Après avoir accompli la mission d'escorte, Fang Zhiyi ne se pressa pas de partir. Les rumeurs sur la réapparition de l'« Asura au visage de fantôme » s'étaient répandues, si bien qu'à son arrivée au Manoir de l'Épée Cachée, il fut chaleureusement accueilli. Contrairement aux sectes martiales orthodoxes, des lieux comme le Manoir de l'Épée Cachée restaient neutres dans le jianghu : pour faire simple, tant qu'on ne les provoquait pas et qu'on n'empiétait pas sur leurs profits, peu leur importait qu'on soit du côté de la justice ou du démon.
Fang Zhiyi se montra d'une politesse extrême. Le Manoir de l'Épée Cachée était la plus grande force locale du jianghu, et il passa plusieurs heures en discussions privées avec son maître, Jian Wufeng. À la fin, Jian Wufeng, le sourire aux lèvres, raccompagna personnellement Fang Zhiyi, allant jusqu'à ordonner à ses serviteurs de préparer un banquet pour les étudiants de Fang Zhiyi.
Pendant le repas, Zhao Yang demanda : « Directeur, pourquoi avons-nous négocié un partage des profits avec eux ? »
Fang Zhiyi répondit : « Quoi ? Vous espériez qu'on monopolisât tout ? Luoyang est notre prochaine étape. Si nous tentions de nous y installer seuls, nous rencontrerions d'innombrables obstacles. Mais si le Manoir de l'Épée Cachée y trouve son compte, comme les choses seront plus faciles pour nous ! » En entrant dans la ville, ils furent accueillis par des agents dépêchés par Maitreya Rieur : le poste n'était qu'une maison de thé, bien en deçà des attentes de Fang Zhiyi.
Il s'étira paresseusement. « Si compétent que je sois, je ne peux pas être partout à la fois. Avec des partenaires, nous aurons de l'aide pour la promotion, la sécurité, jusqu'aux emplacements de choix pour nos activités. Qu'y a-t-il à redire ? »
« Mais ne vous y trompez pas : ils ont accepté de négocier parce que j'ai le pouvoir de renverser la table. Si j'étais un inconnu aux compétences médiocres, je ne serais pas sorti vivant de ce manoir aujourd'hui. Souvenez-vous donc que, même dans les affaires, il vous faut un levier. »
Jiang Rou hocha la tête avec empressement, les yeux brillants d'admiration tandis qu'elle regardait Fang Zhiyi. Mei Ruoxue remarqua cela et lança un regard curieux aux deux.
Le groupe rentra à Yangcheng, mais avant de partir, Fang Zhiyi leur fit acheter une variété de spécialités de Luoyang.
La mission d'escorte s'était déroulée sans accroc. Les clients vinrent vérifier les reçus et, reconnaissant leur propre écriture et leurs sceaux, louèrent le service. De plus, Express Shunfeng avait rapporté un stock de spécialités de Luoyang, qu'ils vendaient à des prix inférieurs à ceux des autres boutiques, juste devant le bureau d'escorte. La nouvelle se répandit vite, et bientôt les marchandises furent écoulées par des acheteurs empressés. Mei Ruoxue et Jiang Rou, qui encaissaient l'argent, en avaient mal aux joues tant elles souriaient.
Cependant, le Bureau d'Escorte des Mille Lieues était loin d'être satisfait. Ils avaient perdu plus de vingt de leurs meilleurs hommes, et tout projet de représailles exigeait d'abord de découvrir les antécédents de leur adversaire. Mais avant qu'ils ne puissent agir, des officiers du gouvernement arrivèrent et fermèrent purement et simplement le bureau.
Quand Maitreya Rieur entendit le rapport, il faillit en rire aux larmes. De toutes les façons possibles dont Fang Zhiyi aurait pu riposter, il choisit la plus inattendue : il les dénonça aux autorités. Et ce n'était pas tout : il avait graissé la patte au préfet avec de l'argent. Les officiels, avides du pot-de-vin, n'hésitèrent pas avant de sceller les portes du Bureau d'Escorte des Mille Lieues.
Mais quand Maitreya Rieur apprit que l'argent utilisé provenait de ses propres coffres, son rire se changea en agonie.
C'était aussi la conclusion de la leçon de Fang Zhiyi pour ses étudiants.
« Cet incident vous enseigne le pouvoir des règles », dit Fang Zhiyi, observant les anciens membres du Bureau d'Escorte des Mille Lieues chassés dans la rue. « La force peut résoudre la plupart des problèmes, mais si vous voulez durer, vous devez aussi comprendre les règles. »
Jiang Rou chuchota : « Le pouvoir de l'argent. »
Fang Zhiyi la regarda mais ne le nia pas.
« Ensuite, retournez à l'école martiale et livrez les armes et les manuels. »
Alors que tout le monde se préparait à partir, Jiang Rou resta en arrière. « Directeur, quand pourrai-je revenir au bureau ? »
Fang Zhiyi la regarda, amusé de la voir si obsédée par l'argent. « Une fois diplômée, tu pourras intégrer Express Shunfeng directement. Tous les étudiants de l'Académie Martiale de Youzhou sont les bienvenus. »
Dès lors, la vie de Fang Zhiyi devint un labeur incessant. Les hommes fournis par Maitreya Rieur avaient l'habitude d'opérer dans l'ombre, et les forcer à des emplois publics leur laissa des cernes sous les yeux et des mines si farouches que même les bandits sur la route les prenaient parfois pour des leurs.
Pourtant, l'affaire parvenait à fonctionner. Ils livraient les marchandises à destination et rapportaient de nouveaux chargements. Après quelques allers-retours, les marchands de la ville se mirent à les approcher pour des partenariats. Entendant les tarifs raisonnables de Fang Zhiyi — bien plus justes que ceux des bureaux d'escorte précédents —, ils lui remettaient volontiers leur argent, de peur qu'il ne change d'avis.
Mais ils eurent bientôt des secondes pensées. L'opération de Fang Zhiyi ne se limitait pas au service de messagerie — elle portait aussi sur le commerce de spécialités régionales. Tissus, riz, céramiques, épices… Bientôt, une nouvelle boutique ouvrit à côté d'Express Shunfeng, sobrement nommée « Sélection Shunfeng ».
Les marchandises y étaient bien moins chères qu'ailleurs en ville, bien que le stock vînt parfois à manquer. Ce n'était pas un problème : les clients pouvaient laisser des demandes, et Shunfeng se chargerait de se procurer les articles lors du prochain voyage.
Au fil de ce cycle, Maitreya Rieur devint de plus en plus méfiant envers Fang Zhiyi. Non seulement l'homme était un prodige des arts martiaux, mais son sens des affaires était terrifiant. Comparé à lui, le réseau de renseignement souterrain de Maitreya Rieur paraissait dérisoire.
Ses hommes, eux aussi, s'adaptèrent peu à peu à une vie normale, bien que leur collecte de renseignements n'en pâtît point — voyager loin et large signifiait qu'ils ramassaient encore quantité d'informations.
L'état d'esprit de Maitreya Rieur changea. Il fit le serment silencieux : quoi qu'il arrive, il ne ferait jamais de Fang Zhiyi son ennemi. L'esprit de cet homme était tout simplement trop rusé.
Pourtant, Fang Zhiyi restait occupé. Chaque fois qu'Express Shunfeng s'étendait à une nouvelle ville, il devait négocier avec les factions locales du jianghu. Intimidées par sa maîtrise martiale et tentées par ses offres, ces groupes acceptèrent un à un de coopérer.
Maitreya Rieur ne pouvait chasser le sentiment que Fang Zhiyi était sur le point d'unifier le jianghu.
Cela semblait irréel.
Puis, lorsque Fang Zhiyi arriva à Lingzhou avec un convoi, le personnel qui l'accueillit prit d'abord son cheval avant d'apporter la nouvelle : Lin Muran, qu'il avait chargé les hommes de Maitreya Rieur de filer, avait enfin été localisé.
« Il a enlevé la Sainte Vierge de la Secte des Cinq Immortels et se cache dans leur zone interdite. »
Fang Zhiyi fut ravi. Enfin, il y avait des nouvelles de ce coureur de jupons.
Usant de ses compétences, il s'infiltra dans la Secte des Cinq Immortels et atteignit la zone interdite. Selon le scénario d'origine, Lin Muran y découvrirait un crapaud des neiges vieux de dix mille ans. Pour soigner les blessures de la Sainte Vierge, il la forcerait à le consommer, déclenchant une poussée d'énergie démoniaque qui la laisserait vulnérable — lui permettant de la « consoler » et d'absorber son énergie interne, augmentant encore sa propre force.
Les hommes de Maitreya Rieur ne pouvaient aller plus loin ; ils ne pouvaient pénétrer dans la zone interdite.
À cet instant, Lin Muran fixait le crapaud d'apparence bizarre devant lui, se remémorant les légendes qu'il avait entendues.
« Serait-ce la créature légendaire qui confère une immense puissance interne lorsqu'on la consomme ? » Il tendit la main, ressentant un froid inquiétant.
Non loin, la Sainte Vierge serrait ses épaules, le fusillant du regard avec dégoût. Ce gamin avait de la ressource — il était parvenu à s'échapper des anciens. Sans ses méridiens temporairement scellés, elle aurait déjà…
Le souvenir de ses attouchements lui donnait la nausée.
Lin Muran la regarda. La conquérir exigerait un investissement considérable. Lorgnant le crapaud, il n'avait nulle envie de le manger lui-même — autant le tester sur elle.
« Tiens, mange ça. Ça guérira tes blessures internes. »
La Sainte Vierge fit un pas en arrière. « Éloigne-toi de moi ! »