« Quelle heure est-il ? » demanda faiblement Fang Zhiyi.
« He Xiaoxiao a déjà commencé à travailler à la maison close. »
« Toi ! » Fang Zhiyi bondit sur ses pieds. « Tu ne pouvais pas me le dire plus tôt ? Elle y est déjà ! »
Le système, exceptionnellement contrit, répondit : « C'est l'heure à laquelle nous sommes arrivés. Je peux te dire dans quelle maison close elle se trouve. »
Fang Zhiyi ne perdit pas une seconde de plus : il poussa la porte et se rua dehors.
Dans l'arrière-cour de la maison close, Qin Lan agrippait les épaules de He Xiaoxiao et la secouait d'avant en arrière. « Pourquoi ? Pourquoi t'abaisser à ça ? »
He Xiaoxiao secoua la tête, les larmes glissant sur ses joues. « Je n'ai pas... je n'ai pas. »
« Tu ne sais donc pas protéger ta dignité ? Tu es une fille ! »
« Je... » He Xiaoxiao se tut. Cette jeune fille de bonne famille n'avait aucune idée de ce qu'elle endurait. Pour elle, tout n'était qu'affaire de principes.
« Tiens, tiens, qu'avons-nous là ? Deux jolies petites choses ! » Une silhouette titubante s'approcha.
D'instinct, He Xiaoxiao tira Qin Lan derrière elle. Elle n'avait pas peur : elle s'était barbouillé le visage de rouge bon marché avant son service, de façon à imiter une tache de naissance, justement pour se protéger.
Le colosse s'avança, la détailla, puis l'écarta d'une bourrade. La frêle silhouette de He Xiaoxiao ne put résister à la force du geste et elle tomba durement au sol.
« Celle-là a du caractère ! Une vraie teigne ! »
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? Éloignez-vous de nous ! » Qin Lan se serrait dans ses propres bras, la voix tremblante.
Voyant l'homme tendre la main vers les vêtements de Qin Lan, He Xiaoxiao serra les dents, s'essuya le visage avec sa manche et tira sur son propre col pour l'ouvrir. « Monsieur, regardez-moi. Regardez-moi, moi. »
L'homme se retourna, les yeux allumés. Celle-là n'était pas mal non plus — et elle semblait consentante, contrairement à l'autre qui ne faisait que pleurer.
He Xiaoxiao articula silencieusement à l'intention de Qin Lan : « Cours ! »
Qin Lan comprit. Après une brève hésitation à peine, elle s'enfuit.
He Xiaoxiao se demanda si elle irait chercher de l'aide — mais qui viendrait ? Son père ? Impossible. Ses oncles ? Ils se contenteraient probablement d'extorquer de l'argent à la tenancière de la maison close.
Fermant les yeux, désespérée, elle sentit l'homme tripoter son pantalon. Puis un souffle d'air passa près d'elle.
« Va au diable ! »
À cette injure familière, He Xiaoxiao ouvrit les yeux, incrédule — pour découvrir la dernière personne qu'elle voulait affronter.
« Deuxième oncle... »
Fang Zhiyi lui jeta un regard par-dessus l'épaule. « Referme-moi ces vêtements, bon sang ! C'est quoi, ce désordre ? »
Habituée à se faire réprimander, He Xiaoxiao resserra docilement son col.
Fang Zhiyi brandit un tabouret de bois et le pointa vers l'ivrogne qui se tordait au sol, une main sur le visage. « Écoute-moi bien, salopard ! C'est ma nièce. Moi, je peux lui crier dessus, je peux la battre, mais si un étranger pose ne serait-ce qu'un doigt sur elle, je te brise tous les os du corps ! »
Sur ces mots, il balança le tabouret, saisit le bras de He Xiaoxiao et l'entraîna dehors.
He Xiaoxiao était sidérée. Qu'est-ce que le deuxième oncle voulait dire par là ? Après des années de délaissement et de paroles dures, pourquoi se sentait-elle... heureuse ?
Tout en marchant, Fang Zhiyi la sermonnait. « Tu as de la chance qu'un ami à moi t'ait repérée. Où est-ce que j'aurais bien pu chercher, sinon ? Fuguer pour finir dans un endroit comme celui-là ? »
He Xiaoxiao rentra les épaules. Elle allait probablement se faire battre en arrivant, mais au moins son honneur était intact.
Fang Zhiyi continua de la houspiller tout le chemin du retour. Il poussa la porte et la tira à l'intérieur. « Va faire chauffer de l'eau et prends un bain ! »
Sans protester, He Xiaoxiao baissa la tête et rentra.
Lanhua, la femme de Fang Zhiyi, sortit au bruit. En voyant He Xiaoxiao, elle ricana. « Elle sait courir, cette petite traînée. Attends un peu qu'on te marie à maître Jia — on verra si tu arrives encore à t'échapper ! »
À sa stupeur, Fang Zhiyi se retourna et aboya : « Ferme ta grande bouche et rentre à l'intérieur ! »
Les yeux de Lanhua s'écarquillèrent. « Fang Zhiyi, tu as perdu la tête ? »
Fang Zhiyi pencha la tête sur le côté. « Tu te rappelles ce que Mère a dit avant de mourir ? »
« Elle a dit que cette maison devait garder une chambre pour Xiaoxiao — peu importe notre pauvreté, elle reste la sienne ! Je trouvais que la marier, ça allait, surtout que j'avais entendu que maître Jia était riche. Il s'avère que ce salaud est un vieillard décrépit ! Qu'est-ce qu'on dirait de moi, hein ? Que Fang Zhiyi a vendu sa nièce à un croulant pour de l'argent ? Il me reste un peu de fierté ! »
Il continua de pester, sachant que le propriétaire d'origine de ce corps était une crapule — mais il fallait bien qu'il redore son image au passage.
Les cris attirèrent Fang Wenrui et sa femme, qui restèrent cependant à l'intérieur. Le plus jeune oncle était absent, à l'école.
Lanhua regagna leur chambre en trombe, furieuse.
He Xiaoxiao, ayant fini de faire chauffer l'eau, ressortit timidement. « Deuxième oncle, c'est prêt. »
Fang Zhiyi la fusilla du regard. « Alors va te laver ! Pourquoi tu me le dis à moi ? »
He Xiaoxiao eut un mouvement de recul, puis se figea, incrédule. Elle passait toujours en dernier pour le bain — pourquoi ce changement, aujourd'hui ? Sous les exhortations impatientes de Fang Zhiyi, elle savoura un bain chaud, chose rare, tandis que ses grognements ne cessaient pas de l'autre côté de la porte.
Quand elle eut terminé, Fang Zhiyi lui apporta un bol de nouilles.
« Prends. »
Après une longue hésitation, He Xiaoxiao l'accepta.
Fang Zhiyi se maudit intérieurement devant sa réaction méfiante, mais garda son air sévère. « Tu as eu seize ans récemment. On aurait dû fêter ça, mais tu avais disparu. Considère que c'est ton anniversaire en retard. »
He Xiaoxiao fut de nouveau sidérée. Un anniversaire ? La dernière fois que quelqu'un s'en était souvenu, Grand-mère était encore en vie.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? » Fang Zhiyi tendit la main pour lui tapoter le crâne, mais elle se recroquevilla. Gêné, il se gratta la tête à la place. « Je sais que j'ai un sale caractère, mais tu es quand même l'enfant de ma sœur. Avant, te faire faire toutes les corvées — c'était l'idée de Lanhua, elle disait que ça t'endurcirait. Et je me disais que les filles devaient apprendre à tenir une maison de toute façon. Mais maintenant je m'en rends compte : cette femme est simplement cruelle ! »
Heureusement, l'essentiel des coups était venu des femmes de la maison. Fang Zhiyi, lui, s'était surtout contenté de crier — sinon, il aurait eu plus de mal à justifier ce revirement.
Cela restait malgré tout un début fragile.
Il tourna les talons. « Finis de manger, lave ton bol, puis installe-toi dans l'ancienne chambre de ta grand-mère. Tu la nettoieras toi-même ! »
He Xiaoxiao resta pétrifiée. Elle dormait dans la cuisine — et voilà que le deuxième oncle lui donnait la chambre de Grand-mère ?
Fang Zhiyi s'arrêta, puis ajouta : « Je ne suis pas du genre à trop réfléchir, mais après ta fugue... j'ai rêvé de ta mère. Ma sœur. Elle pleurait tellement... » Il feignit un soupir. « Mange et va te reposer. »
En le regardant partir, He Xiaoxiao fixa les nouilles, puis se mordit fort la langue. La douleur le confirma : ce n'était pas un rêve.
Le deuxième oncle avait-il vraiment rêvé de Mère ? À la pensée de sa mère, son regard s'assombrit.
Mais la faim l'emporta. Elle dévora les nouilles.
Caché dans l'ombre, Fang Zhiyi marmonna : « C'est quoi, l'objectif de la mission ? »
« Il n'y en a pas. »
« Quoi ? »
« Hôte, les missions se répartissent en deux types : les requêtes et les assignations. Les deux mondes précédents étaient des assignations. Celui-ci est une requête — quelqu'un a estimé que He Xiaoxiao avait trop souffert, et te voilà. »
« Facile, alors. Il suffit de couper court à l'intrigue tragique qui l'attend. »