Quelques jours plus tard, Ye Xiao était assis dans la voiture d'époque alors qu'elle arrivait à la frontière entre la Cité haute et la Cité basse. Tandis qu'il attendait le conseiller dans le restaurant, son regard fut involontairement attiré par une fille en robe blanche qui descendait la rue. Instantanément, il en fut captivé.
Cependant, l'arrivée du conseiller interrompit sa contemplation.
« Le protagoniste masculin a rencontré l'héroïne. Indice. » La voix mécanique retentit à nouveau. Le Système n° 09988 ne comprenait pas pourquoi cet Hôte n'utilisait jamais ses fonctions, alors même qu'il lui avait proposé l'option d'emprunter des points.
Après tout, les autres Hôtes étaient généralement plus qu'empressés d'accepter.
« Ferme-la », dit froidement Fang Zhiyi en forçant une fenêtre et en s'y glissant.
Il détestait vraiment cette chose qui rôdait dans son esprit.
Progressant sans bruit dans le salon, Fang Zhiyi découvrit un espace faiblement éclairé, imprégné de l'odeur de la décomposition. Réprimant son dégoût, il suivit les bruits ténus jusqu'à leur source.
Une fille se tenait là, agrippant une paire de ciseaux, les yeux écarquillés de terreur alors qu'elle fixait l'homme qui gémissait au sol.
L'un des hommes, aux cheveux longs, l'injuriait encore.
« J'aurais dû te tuer avec les autres ! Comment oses-tu nous empoisonner ! »
Les mains de Mei Ming tremblaient. Ces deux hommes étaient venus sous prétexte de récupérer une dette, mais ils se servaient à volonté en nourriture et en boisson tout en prenant tout l'argent de son père. Quelques jours plus tôt, quand ses parents n'avaient plus pu payer les intérêts, ils les avaient battus. Son père s'était défendu, et dans la lutte, ils l'avaient tué. Sa mère, en hurlant, s'était jetée sur eux — pour subir le même sort.
Pourtant, ils l'avaient épargnée. Peut-être pensaient-ils qu'elle avait encore quelque valeur. En cuisinant pour eux, elle les avait entendus discuter de son prix.
Clairement, ils attendaient de la vendre.
Ils appelaient ça rembourser la dette.
Mei Ming aimait la chimie. Son père avait été professeur de chimie, passionné par son travail malgré la rareté de l'école dans la Cité basse — jusqu'à ce que des usuriers lui prennent la vie.
Ce soir était la première fois qu'elle concoctait un poison. Elle refusait d'être vendue, refusait d'être mise en cage.
Ses yeux devinrent fous. Le poison n'avait pas été assez fort pour tuer ces deux monstres. Levant les ciseaux bien haut, elle poussa un cri.
« Aaah — »
Le cri fut brutalement coupé.
Mei Ming se retourna. Un inconnu se tenait dans la cuisine, lui tenant le poignet.
L'homme aux cheveux longs éclata de rire en voyant le nouveau venu. « Hahaha ! Tu es morte, petite salope ! » Son visage se tordit de triomphe.
Mei Ming fixa l'homme, hébétée, le désespoir la submergeant. Y avait-il vraiment aucune issue ?
« Poignarder comme ça ne tue personne », dit l'homme doucement.
Mei Ming se figea.
Il lui prit les ciseaux, s'accroupit près de l'homme aux cheveux longs et traça une ligne le long de son cou. « Je le sais par expérience — même poignarder ici n'est pas forcément mortel. Et s'ils ne meurent pas, c'est des ennuis. »
Soudain, il lui sourit. « Ferme les yeux. »
Mei Ming se mordit la lèvre et obéit lentement.
« Hé, mec, mais qui es-tu — »
« Les morts n'ont pas besoin de réponses. »
Un instant plus tard, Mei Ming sentit une tape sur l'épaule. « Fais demi-tour et marche. Ne te retourne pas. »
Elle obéit — mais la curiosité fut la plus forte. Jettant un coup d'œil en arrière, elle vit deux cadavres la gorge tranchée, les yeux grands ouverts.
La peur lui piqua la peau.
« Félicitations, Hôte. Vous avez gagné les faveurs d'une femme fatale. » Le système saisit l'occasion pour le flatter. Il devait marquer sa présence.
Fang Zhiyi l'ignora.
Lorsqu'il revint avec une autre fille en tow, Mia haussa les épaules. « C'est quoi ça, un orphelinat maintenant ? »
Fang Zhiyi lui lança distraitement un sac d'argent — quelque chose qu'il avait pris en route.
Mia se jeta dessus. « D'accord ! Amène-en autant que tu veux ! » Ses yeux brillaient comme des pièces.
« Hôte, l'itinéraire que j'ai prévu pour vous implique aussi de recruter des subordonnés compétents avant que Night Owl ne prenne le pouvoir... »
Fang Zhiyi se retourna et partit, disparaissant à nouveau dans la nuit.
Les mots de Mia lui avaient rappelé quelque chose. Il devait trouver Guan Xiong à l'orphelinat — le garçon qui serait un jour connu sous le nom de Machine de chair.
Bien que chétif, Guan Xiong dominait ses pairs. Il restait silencieux, ses yeux froids et reptiliens méfiants tandis que Fang Zhiyi faisait sa proposition.
Le regard de Fang Zhiyi se porta sur l'homme qui luttait pour s'enfuir derrière Guan Xiong.
Le système intervint obligeamment : « Premier meurtre de Guan Xiong. Cet homme a essayé de lui faire quelque chose d'indicible. »
Fang Zhiyi contourna Guan Xiong. Le garçon ne bougea pas, mais son cou se tordit de façon anormale, son regard inquiétant. Fang Zhiyi regarda avec détachement l'homme supplier à l'aide — avant d'écraser sa gorge du talon. Un craquement résonna, et l'homme devint immobile.
« Tu viens avec moi ? »
Gan Xiong étudia l'homme qui avait une tête de moins que lui, puis jeta un œil au cadavre grotesque. Sans crier gare, il frappa — mais Fang Zhiyi bloqua le coup. Après un instant tendu, Guan Xiong retira sa main.
Tous deux marchèrent en silence, l'un derrière l'autre, dans l'obscurité.
Mais quand ils regagnèrent les égouts, ils trouvèrent Mia qui faisait les cent pas près de l'entrée.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Avez-vous vu les sœurs Roland ? »
Ils parlèrent en même temps. Fang Zhiyi regarda par-dessus l'épaule de Mia — seule Mei Ming était là. Les deux petites filles avaient disparu.
« Non. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Mia se tira les cheveux. « La plus jeune ne cessait de pleurer sa mère. Je n'y ai pas prêté attention — je lui ai juste dit que leurs parents ne les voulaient plus. »
Fang Zhiyi lui leva le pouce. Excellent travail pour les consoler.
« Puis, peu après ton départ, elles se sont enfuies ! » Mia grimaça avant d'ajouter : « Peut-être que c'est pour le mieux. De toute façon, c'étaient des bombes à retardement ici. »
Fang Zhiyi remarqua ses doigts qui s'entortillaient — un signe évident d'inquiétude, malgré ses paroles dures.
« Où est la maison des sœurs Roland ? »
Épuisé mais déterminé, Fang Zhiyi repartit. Il s'habituait aux mœurs de la Cité basse.
À sa surprise, Mei Ming et Guan Xiong le suivirent. Même Mia, qui avait prétendu s'en moquer, marcha derrière eux.
Ils arpentèrent des ruelles étroites pendant des heures avant d'atteindre une maison en bois.
Aucun bruit ne venait de l'intérieur. Fang Zhiyi proposa de se séparer — deux petites filles ne pouvaient pas être allées bien loin.
Mia accepta.
Après avoir fait le tour du quartier et rossé quelques ravisseurs en herbe, Fang Zhiyi revint pour découvrir que Mia avait disparu. Seule Mei Ming restait, recroquevillée sur les marches, et Guan Xiong raide à côté.
« Où est Mia ? » demanda Fang Zhiyi.
Mei Ming répondit : « Elle a dit qu'elle avait une idée et qu'elle allait chercher des informations. Elle nous a dit de t'attendre ici. »