun Yuwei fut libérée avec un sévère avertissement, bien qu'aucune charge n'ait été prouvée.
Furieuse, elle rentra chez elle pour la trouver vide. Sa colère flamba — non sans raison. Depuis son incarcération, elle n'avait plus accès à sa source spatiale. Des tentatives frénétiques chez elle n'avaient rien donné, et avec la disparition de ses enfants, l'anxiété la rongeait.
Instinctivement, elle soupçonna la famille Wen. Effectivement, elle trouva les enfants au village de Linshui, sales mais riants alors qu'ils suivaient Wen Yan, se mêlant aux gamins du coin.
« Sun Haowen ! » Sun Yuwei posa les mains sur les hanches, sa rage débordant à la vue de ces « gamins ingrats. »
À son cri, les enfants se figèrent, leur joie remplacée par l'inquiétude.
Le père Wen sortit de la cour et dévisagea son ancienne belle-fille. « Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? C'est moi qui les ai amenés. Vous comptiez les laisser crever pendant que vous étiez enfermée ? »
« Crever ? Qui les fait crever ? Y'a plein à bouffer à la maison ! Vous voulez juste me les voler ! Tout le monde, venez voir ! Des voleurs d'enfants ! »
« Toi — ! » Le père Wen frappa du pied et se détourna.
La mère Wen asoma la tête. « Oh, c'est juste la voleuse qui a été en prison plusieurs fois ! » (Dans le langage courant, quiconque avait été incarcéré était étiqueté voleur.)
« Qui tu traites de voleuse, toi la vieille sorcière ? »
Wen Yan claqua : « Surveillance ta langue ! »