En voyant Wen Yan peiner pour apporter un seau de sable et le verser sans réfléchir dans le pot, le père de Wen ferma les yeux.
Au fur et à mesure que le bois brûlait, Wen Yan commença à remuer le sable avec une pelle en fer. Une fois chauffé, elle y enfouit des morceaux de pâte.
« Quel gâchis ! » La mère de Wen ne put tenir en place plus longtemps. « Enfant imprudente, comment peux-tu gaspiller la nourriture comme ça ? »
Wen Yan se hâta de la calmer. « Maman, attends un peu. Si je gaspille vraiment la nourriture, tu pourras me punir comme tu voudras ! »
La mère de Wen n'était pas convaincue, mais heureusement, le père de Wen repéra la faucille à long manche appuyée contre le mur. Il se leva et tira sa femme en arrière. « Attendons de voir. »
Honnêtement, Wen Yan n'en était pas sûre non plus — c'était l'idée du système, et ce système n'avait jamais été fiable.
Au bout d'un moment, elle utilisa prudemment la pelle pour déterrer la pâte dans le sable. Des morceaux en émergèrent, et Wen Yan y plongea la main avec excitation.
« Hé — ? » Fang Zhiyi n'eut pas le temps de l'arrêter.
« Aïe ! C'est brûlant ! » Wen Yan secoua la main, et le morceau de pâte tomba par terre, se brisant en plusieurs morceaux. Le père de Wen s'avança immédiatement, les ramassa soigneusement avec un air d'incrédulité. Il souffla sur un morceau et en croqua un petit bout.
« Mmm ! Délicieux ! Et croustillant ! Femme, goûte donc ! »
La mère de Wen était sceptique mais prit un morceau et mâcha. « Pourquoi j'ai l'impression que c'est plus gros ? »
« Ça gonfle à la chaleur... Bref, tu ne comprendrais pas. Attends. » Wen Yan retira soigneusement le reste de la pâte du pot, souffla le sable et saupoudra un peu de gros sel par-dessus.
« Goûte maintenant. »
« Mmm ! Encore meilleur ! » Le père de Wen était enthousiaste. Wen Yan prit aussi un morceau et le fourra dans sa bouche, le visage illuminé de joie. C'était la première friandise qu'elle mangeait depuis son arrivée dans ce monde !
Bien que ça ne puisse rivaliser avec les snacks soufflés de son époque — pas même un cinquième aussi bons — c'était tout de même un régal rare.
En regardant ses parents apprécier la friandise, Wen Yan eut une idée. « Papa, Maman, je veux les vendre au marché. »
La mère de Wen voulait s'y opposer, mais le père de Wen haussa un sourcil. « Bien ! J'irai avec toi ! »
Wen Yan calcula les coûts. « Il faudra probablement acheter du blé cassé aux villageois. » Elle fit une pause. « Dix sapèques la livre. J'en fais cinq portions avec une livre et je vends chaque portion cinq sapèques... »
Les yeux de la mère de Wen brillèrent. « Donc quinze sapèques de bénéfice par livre ? Pas mal du tout. »
Fang Zhiyi les regardait discuter, démangeant de leur rappeler qu'ils n'avaient pas compté la main-d'œuvre ni le bois. Mais après un instant de réflexion, il décida de laisser faire.
Bientôt, le jour du marché arriva. La veille, Wen Yan avait préparé une grande fournée de son invention, les « Blocs de riz croustillants », avec l'aide du père de Wen — sinon ses bras auraient lâché.
Ils s'assurèrent un emplacement tôt, mais avant longtemps, une voix indésirable retentit à côté.
« Tiens, tiens, regardez qui voilà. Vous avez laissé l'agriculture pour jouer au marchand ? »
Wen Yan roula des yeux et se tourna pour voir Sun Yuwei.
Sun Yuwei poussait une charrette en bois neuve avec son fils aîné en tow. Elle jeta un regard dédaigneux sur l'étal des Wen et retroussa la lèvre.
Le visage du père de Wen s'assombrit alors qu'il envisageait de déménager, mais Fang Zhiyi intervint soudain pour l'en empêcher.
Sur le conseil de Fang Zhiyi, Wen Yan retint son père, bien qu'elle ressentît aussi un peu de ressentiment envers cette « camarade de voyage ».
« Tombent bien. Je voulais tester ce que Petit Hei entendait par "réalité". »
Pendant que Sun Yuwei les provoquait ouvertement, la famille Wen resta silencieuse. Heureusement, la mère de Wen n'était pas là, sinon la journée aurait commencé par une dispute au lieu de ventes.
Le marché s'anima à mesure que des gens des villages voisins — voire de la ville de district — affluaient.
« C'est quoi ça ? » demanda quelqu'un avec curiosité, lorgnant les marchandises de Wen Yan.
Wen Yan rayonna. « Vous voulez goûter ? Ça s'appelle Crousti— »
Soudain, un arôme riche flotta. La voix forte de Sun Yuwei perça l'air. « Les Délices braisés de Sun ! Venez voir, venez goûter ! Les Délices braisés de Sun ! »
L'odeur attira instantanément la foule, et même le client potentiel qui s'intéressait au snack de Wen Yan se détourna. Sun Yuwei lui lança un regard suffisant de loin. Le visage de Wen Yan s'assombrit — mais elle remarqua alors son système flotter vers l'étal de Sun Yuwei.
Traître !
« Ça sent divinement bon ! »
« On peut goûter ? »
Sun Yuwei fit un geste de la main. « Goûtez avant d'acheter ! »
La foule bourdonnait d'excitation. Fang Zhiyi plana au-dessus de son étal, attendant, mais rien d'inhabituel ne se produisit — seulement des louanges infinies pour la nourriture.
« Ce foutu Petit Hei, il me ment ? » marmonna Fang Zhiyi. Puis il remarqua une personne dans la foule qui goûtait un échantillon, son expression changeant avant qu'elle ne s'esquive vite.
« Hein ? Y a du spectacle qui se prépare. »
Wen Yan soupira, jetant de temps en temps un œil à son système. Le voir là, planté, hébété, la peinait un peu. Pendant ce temps, le père de Wen était parti furieux se promener ailleurs.
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! » Des cris retentirent tandis que la foule autour de l'étal de Sun Yuwei se dispersait. Un groupe de constables surgit, leur chef s'arrêtant devant sa charrette, yeux fermés en inhalant profondément.
Sun Yuwei était aux anges — elle espérait des relations officielles, et les voilà !
« Monsieur, voulez-vous goûter ? Les Délices braisés de Sun, authentiques à cent pour cent ! »
Mais les yeux du constable s'ouvrirent net. « Arrêtez-les ! »
Sun Yuwei se figea. son fils resta bouche bée tandis que les constables les saisissaient tous les deux.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Je n'ai rien fait de mal ! » Sun Yuwei paniqua alors qu'ils commençaient à pousser sa charrette.
Le constable ricana. « Rien de mal ? Selon les lois de la Grande Qi, les épices sont fournies exclusivement à la cour ! Seuls les officiels de septième rang ou supérieur peuvent les utiliser. Les civils pris avec enfreignent la loi ! Et vous en avez une belle collection ! Emportez-les ! »
Fang Zhiyi comprit — c'était ça que Petit Hei voulait dire par « réalité ». Il avait oublié : à cette époque, les gens du peuple n'avaient pas accès aux épices !
Les clients potentiels frémirent de soulagement, mais l'un d'eux se retourna et remarqua Wen Yan plantée là, interdite. « Qu'est-ce que vous vendez ? »
Wen Yan bredouilla. « Je... je vends des Blocs... de riz croustillants. »
« Ça a l'air bizarre. Je peux goûter ? »
« O-oui, bien sûr. » Wen Yan regarda les officiels s'éloigner, réalisant soudain que le voyage dans le temps n'était pas aussi glamour qu'elle l'avait imaginé.
Quand le père de Wen revint à l'étal, il fut choqué de trouver une foule achetant les Blocs de riz croustillants de sa fille ! Il se dépêcha de l'aider, et à midi, tout était vendu. Il regretta de ne pas avoir acheté plus de grain en surplus — si seulement ils n'avaient pas écouté les conseils prudents de sa femme !
Tout de même, ils firent un joli bénéfice. Les deux rentrèrent joyeusement avec des provisions.
Le visage de la mère de Wen s'illumina en les revoyant avec tant de marchandises. Apprenant l'arrestation de Sun Yuwei, elle cracha avec satisfaction. « Bien fait pour elle ! »
La famille partagea un repas chaud. Wen Yan leva les yeux vers son système et bougea silencieusement les lèvres : « Merci. » Elle avait le pressentiment que les événements du jour étaient liés à lui.