Malgré les tentatives désespérées de Gu Shaoting pour se défendre, les retombées de l'incident furent trop graves : sa petite boutique finit par fermer, et il se retrouva une fois de plus au chômage.
En écoutant le rapport du système sur l'affaiblissement de l'aura du protagoniste, Jiang Ran ne put s'empêcher d'esquisser un sourire satisfait.
Accablé par les revers, Gu Shaoting ne comprenait pas ce qui n'allait pas chez lui. Pourquoi rien n'avait-il fonctionné ces dernières années ? Soudain, il fit le rapprochement : sa série de malheurs semblait avoir débuté après s'être mis avec Lin Xue. Non, encore plus tôt — depuis qu'il l'avait rencontrée !
Il fixa Lin Xue, une lueur de peur dans les yeux. Serait-ce possible ? Cette femme le portait-elle malheur ?
Pendant ce temps, Lin Xue subissait les reproches de sa mère au téléphone.
« Tu as même volé de l'argent maintenant ? Tu as perdu la tête ? Chaque centime a été gagné à la sueur de mon front ! Tu ne gagnes pas un sou toi-même, et tu oses dire que tu le rendras ? Avec quoi ? Hein ? Tu comptes sur cet orphelin, c'est ça ? Marque mes mots, tu le regretteras ! »
Lin Xue rétorqua avec défi : même si Gu Shaoting était un orphelin, c'était encore celui qu'elle avait choisi.
Furieuse de cette insolence, la mère de Lin rompit net tout lien. Quand Lin Xue tenta de la rappeler, la ligne était occupée — elle avait été bloquée.
« Shaoting... je n'ai plus de foyer maintenant », murmura Lin Xue, les larmes aux yeux.
Les soupçons de Gu Shaoting vacillèrent à la vue de ses larmes. Son cœur s'attendrit légèrement. « Ce n'est rien. Nous avons tout le temps de redresser la situation. Un jour, je ferai en sorte que tout le monde sache — Gu Shaoting n'est pas un homme ordinaire ! »
Pourtant, tandis que Lin Xue le regardait, une autre silhouette traversa son esprit.
Fang Zhiyi fut surpris quand Lin Xue l'appela. Il avait cru s'être déjà écarté de l'intrigue du protagoniste.
« Euh, Fang Zhiyi... tu pourrais me prêter de l'argent ? » Le ton de Lin Xue avait perdu son arrogance habituelle, il sonnait même presque suppliant.
« Argent, voitures, femmes — aucun n'est à prêter », répondit Fang Zhiyi platement, feuilletant un livre.
« Toi... Après tout ce temps, tu ne me fais toujours pas confiance ? »
Oh, je te fais confiance, oui — tout comme, au final, le propriétaire d'origine n'a jamais revu un seul centime.
Mais Fang Zhiyi jeta un œil à Petit Hei et changea de ton. « D'accord. Mais tu signeras une reconnaissance de dette. »
« Une reconnaissance de dette ? Fang Zhiyi, je ne t'avais pas pris pour ce genre de type ! » Le sang-froid de Lin Xue vola en éclats. Elle avait avalé sa fierté pour demander, et maintenant il exigeait un écrit ?
Fang Zhiyi fixa son téléphone, immobile, puis ricana en hochant la tête.
Effectivement, quelques heures plus tard, Lin Xue lui envoya un message :
« D'accord. Je t'écrirai une reconnaissance de dette. »
« Une reconnaissance de dette — je t'enverrai le modèle », répondit Fang Zhiyi, ne laissant aucune marge de négociation.
Il avait à réviser. Avec Jiang Ran focalisée sur les protagonistes, c'était sa chance de recharger les batteries. Il ne pouvait pas la laisser gagner trop vite.
Quand Lin Xue remit l'argent à Gu Shaoting, celui-ci resta figé. Apprenant qu'il venait de Fang Zhiyi, son expression s'assombrit. La pensée le taraudait depuis toujours, mais face à l'argent, il ravala ses mots.
Le protagoniste restait le protagoniste. Gu Shaoting décida de lancer une affaire sur le campus, et Jiang Ran, bien sûr, ne le lâcha pas — elle le sabota à chaque tournant. Pourtant, malgré ses efforts, son entreprise survécut.
« C'est Fang Zhiyi qui a financé leur affaire ? » Jiang Ran tambourina des doigts. « Pas étonnant. Ce chargeur humain est une vraie plaie. »
Mais elle ne s'inquiétait pas. Avec le système, elle avait une réserve inépuisable de tours.
Les points qu'elle avait gagnés à saper les protagonistes dormaient encore sur son compte. Jiang Ran s'offrit une salve d'outils.
Le système était aux anges. Cette performance était exceptionnelle. Certes, l'hôte était un peu obsessionnelle, mais elle savait dépenser ses points.
Pendant les trois années d'université qui suivirent, Jiang Ran déploya tous les stratagèmes pour écraser les protagonistes. Livraisons de repas ? Elle ne pouvait pas toucher à Gu Shaoting, alors elle visait ses employés étudiants. Installation de stands sur le campus ? Elle déposait cinq plaintes par jour.
Sous son assaut incessant, l'aura de protagoniste de Gu Shaoting s'effilochait.
Bien sûr, ce n'était pas seulement son fait. Gu Shaoting y avait sa part. Ayant goûté à l'ivresse de l'argent, il se lâchait dès qu'il avait du cash. Pendant que Lin Xue était en cours, il faisait le grand seigneur en boîte — pour réaliser à quelle vitesse l'argent s'évaporait.
Quand les fonds manquèrent à nouveau, Lin Xue se tourna une fois de plus vers Fang Zhiyi. Il prêta sans hésiter. Pour lui, l'argent était anodin — un petit prix pour la tranquillité. Grâce à ce distributeur humain, Gu Shaoting et Lin Xue tirèrent péniblement leur épingle du jeu pendant trois ans.
Pourtant, les échecs répétés avaient fini par anesthésier Lin Xue. Jadis fière, elle était maintenant trop brisée pour relever la tête. Gu Shaoting, lui, baissa les bras, se résignant à n'importe quel boulot après la fac.
Juste avant la remise des diplômes, Lin Xue disparut — son diplôme lui fut envoyé par procuration.
Ce ne fut que lorsque Gu Shaoting vint la chercher qu'il réalisa qu'elle était partie. Furieux, il ne pouvait croire qu'elle l'ait abandonné — après qu'il lui eut sauvé la vie ! Il ne lui vint pas à l'idée que sans l'aide de Lin Xue, son sort aurait pu être pire.
Elle a dû courir chez Fang Zhiyi ! Se rappelant comme elle avait emprunté facilement chez lui toutes ces années, Gu Shaoting fut convaincu qu'ils avaient eu une liaison. Mais après tout, perdre cette poisse était peut-être le mieux. Sifflotant avec suffisance, il tourna la page.
Lin Xue voulait un nouveau départ ailleurs. En repensant à ses années avec Gu Shaoting, son cœur était une tempête d'émotions.
« Mon jugement était-il si mauvais ? » Elle leva les yeux vers le ciel — sans foyer, sans rien à son nom.
« À partir d'aujourd'hui, je vivrai pour moi-même », jura-t-elle en silence.
Après la fac, la vie de Gu Shaoting dégringola. Cible principale de Jiang Ran, il subissait ses machinations au quotidien — arriver en retard aux entretiens, « accidentellement » renverser des verres sur les patrons, même casser de la vaisselle dans les cuisines de restaurant. Avec le temps, il abandonna, vivant au jour le jour, bossant un jour pour glander trois. Son aura de protagoniste s'était brisée net.
Jiang Ran n'en avait pas fini. Elle se révéla à Gu Shaoting, étalant son entreprise, ses voitures de luxe, ses repas pantagruéliques.
Comme prévu, le regret le dévora. Le cœur battant, il avoua sa flamme à Jiang Ran, la fille d'à côté jadis ignorée, une fois saoul.
Jiang Ran éclata de rire. Gu Shaoting le prit pour une approbation — jusqu'à ce qu'elle désigne un mur miroir. Se retournant, il vit son reflet : un costard froissé, des cheveux en bataille, un nez de buveur et des yeux creux. Le jeune homme brillant avait disparu depuis longtemps.