Wen Yan ne pensait qu'à gagner de l'argent. Elle avait mis de côté chaque sou gagné à améliorer des outils agricoles et à vendre des gâteaux de riz croustillants.
Fang Zhiyi la vit venir : « Tu comptes t'enfuir ? »
Wen Yan ricana : « Quoi d'autre ? Me marier ? Dans la fleur de l'âge ? Hors de question ! »
Fang Zhiyi soupira, impuissant : « Tu irais où ? Les temps anciens contrôlent strictement les registres de population. À moins de te cacher dans la montagne ou de devenir bandite, pas d'échappatoire. »
Wen Yan se tut.
Au bout d'un long silence, elle marmonna : « Alors, qu'est-ce que je peux faire ? »
Sa voix était lourde de résignation.
Fang Zhiyi demanda soudain : « Pourquoi ne pas lui parler directement ? »
« Parler ? Tu sais comme les hommes de l'époque sont déraisonnables ! On n'est même pas mariés, et il se comporte déjà comme si j'étais sa propriété, il débarque tous les jours ! »
Fang Zhiyi attendit la fin de sa tirade avant de demander : « Et ton père ? »
Wen Yan figea, se rappelant comment le père de Wen planquait ses économies en cachette.
« Dans cette époque, la plupart des gens sont moulés dans le même bois, mais il y a des exceptions. Je crois que tu devrais lui parler d'abord. » Il marqua une pause. « Si ça ne marche pas, je t'aiderai. »
Les yeux de Wen Yan s'illuminèrent : « Vraiment ? »
« Vraiment. »
Une demi-heure plus tard, Wen Yan roulait des yeux face à l'homme en face d'elle, qui se contentait d'acquiescer en silence, quoi qu'elle dise.
« Ça n'a pas marché. Et maintenant ? » grogna-t-elle vers Fang Zhiyi, sur un ton plus boudeur qu'en colère.
« J'ai trouvé que ça s'était bien passé. »
« Comment ça ?! »
« Avec ton caractère, il n'a même pas froncé les sourcils. C'est pas bien, ça ? Tu lui as dit de ne plus te suivre, et regarde — il est parti. »
Wen Yan se retourna et vit la silhouette qui s'éloignait.
« Humph. Tant mieux. »
Quelques jours plus tard, la « noria » était achevée. Les villageois affluèrent pour la voir, submergeant le charpentier et Wen Yan. Entre l'un qui apportait les idées et l'autre qui expérimentait, ils ne parvenaient pas à pondre un plan correct — surtout sous les regards de la foule. Même Wen Yan était nerveuse.
« Laisse-moi faire. »
À cette voix familière, Wen Yan se tourna vers ce visage impassible. Elle serra les lèvres mais lui tendit une pièce de bois sans un mot.
À sa surprise, son futur mari semblait avoir un don naturel pour la structure. Bientôt, ce fut le charpentier et Wen Yan qui lui passaient les pièces.
Une fois le tout assemblé, il utilisa même une hachette pour égaler les parties inégales.
« Lâchez l'eau ! » cria Wen Yan. Le père de Wen, qui attendait en amont, répondit à pleine voix.
Le courant fit tourner la noria. À mesure que la terre s'humectait, les villageois restèrent bouche bée.
La nouvelle de la méthode d'irrigation se répandit à nouveau, et des fonctionnaires du comté se présentèrent. Cette fois, un homme d'âge moyen à moustache y jeta à peine un coup d'œil et hocha la tête : « Une noria. Bien faite. » Après quelques louanges de circonstance, il partit.
Wen Yan fut déçue. Pas de récompense ?
Fang Zhiyi remarqua : « Ça existe ailleurs. C'est juste rare par ici. Tu croyais l'avoir brevetée ? »
Wen Yan renifla et se réfugia dans la cuisine pour bidouiller ses légumes lactofermentés. Elle y avait mis du zanthoxylum, créant un goût particulier qui rebuta d'abord le père et la mère de Wen — avant qu'ils ne finissent par l'apprécier.
Mais quand Wen Yan apporta fièrement ses pickles au zanthoxylum sur le marché, ils se vendirent mal.
« Les gens de l'époque sont lents à accepter les saveurs inconnues », dit Fang Zhiyi. Wen Yan garda le silence, et il crut qu'elle était découragée une fois de plus.
Or elle fixait un étal voisin qui vendait du gluten de blé grillé, les yeux brillants d'une lueur étrange.
« Attends... qu'est-ce que tu trames ? » Fang Zhiyi eut du mal à suivre la pensée de cette voyageuse temporelle.
« Je cherche des opportunités. » Ce soir-là, Wen Yan se mit à pétrir de la farine de blé en pâte, la façonnant comme des gâteaux de riz. Mais sans levure chimique ni lait, et avec les outils de mouture grossiers de l'époque qui laissaient de la balle dans la farine, la tentative échoua.
Sans se décourager, elle se mit aussitôt à concevoir un tamis.
Fang Zhiyi faillit lui faire remarquer que même avec un tamis précoce, la rendement en farine raffinée serait trop faible pour marcher. Mais il vit alors Wen Yan demander de l'aide à ce Fang Zhiyi, et il retint sa remarque.
« Les jeunes doivent se débrouiller seuls », marmonna-t-il. « Je me demande ce que fait l'héroïne en ce moment. »
La boutique de couture étant fermée, Sun Yuwei avait perdu ses revenus. Bien que son espace de source spirituelle lui assure l'autosuffisance, les ragots sur sa famille enflaient. Dans une époque où les divertissements sont rares, le bavardage oisif est un passe-temps.
Vu la réputation passée de Sun Yuwei, certains chuchotaient même qu'elle était une prostituée secrète — comment expliquer autrement qu'elle ait de l'argent et des enfants dodus et bien nourris ?
Exaspérée, Sun Yuwei faillit exhiber sa source spirituelle sous leurs yeux.
Entendre parler des exploits de Wen Yan attisa sa rancœur. Ces anciens n'ont pas de standards — ils louent du compost, une noria et quelques outils ? Le souvenir de sa rupture triomphale avec la famille Wen assombrit encore son humeur.
Mais elle n'était pas femme à accepter la défaite. Après deux jours de manigances, elle revint au village avec ses enfants, en partie pour fuir les rumeurs. Pourtant, dans son zèle à faire une déclaration, elle négligea l'aversion grandissante de ses enfants pour l'école. Ostracisés par leurs camarades, les deux aînés en étaient même venus à en vouloir à leur mère.
À leur âge, la rébellion est naturelle.
Sun Yuwei ordonna aux gamins de défricher des terres en friche pour cultiver. Bien que la saison fût mauvaise, sa source spirituelle rendait la chose indifférente.
« Oh, Sœur Sun est de retour ? » la salua un villageois.
Sun Yuwei força un sourire, sa patience pour ces « simples d'esprit » s'usant.
« Cultiver maintenant ? Sans compost ? » Le villageois fronça les sourcils. « Cette fille Wen du village de Linwater a inventé une méthode de compostage — des merveilles. » Puis l'évidence le frappa. « Ah, c'est vrai... ta belle-sœur. Pourquoi ne pas lui demander ? »
Le visage de Sun Yuwei s'assombrit. Elle lança un regard noir avant de claquer : « Ses méthodes ? J'utilise de l'engrais céleste ! »
Les villageois alentour se regardèrent mais ne dirent rien. En s'éloignant, ils chuchotèrent :
« Vous avez remarqué ? Sœur Sun a l'air plus jeune dernièrement. »
« Vraiment, comme une fille de noble. »
« Dommage qu'elle ait pété un câble. "Engrais céleste" ? Plutôt trop fière pour demander à sa belle-sœur. »
« Ex-belle-sœur. Elles ont coupé les ponts. »